非恋愛関係〜私が彼に抱いているのは絶対に恋愛感情ではない

第25話 すれ違い

　その日の午後、エマはパトリシアの使いで王妃の元に手伝いに行った。

　だけどそれは予定していたことだった。

　パトリシアのことでエマに迷惑がかかった事を気に病んだ王妃が、エマにお礼を言いたいと希望した。

　直接エマを部屋に呼んでは大袈裟になってしまう。

　だから手伝いという形でエマを呼んで、それとなく話す時間を作ることになった。

　偶然声をかけたように振る舞うけれど、全ては事前に決められている。

　だからエマにも相応の準備が必要となる。

　準備に困ったけれど、そこで頼りになったのはルークの母親のエレノアだった。

　ドレスから靴から全てを完璧に揃えてくれて、会話のやり取りまで教えてくれた。まだエレノアに慣れていないエマだったけれど、今回のことで少し距離が縮まった気がした。

　王妃は皇太子によく似た整った美貌で、笑うとさらに似ていた。

　パトリシアのわがままを詫びた上で、エマの仕事ぶりを褒めてくれた。

「エマが来てから、あの子も大人しくなったわ」

　挨拶したら終わりのはずが、思いがけず会話が長くなった。

　最後に王妃は思い出したように笑った。

「そうだ。今度の王宮の舞踏会には、もちろんエマもくるのでしょう？」

「舞踏会？」

　そんな話は初めて聞いたから、エマは驚いた。

「あら聞いていないの？年に一度国中の貴族を集めて行っている会よ。おかしいわね、ルークもエレノアも、ヘイルズ家の人間はみんな誘っているのに。みんなで一緒に来るのではないの？」

