非恋愛関係〜私が彼に抱いているのは絶対に恋愛感情ではない

第42話 二人の世界

　それは遠くで一度光ったのを最後に消えた。

　呆然とそれが消えたあたりを見つめていたエマは、息をするのも忘れていた。

　少しして隣から声がした。

「思ったより遠くまで行きましたね」

　エマは信じられない思いでロビンを振り返った。

「何をするの？」

「別に。答えが遅かったので」

　悪びれもせずに言い返したロビンを思わず睨んだ。

「最初に、あれは帰るときに返してくれるって約束したはずですよね？どうしてこんなことするの？」

　エマはロビンに詰め寄ると、ロビンは顔色ひとつ変えずにエマを見下ろした。

　見下ろして、笑った。

　憐れむように。

　その形のいい唇が意地悪く歪む。

「約束なんてした覚え、ありませんけれど」

「そんな……！」

「それに」

　ロビンはエマを見て笑った。

「あなたは随分人がいいんですね。人が約束を守る保証なんて、どこにもありませんよ」

　大きく息を吐いてエマを見た。

「約束をしたら、相手が絶対にそれを守ってくれる。そんな風に思っているなんて、あなたは随分幸せな人ですね」

　チラリとエマを見て、また笑った。

「それとも、あなたの周りはルーク様も含めて、皆さんあなたにとてもお優しいんですかね」

　その思い切り馬鹿にした言い方に、瞬間、エマの頭の中が沸騰する。

　許せない。本当に許せない。

　エマは一歩、ロビンに近づいて、グッとロビンを睨みつけた。

　その時のエマは、今までにこんなに怒ったことはないと思うくらい、怒っていた。

「それは、あなたが……あなたとレイチェル様がそうだったってことですか？」

「え？」

　ロビンが眉を寄せる。

　エマはじっと睨みつけながら、小さく笑った。

「あなたとレイチェル様は、約束を守ってもらえない場所で生きてきたってことですか？」

　わざと可愛くない言い方をした。

　それくらい頭に来ていたから。

　これはエマの憶測だけど、でもきっと真実だ。

　この人たちは、約束なんて存在しない世界で、裏切られて生きてきたのだ。

　その証拠にそれを聞いた瞬間、ロビンの顔色が変わった。

　一気に目が鋭くなって、そのまま腕が伸びるとエマの胸元を握って縛り上げた。女性相手とは思えない力で首を絞められて、息が苦しくなる。

　目を怒りに染めながらロビンは笑った。

「本当に、可愛くない人ですよね。あいつも皇太子もこんな女のどこがいいのか……理解に苦しむ」

　息が苦しいけれど、エマは笑って言い返した。

「約束を破るような人に言われたくないです」

　ロビンがエマの襟元をさらに強く締め上げると、息が詰まった。

　だけど、それは無視してロビンがエマの体を廊下の壁に押し付けた。

　背中が壁に押し当てられて、痛みが出る。

「本当に、趣味が悪い」

　そう言い捨てたロビンの目に見えるのがただ怒りだけで、エマは怖くなる。

　本当に殺されるかもしれない。

　そう思うような目だった。

　グッとロビンが手に力を込めると、呼吸ができなくなった。

「く…る……」

　エマの口から言葉にならない声が漏れると、ロビンがパッと手を放した。

　あまりの苦しさにエマはその場にしゃがみ込んで咳き込む。

　ようやく肺に酸素が入ってきて、ぼうっとしていた頭がはっきりしてきた。

　それでもまだ苦しくて、肩で大きく呼吸をしていると、エマの足元にロビンが立った。

　咳をしながら顔を上げる。ロビンは無表情でエマを見下ろしていた。

　その目がとても、とても冷たかった。

「余計なことばかり言うから、お仕置きですよ」

「これも……」

　エマはじっとロビンを見つめた。

「これも、昔あなたたちがされたお仕置きのひとつですか？」

　ロビンは舌打ちすると、もういちどエマの目の前に顔を下ろして、睨みつけた。

「それ以上言うなら、本当にしゃべれないようにしますよ」

　エマの喉に片手をかける。ほんの僅かに力を込めるだけにして、エマを見つめる。

　これは脅しだ。

　いつでもできるっていう、エマへの脅しだ。

「あなたみたいな人は、大嫌いだ」

　そう言い捨てると、ロビンは体を翻して去っていった。

　＊＊＊＊＊＊＊

「あのさ、いい加減、もうやめてくれない？」

　ルークの声が聞こえた。

　聞こえているけれど、エマはそれを無視して手にしている箒を持ち直して、また庭の芝生を掃き始めた。

　これがもう長い時間、続いている。夕方になって、火が翳り始めてきた。

「もう暗くなってきたし、こんな中で何が見えるって言うわけ？」

　それも無視してエマは手を動かし続けた。

　背中にルークの大きなため息が聞こえた。

