『扉』にまつわるエトセトラ

私が行きます！

（６）

　記者会見を終えた社長は、興奮冷めやらぬ様子で会議室に戻ってきた。

「博士。もちろん、行ってくれるんだな」

　社長は何としても、承諾させたいようだ。博士はうつむいたまま答えない。

　役員は全員、黙っている。皆、社長の言いなりなので反対する人はいない。しばらく沈黙が続いたあと、博士が顔を上げた。

「社長！　実は申し上げていない事があるのです」

　博士は続けた。

「あの装置は、私しか使えないと言いましたが、あれは嘘なのです」

　突然の博士の告白に、社長はすぐに言葉が出ない。

「装置を使う前に、パスワードを入れる機能を追加しただけです。パスワードさえ分かれば誰でも使うことができます」

　秘密を吐露した理由は当然、自分が行きたくないからだ。博士はさらにダメ押しの一言を添えた。

「『命に変えてもやりとげる覚悟』とおっしゃられておりましたよね。では、社長自身が行かれるのが最適かと」

　そう言い放った博士は、立ち上がって会議室をあとにした。

　残された社長は、役員の顔を次々に見た。しかし、誰も目を合わせようとはしなかった。

（７）

　翌日も、役員会が開かれた。

「放射能漏れの状況はどうかね？」

　社長の問いに、役員の一人が答えた。

「三日以内に対応しないと、大爆発します。一刻も猶予がありません」

「爆発の規模は？」

「申し上げにくいのですが、核融合の設備があります。爆発すると核爆弾と同じレベルか、それ以上の……」

　全員、背筋に凍るものが走った。

「早く、停止させねば」

　社長は順に役員を見る。当然、立候補者はいない。役員たちの頭には博士の言葉が心に残っていた。記者会見でカッコをつけた社長が行けばいい……。

　結論が出ないまま、その日の役員会は終わった。

（８）

　その翌日も役員会が開かれた。博士も渋々、出席していた。

「あと二日だ。もう時間がない」

　社長が怒りと焦りで大声を出す。しかし、誰も話そうとしない。

「博士、行ってはくれんか。装置に一番、詳しいのは君だ。故障しても現地で対応できる」

「嫌です。それに、あの装置は簡単に壊れません」

　博士はどんな手を使っても断るつもりだ。しかし、社長が食い下がった。

「記者会見であのように言ったが、私は小心者だ。私は行きたくない。行けば絶対に失敗する」

　社長が恥を忍んで言った。

　皆、心の中で笑っていた。かといって、立候補する気はなかった。

「失礼します！」

　突然、大きな音を立てて会議室のドアが開いた。入って来たのは博士の研究室にいる、若い男性研究員だ。

「私が行きます！　立候補者がおらず困っていると博士に聞きました」

　おお……。会議室に騒めきが起こった。

「私は装置を熟知しています。現地で何かあれば対応できます」

　力強い言葉に、社長は関心した。そして、自分が行かなくて良くなったことに安堵した。

「じゃあ、行ってくれ。今すぐ……」

　そういう社長に言葉を遮って、研究員はこう言った。

「失敗すると命に関わる任務です。行くのは明日にさせてください。最後になるかもしれないので、両親と一晩、過ごしたいのです」

　一理あると全員が思った。社長もそれに合意をした。

「博士、パスワードを教えてください」

　自分が行く必要がなくなった博士は、気分良くパスワードを紙に書いて渡した。

「装置は研究室にあるので持って行きなさい」

　博士は、緊張から放され、ほのかに笑みを浮かべていた。

　翌日、作戦決行を見守るために役員会を開く約束をして解散した。

（９）

　翌日。会議室には十台のテレビが運びこまれた。軍事施設の各所にあるカメラ映像を中継するためだ。

　加えて、大きな数字が表示できるタイマーが準備された。様々な計算の結果、爆発までの時間が割り出されていた。

「あと、二時間か……」

　社長は生唾をのみ込んだ。タイマーが時間を刻んでいた。

「彼をヘリコプターで現地へ送りたまえ」

　その国は大きくないので、ヘリコプターで三十分もあれば軍事施設に到着できた。将来ある若者を送るのは、気が引けたが、社長も役員も博士もそれが最適な手段だと言い聞かせた。

「大変です！」

　職員の一人が会議室に飛び込んできた。

「何事だ！　間もなく作戦が開始する。あとに回せることはあとに……」

「研究員が逃亡しました！」

「なっ、何だと！！」

　一同、顔を見合わせた。

「今、そいつは、どこにいる！！」

「今頃、飛行機の中です！」

（１０）

　その頃、研究員は飛行機の窓から国を見下ろしていた。

「この装置があれば、一生、食うのに困らないな……」

　研究員はニッと笑った。そして、アイマスクをして仮眠を取り始めた。

　会議室では、沈黙が流れていた。

　あと、一時間五十八分。

「こんなことになるくらいなら、自分が……」

　心の言葉を、誰も口に出すことが出来なかった。

（了）