『扉』にまつわるエトセトラ

第七話 デスゲーム

廃村

　一台の車が山奥の村に入っていった。その村は誰も住んでいない廃村。十年ほど前に最後の住人が去ってから、建物だけが放置されていた。

　日が落ち、周囲には暗闇が迫っていた。車は村の入り口付近で止まる。エンジンを停止させた車から出てきたのは一人の男性。容姿から二十代に見えた。襟付きの半袖に綿パンのラフな恰好だが、目つきは鋭い。

　若い男性は、懐中電灯をつけて村の奥へ歩み始めた。電灯がない廃村は真っ暗だ。行く先が決まっているのか、迷わずに村の奥へと進む。

「ここか」

　村の一番奥にある小屋の前で立ち止まった。人が住めるほど大きな小屋ではない。一部屋ほどの広さしかない小さな小屋。

「聞いた通りだな」

　若い男性は懐中電灯を消した。ボロボロのその小屋の中には薄っすらと電灯が灯っている。虫に食われた板の隙間から光が漏れ、地面をぼんやりと照らしている。

　若い男性は、扉のノブに手を掛けた。鍵は掛かっておらず簡単に開いた。

　ギギギ……ドアの蝶番（ちょうつがい）がきしむ音がした。

　男性は、深呼吸をしてから小屋の中へと進んだ。室内には木製の古い椅子が一つ、ぽつりと置かれていた。

『座りたまえ』

　突然、声が聞こえて若い男性はビクッとしたが、指示に従い腰を下ろした。声は天井に備えられた古いスピーカーから発せられた。老人男性のようだ。

　男性は室内をぐるっと観察した。天井には裸電球が一つ。そして、小屋の奧に……不思議な構造なのだが、二つの大きな扉がある。

――聞いた通りだ

　若い男性は、内心でほくそ笑んだ。一つの扉は真っ赤、もう一つの扉は真っ青なペンキで着色されていた。それらは薄い電球の光を異様に反射していた。

『その様子だと、ここがどういう場所か分かっているようだな』

　どこかにカメラがあり、見られているのだろう。男性はカメラを見つけることはできなかった。しかし、それはどうでもいいことだった。

「もちろん。でないと、こんな所まで来ない」

　若い男性は、強い語調で答えた。

『知っているかもしれんが、念のためルールを説明する』

　若い男性は鋭い視線をスピーカに向けて頷（うなず）いた。

『ルールは至ってシンプル。二つの扉の先、一つには死、もう一つには大金が待っている』

「大金とはいくらか、教えてもらおう」

『現金ではない。一トンの金塊だ。いくらになるかは知らん』

「ヒントはないのか？」

『ない。ただ、君が望むならワシと会話をすることは可能じゃ』

　本当の事を言うとは思えないが、会話の価値はありそうだ。

「これまで、成功者は？」

『おらん』

「死とは何が待っているんだ？」

『床が開いて落ちるのだ。下には針のむしろがある』

「誰も成功していないのは、両方とも死につながっているのじゃないか？　そうでないと言える理由は？」

　男性は死にたくはない。疑問点はできるだけ消しておきたい。

『ワシに、それを証明する義務はない。嫌なら帰るがいい。入口に鍵は掛かっておらん』

　相手に有利なゲームだと分かっていた。引き返すべきか一瞬だけ悩むが、その考えをすぐに振り払う。

「オレだって死にたくはない。もう少し会話をさせてもらおう」

　若い男性は足を組んで、スピーカを見上げた。

「会話することなく、いきなり扉を選ぶヤツはどのくらいいた？」

『９５％といったところだ。ここに来る連中は大抵、追い込まれておる。周りくどいことはせん』

「失敗した連中はどこにいる？」

『想像に任せる』

　どちらかの扉の先、床の下に大量の死体があるのか。男性の背中に冷たいものが走った。

（続く）