【01】河童の呪い
その昔、日照り続きで村が
すると、山の方から河童がやってきて、雨を降らせてやる代わりに庄屋の娘を嫁に欲しいと申し出た。
背に腹は変えられず、庄屋はこの申し出を受け入れる。
河童は「三日まて。またくる」と言い残し、沼へと帰っていった。
その三日後だった。
本当に雨が降り、干からびた田んぼや井戸に水が張った。
村人たちは大喜びしたが、ひとりだけ浮かない顔をする者がいた。庄屋の娘である。
河童の嫁になどなりたくなかった庄屋の娘は、村の若い衆を集めて河童を捕らえさせた。そのまま村外れの松の木に縛りつける。
他の村人たちも喉元過ぎて熱さを忘れたのか、庄屋の娘の肩を持ち、誰も河童を助けようとしなかった。
やがて河童は頭の皿が干からびて死んでしまう。そのまま松の木の根元に埋められた。
それからしばらくして、恐ろしい事が起こるようになった。
村人が次々と、
村人はこれを河童の祟りであるとして恐れ
結局、村人たちは思い悩んだ末に、町に住む偉い僧侶に助けを求める。
僧侶は河童の骨を掘り返し、村外れの沼へと沈めた。
そして、沼の畔に弁天様を祀る御堂を建てて
するとそれ以降、干からびて死ぬ者は現れなくなったのだという。
風が駆け抜ける。木漏れ日が地面に描いた
シズはおぼつかない足取りで、誰もいない森の中を進む。
遊びにやってきて、兄の
「兄さん……どこ? 置いていかないで」
半泣きになりながら呟いたその言葉は、狂気じみた
幼いシズの瞳に涙がにじんだ。
「うぇ……うぅ……兄さん……兄さんっ!!」
唐突に込みあげる恐怖にかられて彼女は闇雲に走り出す。
地面に張り出した木の根に足を取られ、何度か転びかけるも、シズは一心不乱に薄暗い森の中を走る。
「怖いよ……怖いよ……!」
しばらくすると目の前の景色が開けた。
「あ……ああ……」
その光景を目の当たりにし、シズは唇を
そこは木々に囲まれた沼の縁だった。
弁天沼。
決して近づいてはならないと、大人たちから言い聞かされている場所だった。
曰く、この沼には恐ろしい河童の怨霊が眠っていて、近づくと引きずり込まれてしまうのだという。
事実、何年か前に、この沼で村の幼い子供が溺れ死んだ事があった。
恐る恐る、シズは回れ右をして今きた道を戻ろうとした。
……その、瞬間だった。
突然、沼の中央で大きな水柱が立った。
飛沫はシズの背丈などより、ずっと高く舞いあがっていた。
その音に驚いたのか、周囲の木立から無数の鳥が一斉に羽ばたく。
シズは驚きのあまり飛びあがった。そして、確信した。これは河童の怨霊が現れたのだ……と。
シズは再び泣きわめきながら、弁天沼に背を向けて駆け出す。
背中に突き刺さる気配を感じたような気がした。うなじが総毛立つ。
まるで、飢えた獣に追われているような感覚は、疲労困憊だったシズの本能を突き動かした。
木々のざわめき。
相変わらず
その向こうから、何かの唸り声が聞こえてくるような気がした。
「助けて!! 助けて!! 助けてえええ!!」
半狂乱で叫び散らしながら、息も絶え絶えになり懸命に駆け続ける。
すると、シズの目の前に突然何かが立ちはだかる。
シズは鼻先をぶつけて
「おい、シズ。どうした? べそこいて」
探していた兄の源時朗がそこにいた。彼の背後には仲間たちの姿もあった。
シズは慌てて立ちあがり、まくし立てる。
「兄さん! 河童! 河童の怨霊が出た! 早く逃げなきゃ!!」
源時朗は一瞬だけ真顔になると仲間たちと顔を見合わせ、次の瞬間、爆笑した。
「嘘じゃないッ! 河童が追いかけてくるッ! 河童がくるのッ!」
「どこにいるんだよ? 河童なんて」
仲間のひとりがシズに向かって言った。
シズは後ろを振り向き、右手を伸ばして指を差す。
「あそこに……」
しかし、そこにあったのは――
何の
「河童が何だって?」
源時朗が優しく微笑みながら、シズの頭に手を置いた。
風が吹き、木立がざわめく。
その日の午前八時過ぎだった。
既に鋭い陽射しが世界を焼きつくそうとしていた。
そんな最中、田所和子は自宅の玄関前で打ち水をしていた。
バケツを持ち
そうして、エントランス回りを一通り濡らし、バケツに残った水を流して捨てようとした。
すると、見知った顔の者が門前を横切ろうとする。田所は加齢で曲がった腰を伸ばし声をあげる。
「おや、村瀬さん。どこへ行きなさるね?」
隣家で暮らす村瀬源時朗であった。
動きやすそうなジャージに半袖のポロシャツ。孫から誕生日プレゼントに貰ったというショルダーポーチを肩から提げている。
村瀬は立ち止まり、にこやかな顔で田所の言葉に応じる。
「散歩だぁ、田所さん」
村瀬は、この日も日課の散歩へ出かけようとしていた。
彼らの住む霧生という集落は山間に所在し、周辺には山の斜面に作られた棚田があった。
その農道や付近の山道をぐるりと回る。
だいたい三キロ程度の距離で、それが村瀬のいつもの日課だった。
「それにしても村瀬さん、ずいぶんと今日は遅ようさんだが、どうしたのかね?」
村瀬の日課については田所も周知していた。しかし、この日はいつもよりずっと遅い時間である。
その理由について村瀬は次のように述べた。
「……昨日、寄り合いで酒飲み過ぎて寝坊したんだがね。今年の祭の出し物の事で、ちょっと盛りあがってよぉー」
「んなら、無理しねえで今日はやめときなせ。もう日も照って、暑いすけに。倒れたらどうすんだ?」
「大丈夫だぁ。ほれ」
そう言って村瀬はショルダーポーチから保冷カバーに包まれた五〇〇ミリペットボトルを取り出す。
「おお、そんな洒落た物を持って」
その田所の言葉に村瀬は照れ臭そうに笑う。
「昨日は出がけに、急に雨降りだして、面倒くっそなってやめたんが。今日は流石にサボれねぇって」
「頑張りなさるねぇ……気をつけて行ってきなっせ」
「あいー」
右手をあげて門前から去る村瀬。
これが田所にとって、生前の彼と交わした最期の会話となった。
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