『扉』にまつわるエトセトラ

全員がデス

「警察に踏み込まれたことは？」

『無い。ここに来る連中は訳ありだ。垂れこんだりはせん』

「家族が怪しむことはあるだろ。帰ってこなければ」

『そうだな。だから、場所を何度も変えておる』

「何人くらい扉に挑戦した？」

『覚えとらん！』

　老人の大声が、安物のスピーカから割れて室内に響く。声に苛立ちの色が見えた。

『扉の質問をせんのか？　君はもしかして警察か？』

　若い男性はハッとしたが、表情に出すことは無かった。何かを悟られることは避けなけらばならない。

「私は売れない小説家でね。不可思議な出来事に興味があるのだ」

『私にか？　それとも金塊にか？』

「全部だ」

『ハハハ、おもしろい。いいだろう。君は三カ月ぶりの客人だ。ちょうど、暇を持て余していたので付き合ってやろう』

――作戦通り

　どこから切り出そうか。若い男性は、事前に検討したいくつかのシナリオを頭の中で反芻した。

『何なりと質問するがいい。まあ、正確に答えるとは限らんがな。ヒヒヒ……』

　老人の声が甲高く響く。

『答える前に約束してもらおう。扉への挑戦は必ずしてもらうぞ』

　話しだけ聞いて帰るのは無しということだ。

「約束しよう。オレは貴重なネタと、金塊の両方を手に入れる」

　若い男性は、見下されないように語調を強くした。

「改めて聞こう。これまで、何人がチャレンジした？」

『百七人。全員が失敗したがね。君が百八人目だ』

　想像以上に多い。確率が二分の一なら、百人もの人間が連続して失敗するのは不可解だ。

「なぜ、一人も成功しない？」

　金塊など、無いのではと懐疑的になっていた。

『疑っておるのか？　まあ、百人も失敗しておればそう思うのも当然じゃがな』

　老人の声が途切れた。考えているようだ。

『よかろう。なぜこんなゲームを始めたのか話してやろう。じゃが、その前に君のことを話してもらおうか』

「いいだろう」

　若い男性は首を縦に振った。男性の目が少し険しくなる。

「前回、ここに来た人間は？」

　自分の事を話すと言いながら、若い男性は質問を返した。

『三カ月前。若い女性だったな』

「……それは、オレの婚約者だ！」

　間髪入れずに叫んだ男性は、スピーカを睨みつけた。姿の見えない老人が一瞬、言葉を詰まらせた気がした。

『それは悪いことをした……といっても、彼女が希望して来たのだがな』

　老人の声には嘲笑が混じっていた。男性の告白に驚きはあったようだが、罪悪感があるようには聞こえなかった。

「オレには借金があった。オヤジの会社が倒産して連帯保証人だったオレに振ってきたんだ」

　男性は悔しそうな表情をした。

『婚約者の危機を救うために彼女は……健気（けなげ）じゃなあ。まあ、失敗に終わったが』

「失踪前に彼女は言った。大金が入るから、安心してって」

　男性は涙を浮かべて苦悩の表情をした。

「行先（いきさき）は言わなかった。だが、オレは徹底的に調べた。そして、ついに彼女の遠い友人に辿（たど）りついた……それで、ここの事を聞いたのさ」

『作り話だどは思わんかったのか？」

「その友人の知り合いは失踪して戻っていないそうだ。それで、オレは事実だと確信した」

『で、君は私に復讐をしに来たってわけだ』

　若い男性はうつむいて、黙ってしまった。

　しばらくすると、その肩が上下に震え始めた。

「フフフフ……ハハハ！」

　若い男性は顔を上げて、狂ったように笑い出した。

「復讐？　あんな女のためにか？　決まっているだろ！　金（かね）のためだよ！」