廃墟の守り神

第2話 それは、六年前

　――六年前

「ヨシト、行くぞ！」

「おう！」

　いつものように、庭で子供たちは遊んでいた。

　ヨシトとイッセイは、ボールの投げをしていた。

「おらーっ！」

　イッセイがヨシトに向かってボールを投げる。

　ヨシトは構えるが、その勢いに押されてキャッチし損ねてしまった。

「うわぁっ！　待ってて！　取ってくる！」

　ヨシトはそう言い、ボールの飛んで行った方に走って行った。

　ボールは、庭を囲んでいる森のようなところの中に飛んで行った。ヨシトはその後を追い、森の中に入って行った。

　――十分後

　まだヨシトは帰ってきていなかった。

「イッセイ、一人？」

　一人でいたイッセイに、とある少年が話しかけた。

「あ、シキ」

「ん？」

　その少年の名前はシキ。ここの子供たちの中では年長者に位置する人物だ。

「ヨシトが帰ってこないの」

「えっ？」

　そしてイッセイは、ここまでにあったことをシキに話した。

「なるほどね……ちょっと、見に行ってくる」

「え、あ、俺も……！」

「いや。ヨシトはここにいて。入れ違いで戻ってくるかもしれないし」

「……わかった」

　シキはそう言って、近くにいた同じく年長者のメイと一緒に、ヨシトを探しに森に入った。

　　◇　◇　◇

「なるほど……森には入るなって、言われてるのにねー」

　メイは明るくそう話しかけた。

　森に入るのはシキもメイも初めてで、二人とも不安しかなかった。その雰囲気を変えようと、メイは無理にでも明るく話しかけた。

　でも、雰囲気を変えることはできなかった。

「怖い……こわいよぉ……」

　シキはそう言いながらメイにしがみついた状態で歩いていた。

　二人は、他の子供たちに兄や姉のように慕われ、頼られていた。その責任感からシキはあんな風に言ったが、本当はそんなに強くはない。優しすぎる一面まである。そのせいなのか、シキはこんな自信のないことまで引き受けてしまうことがあった。

「ねぇ、本当にこっちで合ってるんだよね……？」

「知らないよ……そんなこと。シキは知ってんだと思ってた」

「いや。こっちって言われたけど、どこにいるかなんて知らないし……」

「えぇ……」

　二人は暗い森の中を、どこに進んでいるのかもわからずに進んでいた。

「ねえ、あれ、何……？」

　その中で、光る何かを見つけた。

　駆け寄って、二人はそこにあったものを見て言葉を失った。

　そこには、ヨシトが仰向けに倒れていた。

　血痕も傷もなく、心臓のあたりの上に、中で何かがビリビリしている石のようなものが置かれていた。

　近くには、ヨシトが追って行ったであろうボールが転がっていた。

「ヨシト……！」

　シキはそう言ってヨシトに駆け寄って行った。

　そして、シキがヨシトの上にあるその石に触れた瞬間、シキは崩れ落ちた。

「シキ……？」

　メイはシキに駆け寄って行った。

　メイがシキのことを抱えて起こそうとするが、シキは全く目を覚まさない。すると、シキの心臓のあたりから、ヨシトの上にあった石と同じような石が転がり落ちてきた。

　その石は、同じように光ってはいたが、中には青い炎のようなものが揺らめいていた。

「な、なんなの……これ……」

　メイは、その石に触ろうとしたが、シキが石に触れたことによって崩れ落ちたことを思い出し、触るのを躊躇った。

　メイは、どうしていいのかわからなくなっていた。

　そして、来た道を走って逃げるように帰った。

　森を抜けて、いつもの屋敷が見えた。

「メイ、ヨシトは……？」

　何も知らないイッセイは、走ってきたメイにそう聞いた。メイはそれを無視して屋敷の中に駆け込んだ。

　真っ先に向かったのは、隅の方にある、埃をかぶったような部屋だった。

　その部屋に駆け込み、扉を勢いよく開け、中に駆け込んだ。

「……どうした？　メイ」

　中には、一人の少年がいた。

　黒髪色白。見た目からもわかる虚弱体質。そんな少年だった。

「シキが……ヨシトが……」

　メイは泣きながらそう言った。

「何が……あった？」

「わかんないよ……なんか……」

　メイは、ここまでの事をその少年に話した。

「わかった。案内して」

「う、うん……」

　そしてメイと少年は、シキとヨシトが倒れている場所に向かった。

「えっ……」

　倒れた二人を見た少年は、肩で息をしながら思わずそう声を漏らした。

　　◇　◇　◇

　――数か月後

「……ヨツバ」

　メイは部屋の扉の前から、中にいる少年――ヨツバにそう呼びかけた。

「何で避けるの？　一緒に、みんなで暮らそうって、約束したじゃん」

　何で部屋に入らないのかというのは、二つの理由があった。

　一つは、メイが、心の距離を感じているから。もう一つは、物理的に扉が開けられなかったから。

　どういう理由にしても、ヨツバが、他人を避けていることは明白だった。