　エマが聞いていないことに、王妃は首を傾げたけれど、

　そもそもエマはヘイルズ家の人間ではない。

　少し気まずくなりながら、エマは笑った。

「私はヘイルズ家の人間ではないので…」

　そこでようやく王妃は気がついたようで、苦笑いした。ごめんなさい、と照れたように笑う。

「そう言われれば、そうね。なんだかもうヘイルズの家の人間だと思ってしまったわ。じゃあ急いでエマ宛に招待状を出すわね。もう、あまり日にちがないの」

　準備はエレノアに頼んでおくけど、困ったら言ってね、と言って王妃は笑った。

「またそこでゆっくり話しましょう。楽しみね」

　これを断れる人はいないだろう。

　エマはお礼を言って、そこから出ていった。

　部屋を出て思わずため息が出た。

　舞踏会は苦手だと思って苦笑いになる。

　ドレスとか、どうしたらいいのだろうと頭を抱える。

　そこでピタッと立ち止まった。

　ヘイルズ家の全員が誘われていたのに、エマだけ誘われていなかった。本当はちゃんとした貴族の会で、エマは参加できない会ではないだろうか。

　それとも……エマの顔が曇る。

　歓迎してくれていると思っていたけれど、実はエマの存在は嫌がられているかもしれない。

　そう考えて、思わず暗い気持ちになる。

　でも王妃に誘われた以上は行かない訳にはいかない。やっぱりエレノアに相談しようと思い直して、エマは歩き出した。

　そこでエマは刺すような視線を感じて立ち止まった。

　ぐるりと辺りを見渡すと、一人の若い女性がエマをじっと見つめていることに気がついた。彼女と視線があう。

　多分エマより少し年下だと思う。

　まだ少しふっくらした顔に、髪は二つに分けて綺麗に結っていた。着ている服は上等で、多分どこかの、きっといいところの貴族令嬢で、今日はたまたまここに来たのだろう。

　少し気の強そうな吊り目を、今はさらに吊り上げてエマを見ている。

　唇をキュッと引き結んでいるけれど、口を開いたら文句が出てきそうに見えた。

　とりあえず、その子が誰かもエマにはわからなかった。

　だけど、なんだかいい感情を持たれていないことは、伝わってきた。

「あの……」

　エマが声をかけようとした時、その子がツカツカとエマに向かって歩いてきた。そしてエマの目の前で立ち止まると、ぎっとエマを睨みつけた。

「あなたが、エマ・バートン？」

「そ、そうですけど……」

　その態度にも喋り方にも敵意しか感じられない。

　どんな立場の人かわからないから、エマは戸惑いながらも丁寧に話し始めた。

「あの、何かありますか？」

　だけど、彼女はエマをぎりっと睨んだ。エマに向かって一歩踏み出すと目の前で両手を組んだ。

「私、ダフネ・ハントと言います。あなたに話があって来たの」

　ダフネはエマの前で大袈裟に大きな息を吐いた。

「あなた、ルーク様とどう言う関係なの？」

「どう言う関係って……」

　その答えはエマもわからないから困ってしまう。

　強いて言えば、元同級生。

　だけど友達というのは、ちょっと違う気がする。

　一番近くにいるような気もするけど、遠い人のような気もする。

　反対に、とても近くにいてほしい気がするのに、近くにいるとどうしていいかわからなくて離れたくなってしまう。

　そのくせ、気になって仕方がない。

　新しいルークとの関係にどんな名前をつけたらいいのか、まだエマはわかっていない。

　考え込んでいたら、目の前のダフネはさらにエマに詰め寄ってきた。

「ねえ、聞いているの？」

　その怒気を孕んだ声にエマはハッとした。

　気がつけばダフネがエマを見る顔は真っ赤になっていた。

　とにかく、とても怒っている。

「あなたはルーク様とどういう関係なの？どうしてあなたがルーク様と一緒に住んでいるのかって聞いているの！家に押しかけたの？なら図々しいにも程があるんじゃない？最低」

　押しかけてはいない。

　そう言おうとしたけれど、その余裕はなかった。

　ダフネは腕を組んだまま、エマの顔をじっと見つめた。

「あのね、一つ教えてあげる」

　ダフネはエマを睨みながら、ツンとした顔になる。

「私はルーク様と約束をしているのよ。とても大事な約束」

「約束？」

　訝しげな顔をしたエマに、ダフネは勝ち誇ったような顔をした。

「私はね。ルーク様と踊る約束をしているの」

「踊る？」

「そうよ。私とルーク様はね、今度の王宮の舞踏会で一緒に踊る約束をしているの」

　そう言ってダフネはふふん、と顎を上げてエマを見つめる。

　エマはそれを聞いて驚いた。

　舞踏会のダンスはそれなりに重要で意味がある。

　もちろん仕事の関係で踊ることもあるけれど、大抵は自分のパートナーと踊る。

　相手が決まっていない人は、踊りたい人を誘うし、そこから恋が芽生えることもある。

　自分の相手がこの人ですよ、と周りにアピールすることもある。

　だから、ルークが誰かと踊ることに驚いた。

　約束をしたってことは……どちらかが誘って、それを受けたということになる。

　ルークも彼女と踊りたいと思ったってことだ。

　急に胸が重石をのせたように重くなった気がした。

　でも、よく考えたらその通りだ。

　ルークはエマとだけ踊ると宣言したわけではない。

　だからルークは自由だ。

　好きな人と、いつでも好きなように踊っていい。

　それに……エマはルークにダンスに誘われてもいないし、その会にすら誘われていない。

　エマは舞踏会にも誘わないのに、ルークは彼女とダンスの約束をしている。

　その事実にぐんと胸が苦しくなる。

　ダフネはニヤリと笑った。

「知らなかった？でも本当よ。ルーク様は他の誰でもない、私と踊るの」

　楽しそうに笑って、ダフネは目を輝かせてエマを見た。

「私はルーク様と踊る初めての女性になるんだから。それだけじゃない。たった１回のダンスで終わらせないわ。私は絶対に、ルーク様の心を掴んでみせる。そして、ルーク様と結婚するんだから」

