異世界？気に食わねぇので滅ぼします！日本最強の妖刀と神の宿る骨董品で国潰し!! ～真・異世界骨董無双 神々の失敗～

第17話：しろい和菓子と、怪しげな箱

「お、俺の体の中に入っちまった……。うおおおお!?　どーなっているんだ！　大丈夫か俺、大丈夫か右手？　つか、出てきてくれ！　って、出た!?」

　流が心底そう思った瞬間、右手がまた光だし陽炎のように空間がゆらめいた後、鉾鈴が出現する。

　その冗談のような光景に唖然とし、右手に収まっている感覚を強く握ることで感じる。それが本物なのだと。

「〆：うふふ。驚きになられたようでなによりです」

「驚くわこんなん。それでここが妖怪屋敷なのは分かったが、一体この場所は何なんだよ？」

　〆は少しムっとした感じで、その問に答えを返す。

「〆：失礼な！　ここは由緒ある〝異怪骨董やさん〟です。妖怪屋敷と一緒にしないでいただきたいですね！」

「へぇへぇ。『怪』は付くけど分かりましたよ」

「〆：失礼なかたですね、本当に。まぁいいでしょう、ここは異怪骨董やさんと言う場所になります。まぁまずは落ち着いて、そこにお座りくださいな。因幡（いなば）、古廻様へお茶をお出しして頂戴」

「は～い。分かったのです」

　〆が店内へよく通る声で、「因幡」と言う存在へお茶の準備をさせる。

　すると店の奥から若い娘の声がし、そのあとすぐに頭にお盆を載せた白いものが現れた。

「よ、妖怪だ！　妖怪白ウサギが現れたぞ!?」

「あ～！　酷いことを言うお客人なのです。ボクは因幡。ここのお手伝いをしているのです」

「う……ウサギが喋っている……」

　因幡と呼ばれた白いもふもふ。それは身長百五十センチほどで、赤い目が特徴の白いウサギさん。

　その因幡が頭の上に、輪島塗りの朱色の盆をのせていた。その盆には黒地に星がちりばめられた見た目に、ふちの金覆輪が実に見事な油滴天目（ゆてきてんもく）茶碗に抹茶が香り立つ。だが、これはどう見ても――。

「――オイ、マテ。この茶碗……まさか国宝じゃないのか？」

「さぁ？　ボクは分からないのですよ。番頭さんこれ国宝なのです？」

「〆：え～っとたしか……。ああ、そうそう。これの対になるものが、大阪の東洋陶磁美術館が所蔵していたはずですね」

「ちょ～っとマテ。ウェイト。あれにもう一対存在してたのか!?」

「〆：ええ、豊臣秀次に渡ったのがコレと国宝指定のモノの二つ。こちらが出来が良いので、秀次から平和的に（・・・・）いただきました」

「何を言っているのか分からんが、とにかく酷いことを言っているのは理解した」

　〆は「失礼な」とお怒りのようだが、流へと茶をすすめる。そして思い出したように因幡へと茶菓子の用意をさせた。

「〆：そうそう。これから体力が必要になる（・・・・・・・・）でしょうし、因幡の和菓子をお出しなさい」

「う～ん、仕方ないのです。じゃあちょっと待っていてほしいのです」

　因幡はそう言うと、クルリと後ろを向き奥へと去っていく。その可愛らしい尻には、まあるいモコモコのしっぽが可愛らしく、流はホッコリとした気持ちになる。

　少しすると因幡が濡れたような青色のツヤが美しい、紀州塗りの皿の上に白い〝ふんわり〟とした和菓子を持ってくる。実にうまそうだ。

「はいどーぞなのです。この和菓子を食べるとね、すっごく元気になるのです」

「へぇ。和菓子なのにこのふんわりさは見事。まるで綿菓子のようだ。ではさっそく……ッ!?　うんまああッ！　なんだこれ、菓子とは思えない濃厚な旨味の塊。まるで最高級の黒毛和牛……いや、それ以上の満足感だ！　菓子なのになぜそう思うか不明だが、これは一体……」

　流は一口食べただけで、その旨味と上品な味わい。さらに最上級の和牛よりなお数十倍、濃密にして濃厚な、まるで肉を食べたような満足感におそわれた。

　それをあっという間にたいらげると、茶を一口のみ落ち着く。

「実にうまかった……こんな茶菓子を食べたのは初めてだ。おかわりは無いのか？」

「え～？　美味しかったのは嬉しいのです。でも、もう今日は無いから違うの持ってくるのです」

　それに寂しく「そうか」と言いながら、口に茶を一口ふくむ。因幡は嬉しそうに微笑むと、〝クルリ〟と背を見せて店の奥へと消え去る。だがその可愛らしい尻にあるはずの、「しっぽ」をどこかに落としたのか消え去っていた。

　流は思う。消えたしっぽ、そして肉のような味わい。さらに白い綿菓子のような見たことある（・・・・・・）物体のお菓子。そう、犯人はこの中にいるッ!!