　ロビンがいなくなってから、エマは王宮の庭をずっと履き続けている。

　正確には、ただ掃いているのではない。

　箒を使って、芝生を履いて、落ちているはずのものを探している。

　エマが掃いているのは、あのときロビンが投げた髪飾りが落ちたと思われる場所で、そこをあの後からずっと掃いている。

　髪飾りを探すために。

　すごい勢いで走ってやってきて、芝生の中を探し始めたエマを最初に見たのは、まだ若い庭師だった。彼はエマを見て驚いてそれを止めようとして、反対にエマに持っていた箒を奪われてしまった。庭師は焦って上司に報告し、次に庭師の棟梁が女官長を呼び、止めきれなかった女官長がパトリシアに連絡した。

　慌ててパトリシアが止めにきたけどエマはやめなかった。

　そしてパトリシアも困り果てて……ルークを呼んだ。

　それからしばらくしてルークがやってきた。

　そのときにはエマのドレスは泥だらけで、手も埃や泥で汚れていて、髪の毛もぐちゃぐちゃでひどい有様だった。

　だけどエマはそんなのどうでもよくて、ひたすら箒で芝生を履き続けている。

　ルークは横で、そんなエマをじっと見ている。

「あの髪飾りがここにあるかもしれないって言っても、遠くから見た場所と実際に落ちた場所って違うから。しかもこんな暗くなって……もうこれから見つけるのは無理だって。明日にしよう」

　ルークのため息が聞こえた。

　それでも手を動かし続けていると、エマの肩が掴まれた。

　その力の強さにエマは箒を動かす手を止める。

「もう、やめなって。みんなが迷惑しているだろ」

　顔を上げたら、遠巻きにエマを見ている女官や庭師が見えた。みんな心配そうにこっちを見ている。

「大体さ、君、あれをもらったとき、そこまで嬉しそうでもなかったじゃない。だから僕もいらないのかと思ったくらいなのにさ」

「違う！」

　エマは思わず言い返した。

　箒の柄をぎゅっと握りしめた。

「別にそこまで大事でもなかったでしょ？」

「そんなことない」

　エマは大きく首を振った。

「だって、あれは……ルークがくれた物だから」

「あのさ、落ち着いて考えてよ。確かにあの髪飾りは僕がプレゼントしたけど、いま君が着てるドレスだって、靴だって僕が準備しているのだから、同じでしょ？だったら別に髪飾り１個くらい、いいでしょう？」

　はああ、とため息をつくと肩をすくめた。

　エマは首を振った。

「違う」

　そのエマの勢いにルークは驚いて、それから眉根を寄せる。

「何それ？何が違うって言うわけ？」

「だってあれは二人で一緒に買いに行って、ルークが選んでくれたもので……」

　言いながら、エマの目に涙が浮かんだ。

「そんな風に二人で出かけたのも、買い物したのも初めてで」

　涙が浮かんでくる自分に、エマも戸惑う。

　ルークと買い物に行って、髪飾りを買ったことを、自分がこんなに大切に思っているなんて思わなかった。

　だけど話していたら気持ちが昂って、思わずポロッと涙がこぼれたとき、ルークが驚いたようにエマの顔を覗き込んだ。

「君、泣いているの？」

　エマは咄嗟に顔を逸らせた。

「泣いてないし」

「いや、思い切り泣いているよね」

　ルークはそっと指を伸ばして、その涙を拭った。

　そんなことをされたから、また涙が浮かんでくる。

「だって……」

　エマは唇を噛み締めた。

　これ以上泣くのが恥ずかしくて、なんとか堪えようとする。

「あれは……他の物とは違う。特別な気がしたから」

　初めて二人で買いに行った。ルークがエマのために選んでくれた。

　そんなたくさんの些細なことが、エマにはものすごく大切だった。

　またポロッと涙がこぼれて、頬を伝った。

　そうしたら、止まらなくなった。

「だから、大切にしたかった」

　涙が溢れてきて、どんどん頬を伝う。

　ポンとエマの頭の上にルークの手が載った。

「エマ」

　背をかがめて、ルークがエマの顔を覗き込む。

　青い瞳が宥めるようにエマを見た。

　とても、とても優しく、名前を呼んだ。

「欲しいなら、また選んであげるし、また買ってあげる」

「……うん」

「僕はセンスがいいからね。君に似合うものをちゃんと選んであげるから任せておきなよ」

「うん」

「エマが僕と一緒に出かけたいなら、いくらでも一緒に出かける。エマの希望を最優先にする」

　持っていた箒をエマの手から奪うと、ルークはそれを近くにいた庭師に渡した。その後でエマへ向き直る。

「とりあえず、もう帰ろう。君の帰りが遅いと、うちの親も心配する。家に帰ったら、ひとまず紅茶を飲んで温まろう。それから……今日のデザートには、君の好きなレモンのパイを作ってもらおうか」