　思わず目を見張った。

　ルークが、結婚？

　驚いていると、目の前のダフネが腕を伸ばして力を込めてエマの肩を突いた。

「あなたがルーク様のそばにいるの、目障りなのよ」

　呆然としていたから、思わずその手をかわせなかった。

　エマはダフネの手に突かれて、体制を崩すとそのまま壁に体をぶつけた。

　ちょうど壁に飾ってあった絵の額縁に肩がぶつかって、痛みが走った。

「いたっ」

　それを見ても顔色を変えずに、ダフネは苦い顔をした。

「早くルーク様のそばからいなくなってよ」

　鋭い目でエマを睨みつける。

「あなたがいると迷惑なのよ」

　言うだけ言うと、ダフネは靴を鳴らしてそこから歩いていった。

　エマはしばらくそこから動けなかった。

　＊＊＊＊＊＊

「エマ、いい？」

　その日の夜、いつものようにルークがロキを回収しに部屋に入ってきた。

　いつもなら返事をするのに、その時のエマはそれをしなかった。

　ルークはソファに座るエマに近づいて声を掛ける。

「どうしたの？元気ないな。具合悪いの？」

　それにエマはふいと顔を背けた。

「……そんなんじゃない」

「なんでもないって感じじゃないけど。どうしたの？こっち向きなよ」

　素直にルークの顔を見ることができなくて、エマはさらに顔を逸らせた。

「何かあったの？」

　エマの顔を自分に向けようとして、ルークの手が肩に触れた。

　だけど、その手が昼間ぶつけた場所に触れて鈍い痛みが走った。

「いたっ」

「え、ごめん」

　手で肩を摩るエマに、ルークは謝った。

　だけどすぐに不審な顔になる。

「君、怪我してるの？見せてよ。ちゃんと傷の手当てしないと」

「……そんなんじゃないから」

　つい声がとんがってしまった。

　痛みの残る肩を自分の手で摩る。

「ちょっとぶつけただけ。なんでもないから、気にしないで」

　ルークが驚いた顔をしたから、エマはどうしていいかわからなくなる。

　二人の間の空気がギスギスしているのを感じて、気まずくて急いで立ち上がった。

　少し遅れてルークも立ち上がって、後ろから気遣うように声をかけてくる。

「エマ、何かあった？」

「何もない。本当に何もない」

　自分で言いながら、悲しくなる。

　何もなくない。

　どう見たってエマがおかしい。

　おかしいのはエマだけど、それは全部ルークが原因だ。

　舞踏会のこと、教えてくれなかったこと。

　それから……

　舞踏会でダフネと踊ること。

　毎日会っていて、たくさん話もしていて……

　それなのに、大切なことは一つも教えてくれなかった。

　その全部がエマの気持ちをぐちゃぐちゃにする。

「エマ？」

　ためらいがちにルークの手がさっきと反対の肩に触れる

　その手が優しく触れるから、エマは泣きそうになる。

　エマはルークに背を向けたまま、口を開いた。

「舞踏会のこと、どうして教えてくれなかったの？」

「……え？」

　ルークは明らかに驚いた声をだした。

　エマはそっと振り返ってルークを見る。ルークは焦ったように口を開いた。

「君、誰から聞いたの？」

「今日、王妃様に誘われたの。明日、私宛の招待状が来ると思う」

　ルークの顔がこわばった。

　あり得ないことが起きたって顔だった。

　それを見たら、エマは自分がわざと誘われていなかったことを理解する。

「私、誘われてなかった」

　エマは大きなため息をついた。

　ルークは取りなすようにエマに近づいた。

「別に黙っていたわけじゃない。君は魔法学校でも卒業パーティに行きたくないみたいだったから、こういう会が嫌いなのかと思って……」

　ルークはエマの正面に回り込むと腰を落としてエマと視線を合わせた。

「だから言わなかっただけで…、もし行きたかったのなら、ごめん。王妃から招待状が来たのなら、いかないわけないよね。一緒に行こう。準備は僕がするから、何も心配いらない」

