転生者よ死に候え

第1話 電車にひかれたけど、チート能力で天下を取る。

３

「旦那さま！」

　腰を抱かれ、車にでも撥（は）ねられたような勢いで、僕の身体は横に飛んだ。

「マヌルか！」

「天変地異です！　地震に洪水です！　急いで砦へ！」

　灰銀色の髪と、耳と尻尾。

　北方出身者は、毛が薄いと言う。マヌルもその例に違わず、耳と尻尾が生えている以外は、ほとんど人間と変わらない外見をしていた。それは、このドリームランドにおいて、差別の対象であったことも意味している。

『僕が買う』

　マヌルと会った時、彼女はオークションに出されていた。

　毛の薄さを誤魔化すように長い灰銀色の髪、耳と尻尾は毛並みが良かったが、人間と変わらない顔、身体は嘲笑の対象でさえあった。

それは、他を引き立てるための見せしめのようでもあった。醜さを、ひとくさり笑いものにして、場を温めるためだけに連れてこられたように見えた。

『百両だろう。僕が買う』

　値は百両。ふざけた金額だ。

　買うものなどいるはずもなかったが、僕は買った。べつに、金などスキルでいくらでも増やせる。このオークションの醜悪さが我慢ならなかっただけである。

『毛無し同士お似合いだ』

　陰口を言う者もいたが、相手にしなかった。

『あの、どうして……』

　マヌルは、日本の基準で言えば、美少女と言ってよかった。

　くりっとした猫目は愛嬌があり、小首をかしげて見上げる仕草は、不安げな猫のようでもあった。すらりとしたネコ科のスタイルながら、一か所だけ、哺乳類であることを重そうに示している部分があった。

『くいものにされているのが、見ていられなかっただけだ』

『私、どうしたら……』

『好きにすればいいよ。僕は、やりたいことをやっただけだ』

　オークションの会場から離れていくと、その後をマヌルはついてきた。

『ついてこなくていい。自由にすればいい』

『でも』

『親類縁者はないのか。北方に送る必要があるか』

『……私たちの部族は、常に移動しています。同じ場所へ帰ったところで』

　マヌルは布切れ一枚だった。周囲の目も気になり、僕は寒さをしのぐためにかけていた毛皮を、マヌルに被せた。マヌルは、青い目で僕を見つめ返した。

『行く当てがないなら、ついてくればいい』

　それから、マヌルは僕の従者として、士官前も後も変わりなくついてきた。

　北方出身者は馬の扱いに長けており、基本的な身体能力も高い。世間で北方出身者が嫌われているのは、野戦での恐ろしさが身に染みているからかもしれない。

『旦那さま』

　マヌルは僕をそう呼んだ。

　僕の指示ならば、どんなことも嫌な顔一つせずこなしてきた。共に戦場を駆け、差別される苦しさも、官位を駆け上がる喜びも分け合ってきた。従者であり、友であり……。

「やつが、来る」

　マヌルに抱えられたまま、僕は彼方を見ていた。

　金色の目をした魔女が、箒に乗って追ってくる。機械的な形状からすると、戦闘機とサポートAIという表現のほうが近いようにも感じる。

「やつ？　いったい、なにを」

「見えないのか、あの金色の目が」

「金色の、ですか？」

　僕の見ている方へマヌルは目を凝らす。彼女の視力は人間をはるかに超えており、100メートル先で動くものも見分ける。しかし、このときは、

「見えません。一体、どこにいるのですか？」

　魔女の姿を、マヌルは見ることができなかった。

　スキルと同じだ。認識ができていない。存在しないことになっている。

「――そうか」

　地平線に日が落ちてゆく。残照が空を赤く染め、近づいてくる魔女をほのかに浮かび上がらせていた。僕はマヌルに頼み、猫渡（キャットウォーク）砦の前で下ろして貰った。

「マヌル、僕は、人と言うものを信じてこなかった」

　あたりが暗くなっていく。マヌルを見る。あのときの毛皮をつけていた。

「くう側とくわれる側。しょせん、それしかない。利用することしか考えてこなかった。それが正しいと、賢い生き方だと信じてきた」

　改竄（チート）スキルは、在るものを無いことにすることも、無いものを在ることもできる能力。

「だから、こんなことを言う義理ではない。が、頼む。僕を信じてくれ」

　それならば、あの魔女を、存在しえないものを、この世界に存在するものとして定義し直すことで、マヌルにも見える存在に、スキルの対象に改竄することが出来るのではないか。

　ただ、僕一人では、どうにもならない。

「頼むだなんて」

　マヌルは猫目を細めて、微笑んだ。

「お命じ下さい、旦那さま。マヌルは、あなたのものですから」

　目を細めたまま、唇を突き出す。日が暮れ、冷えた空気の中、呼気が湯気のように細くあがった。一時、マヌルの湯気と、まじり合う。干し草の香りがした。初めてだった。

　魔女が、箒を構えていた。