第2話 怪物《デュラハン》でも正義の味方を目指していいですか
２
「――化け物」
目覚めたとき、大柄な騎士が、近くで死んでいた。
助けを呼ぶ声を聞き、俺は、その鎧を奪って、声の元に駆け付けた。ゲームのような世界。魔物が街に溢れかえり、そこかしこで人間を襲っていた。
「……だれ？」
「正義の、味方だ」
兵士が殺され、親が殺され、食われようとしていた子供を助けた。拳で殴るだけで、巨大なオーガの腹がえぐれ、紫色の血が辺りに飛び散る。あり得なかった。そう、そんなものは、人間にできることではない。人間では、あり得ない。
あっさりと魔物の群れを退け、向き直ると、
「――化け物」
子供は恐怖に顔をひきつらせながら、僕を見ていた。
（化け物？ どこに？）
紫色の血だまりに、自分の姿が映る。それは鎧をまとい、返り血に濡れた、首のない騎士の姿だった。子供は間違っていなかった。俺は、化け物に生まれ変わったのだ。
その場から、逃げ出した。
俺が魔物に生まれ変わったその場所は、城郭都市のようだった。城の周囲を街並みが囲み、その周囲を城壁が囲み、その周囲を掘が囲んでいる。テレビでカルカソンヌという城郭都市を見たことがあったが、あのフランスの世界遺産に似ていた。
奇妙なことに、城門は、どこも開いていない。
俺は顔を覆い隠すように、フルフェイスの兜を被った。幸い、全身を鎧で覆い隠せば、人間に見えなくもない。首さえあれば、首のない騎士は、ただの騎士だった。
「ありがとう」
戦った。
「ありがとう」
戦った。戦った。
助けを求める声を聞けば、必ず、そこへ向かった。
この城郭都市は、すでに滅びを迎えようとしていた。生き残った市民たちは都市の一区画に集まり、抵抗を試みてはいたが、魔物の数が多すぎる。日々、増え続けていた。
「……あなたは？」
周辺都市からの援軍が、なかったわけではない。
しかし、もともと難攻不落の城郭都市。攻めるのは難しい上、魔物は空から自由に襲い掛かってくる。壊滅的な打撃を受け、援軍部隊は撤退していった。
「その鎧、お前、オーウェンか？」
「どなた？」
「私の幼馴染です、殿下。以前は共に宮仕えをしておりました」
ある時、わずかな供回りを連れて、王女様が城郭都市に入ってきた。
抜け道から侵入してきたようだが、案の定、魔物に襲われ、そこに俺が間に合った。ただ、問題がある。着込んでいる鎧の持ち主を、供回りの女騎士が知っていたのだ。
「オーウェン、兜を取って姫殿下に挨拶をしろ」
女騎士の言葉を、俺は、無視するしかなかった。
「おい、無視するな」
「……いまもどこかで、民が襲われている」
「だからと言って！」
なおも突っかかってくる女騎士を、王女は制した。
「オーウェン、でよいのですね」
「……はい」
「助けてくれて、ありがとう」
王女様は、市民たちにすこぶる人気があった。
淡い紫色の髪を結い上げ、同じ色合いの品のあるドレスの上に、軽装鎧を身に着けている。大きな目は意思的で力強く、見ていると（目で見ていないのに）目をそらしそうになる。
「オーウェン、これを」
王女様が来てから、俺は彼女のもとで戦い続けた。
馬鹿なことだと思う。自分が魔物であることが、気づかれやすくなる。
ただ、王女様は、死んではいけない人間だと思った。俺は魔物を殺すことしかできないけれど、王女様は、人を明るくし、やる気を出させ、導くことができる。
「ペンダント、ですか？」
「あなたには、頼り切りで申し訳なく思っています。せめて」
「俺には……」
「貰ってください。わたくしには、ほかに差し上げるものもないのですから」
緑色の大きな石がはまった、綺麗なペンダントだった。
「オーウェン、お願いします」
「……は」
「お父様を、どうか、救ってください」
王女様は美しかった。ひたむきに父を思い、国のために生きていた。
その白い、絹のような頬に、触れそうになる。すぐに手を引っ込めた。忘れてはいけない。この宝に触れることは許されない。王女と騎士だからではない。
人と化け物だからだ。
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