　だけど視線を外して、エマは唇を噛み締めた。

「君、ダンス意外にうまかったよね。僕と一緒に踊ろう。楽しみだな」

「……踊らない」

　エマの言葉に、ルークは言葉を止めた。

　視線を上げると、エマを見るルークと視線があった。

「だって……約束してるんでしょう？ダフネ・ハントと」

　その時のルークの顔は忘れられない。

　目を丸くして、信じられないって顔をしていた。

　エマはルークから体を離すと、俯いた。

「だから、私は踊らない」

　自分でも信じられないくらい冷たい声が出た。

　ルークが眉を顰めてエマに近づいた。

「それ、誰に聞いたの？」

　そのルークの反応にエマは気持ちがさらに落ち込んだ。

　ルークは否定しなかった。

　つまり、ダフネと踊るのは本当のことなのだ。

　心のどこかで『嘘だ』と言ってくれるのを待っていた。

　だけどその望みも無くなってしまったことに、エマは声をあげて泣きたくなった。

「……誰でもいいでしょう？」

「エマ、落ち着いて僕の話を聞いて。誤解している」

「聞きたくない」

「僕が本当に踊りたいのは、彼女じゃない。だけど今回はどうしても……」

「気にしないで」

　エマは大きな声を出してルークの言葉を遮った。

「この会に私はおまけで呼ばれるようなものだから。それに、ダンスも下手だし」

　エマは俯いた。

「一緒に踊る約束をしてくれる人なんて、私にはいないから」

　ルークがそれに息を飲んだ。

　その顔に影が差したから、エマは自分がルークを傷つけてしまったことに気が付いた。

「……もう、この話は終わり」

　エマはそう言って顔を背けた。

　これ以上話していたら、もっときつい言葉をルークにぶつけてしまいそうだった。

　それに……泣いてしまいそうだ。

　エマは隣へ続く部屋のドアを開けた。

「もう寝るから。おやすみなさい」

　そうして両手でルークの背中を押して、ルークの部屋へ向けて押し出した。

「エマ、ちょっと待って」

　抵抗するルークを全力で押し返した。

「おやすみなさい」

　強引にルークを部屋から追い出すと、勢いよくドアを音を立てて閉じた。

　ドアの向こうからは、今もルークの声がする。

「エマ？ちゃんと話そう」

　それに大きな声で言い返した。

「もういい」

　ドアの向こうでしばらくルークの声がしていたけれどして、少しして、ドアの向こうの声は静かになった。

「もう、やだ」

　ポツンとつぶやいたら、エマの目から涙がこぼれた。

　自分がルークにとって特別な存在だなんて思っていない。

　だけど……本当は少しだけ、期待していた。

　ルークはエマは特別だって言ってくれるかもしれないって。

　ルークがエマをこんなに大事にしてくれるのも、あんなに優しく抱きしめてくれるのも……そこに何かあると、エマは心のどこかで思っていた。

　だけど、それは全部、勘違いだった。

　ルークはエマ以外の人とも踊るし、話をするし

　そうしたいと思えば手を繋いだり、抱きしめたりするのだろう。

　それに気付かされて、エマは声を上げて泣きたくなった。

　でも一番驚いたのは、そんな自分の気持ちだ。

　自分がルークの特別でないことに、こんなに悲しくなるなんて思わなかった。

　そんな醜い感情が自分のものだと思いたくない。

　全身から力が抜けて、思わずその場に座り込むと、慰めるようにロキが近寄ってきた。

　エマはロキを抱きしめた。

　ロキが慰めるようにエマに顔を寄せる。

　エマは手で涙を拭った。

「ごめんね、ロキ」

　そう言ってもう一度、ロキを抱きしめた。