　そうやっていつもエマが家で好んでしていることを言って、誘ってくる。

　エマは首を振った。

「でも……今日中に見つけたい」

「もう夜になるから無理だよ。許可をもらっておくから……明日ロキを連れてこようか。あいつは君の匂いに敏感だからきっとすぐに見つけるよ」

　エマを安心させるようにルークが笑う。

「だから、帰ろう」

　久しぶりに見たような気がするルークの笑顔に、エマの涙が溢れてくる。

　涙を見られないように俯くと、困ったようにルークが笑った。

　エマの後頭部に手を当てて、そっと自分の肩にあてた。

　手を伸ばしてエマの手に触れようとするから、エマは慌ててそれを避けた。

　それにルークがとても嫌な顔をする。

「何で避けるの？」

「だって、いまの私の手、ものすごく汚い」

　エマは自分の両手を握りしめた。

　泥だらけで、恥ずかしいほど汚れている。

　だけどそれにルークはムッとしたような顔をして、強引にエマの手を握った。

「汚くないから、気にしなくていい」

　そういうとエマの手を引いて歩き出した。

　その後ろを下向きながらエマは歩いていく。女官の横を通りながら、つい恥ずかしくて顔を逸らした。

　冷静になってみれば自分は汚れていて、顔もないた後でぐしゃぐしゃで

　それが、王宮の人気を集めるルークと手を繋いで歩いているなんて、恥ずかしい。

　誰にも見られたくないと思っていると、急にルークが立ち止まった。

「どうしたの？」

　ルークは振り返ると、さっと自分のローブを脱いでエマの頭の上から被せた。

　急に視界が黒くなってエマは慌てる。

「え？」

　驚いているエマを、ルークはさっと横抱きにした。

「え？どうしたの？」

　慌てるエマの耳元で囁く。

「ちゃんと僕につかまってて」

「え？」

「それから、僕がいいって言うまで、絶対に顔を出さないで」

　とても真剣な口調で言うと、ローブに包んだエマを横抱きにして大きな足取りで歩きはじめた。

　だけど少しして、足を止めた。

　何事だろうと様子を伺っていると、声が聞こえた。

「え？エマに何かあったの？」

　心配するような声は皇太子のものだった。

　こちらに駆け寄ってくる気配がして、ルークがエマを支える腕に力がこもる。

　なぜだかエマの心臓の鼓動が早くなった。

「エマ、怪我しているの？」

　そんな声とともにローブに手がかかった気配がしたら、ルークが体の向きを変えてそれが捲られるのを阻止した。

「エマは今泥だらけでひどい顔しています」

「え？」

「人前に出せるような顔ではないです」

　堂々と言い切るルークにエマはギョッとする。

　確かに今は見られるような顔ではないのは事実だけど、言い過ぎではないだろうか。

　声を出そうとして、止める。

　とりあえずひどい言われようだと言うことはわかった。

　ローブの外では皇太子も驚いてルークに詰め寄っている。

「泥だらけ？どうして？」

「探し物をしていたので」

「怪我したわけではないんだよね」

「違います。でも今日は連れて帰ります」

　そうしてルークが頭を下げた気配がした。

「え？エマは？そこにいるのは、本当にエマなんだよね」

「エマです。でも今日は帰ります」

　皇太子の言葉を切るようにして、ルークはそこから歩き始めた。

　迷いの一切感じられない歩きで進んでいって、そして馬車に乗り込んだ気配がした。

　それから馬車が走り出してようやく、エマの頭からローブを取った。

「な、何するのよ」

　思わず文句を言うと、ルークがホッとしたように息を吐いた。

「エマが途中で顔を出すんじゃないかと思った」

「そんなことできる空気じゃなかったじゃない！」

　思わずルークを睨みつけると、それでもルークは嬉しそうに笑った。

「エマが初めて僕の言うことを聞いてくれたね」

　本当にホッとしたように息を吐いて、

　そうしてエマを抱きしめた。

　それにものすごく安心したくせに、つい言い返してしまうのは、もう癖のような物なのかもしれない。

「まるで普段はいうことを聞かないダメな人みたいじゃない」

「僕の言うこと、聞かないよね」

「そんなこと……」

　全部言う前に、ルークがもう一度エマを抱きしめた。

「あんな顔のエマを、僕以外の誰にも見せたくないに決まってるだろ」

　それにエマは驚く。

「あんな顔って？」

　そんなにひどい顔だったのかと思いながら尋ねると、ルークは少し考えて、笑った。

「僕のために泣いてる顔なんて、他の人に見せられない」

「僕のためって……」

「そうだろ？」

　当たり前のような顔をするルークに、エマはいつものように言い返そうとして……

　だけどそれが事実であることを理解して

　思い切り恥ずかしくなって、もう一度自分で頭からローブを被った。