「ブッボッ!?　ゲッホゲッホ、し、〆ええええ！　いま俺が食った茶菓子って、まさか因幡のしっぽか!?」

「〆：あらよくお分かりになりましたね。そうです、あれは因幡のしっぽちゃんですよ。どうです、最高の味わいと食感。そして――」

　〆はもったいつけるように、間をあかせてからこう告げる。

「――力が湧き上がってきましたでしょう？」

「っ!?　ほ、本当だ……まるでガソリンをぶちこまれたエンジンのように、心臓が鼓動し四肢の先まで力が満ちあふれてきた！」

「〆：うふふ。これがあの子の力――ボクの頭（尻）を食べてごらんよです」

「それ何ぱんまん？　つか因幡しっぽ取っちゃって痛くないのか？」

「〆：ええ、問題はありませんよ。そう言う生き物ですから」

　その答えに納得はできずとも、とりあえず頷く流。するとおかしそうに〆は笑うと、雛人形の形に折り紙が形を変える。

「器用なやつだねどうも。それで……目的は何だ？　俺をここに誘い込んだ（・・・・・・・・）ワケを話せ」

「〆：誘い込んだなんて人聞きの悪い。まずこの〝異怪骨董やさん〟は、通常人には見えません。だからほら」

　締めはどうやったのか、折り紙の小さな手で指を鳴らす。すると囲炉裏から入り口まで一気に視界がひらけ、その向こうの店の玄関が丸見えとなる。

　そこにいたのは女子高生が二人だった。その二人は何やら大声で話しているようだ。

「だから！　何度も言ってるやないの！　ここに本当ぅにおったんよ！」

「そうは言ってもねぇ。その変態はどこにいるんよ？　お隣のクリニックの先生も今言っとったやないの。そんな怪しげな建物なんか無いって」

「だけど見たの！　一瞬だったけど、あの変態が消えると同時に、古い家みたいなのが見えたんよ！」

「はぁ～。陽菜あんたねぇ、悪い夢でも見てたんよ。だからもう忘れよ？　ほら、マクドおごってあげるから、行こな？」

「ちょ、ちょっとまってよ！　もぅ!!　マクドやなくて、マックやって！」

　陽菜と呼ばれた女子高生は、友人の後を追う。どうやら全く信じてもらえないらしく、涙目で店の中が見えるかのように睨み、「変態！　おぼえとけ！」と捨て台詞を残して去っていった。

「変態か……。この店に来るようなヤツは、そんなヤツもいるのか。まぁ妖怪屋敷だしな、さもありなん」

「〆：こ、古廻様のことかと？」

「ナイス冗談。俺が変態だったら世界は変態ばかりだな。ハッハッハ」

「〆：そ、そうですか。はぁ～。それで今ので分かっていただけたかと思いますが、一般人には見えません。まれにあのような波長のあう人間が迷い込む事がありますが、それは本当にまれなのです」

「するとネットの情報もそいつらが？」

「〆：あれは私が趣味で書いたものです」

「お前かよ!?　ったく、じゃあやっぱり俺は罠に落ちたと同じだな」

「〆：うふふ。でも本当にここに来れるには、そんな簡単な事じゃないんですよ？」

「そういうものかねぇ。それで、俺がここに来た理由は？」

　〆は「ええ」と器用に折り紙の頭で頷くと、どこから出したのか店の奥へと向けてハンドベルをならす。

　すると真鍮製のワシの置物が飛んできて、その足が掴んでいる長方形の木箱を囲炉裏のテーブルへと置き去っていく。

　それは明らかに異常な気配がし、木箱に触れることすら戸惑うような、恐ろしい殺気……いや、もっと悪いナニカ（・・・）が漏れ出していた。