ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

あずまやにて

　フランツの最期の日々は、ゾフィーの第二子出産と重なっていた。

　ゾフィーは、彼の死に、立ち会えなかった。

　産後、瀕死の彼に会いに行かなかったのは、産後であり、また、彼はもう、会える状態ではないと周囲が……特に夫が……彼は、毎日、フランツに会いに行っていた……止めたからだ。

　だが、ゾフィーは疑念を抱いていた。

　……あの子は、私を拒絶しない。

　……どんな状態でも、絶対に。

　ちらりと、ゾフィーは、夫を見た。

　彼は、姉のマリー・ルイーゼとともに、フランツの死に立ち会った。

　祖父の皇帝夫妻は、リンツでの会議に出席していた。モーリツ・エステルハージら、親しい友人達は、危篤になる前から遠ざけられていた。幼い頃からそばにいた元家庭教師のディートリヒシュタイン伯爵でさえ、娘の出産を口実に、ヴュルツブルクへ逃げ出してしまった。彼は、教え子の死に顔を見るのが、いやだったのだ。

　身内の二人以外は、医師や従者が立ち会っただけの、寂しい死だった。

　それから、Ｆ・カールは、泣き続けている。先日は、挨拶に来た軍の付き人、モルの前で、人目も構わず、大泣きしていた。

　今も、鼻の頭を真っ赤にし、Ｆ・カールは、一枚の絵を見ていた。フランツが亡くなってから、宮廷の所蔵庫から出してきた絵だ。

　1826年、レオポルド・バウアーが描いている。

　この年は、パルマから、マリー・ルイーゼが里帰りした年だった。絵には、あずまやに、皇帝の家族が集っている様子が描かれている。

　皇帝、皇妃、マリー・ルイーゼ、フランツ。皇太子のフェルディナンド、その弟のＦ・カール、そして、ゾフィー。

　「見ろよ。このフランツの顔ったら！　まるで、いたずら小僧そのものだな！」

　絵の中のフランツは、母の日傘をステッキのように突き、得意げに母の傍に立っている。まるで、母を守る、小さな騎士のようだ。

　気持ちのいい初夏の日だった。

　ゾフィーはよく覚えていた。

　家族でプラーター公園を歩いていた皇帝一家は、絵の道具を抱えた青年に声を掛けられた。

　画学生だという。皇帝一家と気づいて、素描をさせてほしいということだった。

　ウィーンでは、皇族と市民の距離は近い。微笑みながら皇帝は頷き、一家は、気軽に、若い画学生のリクエストに応じた。

　……「出来上がったら、見せて欲しい」

口々に言いながら、一同は、あずまやを後にしたのだが……。

「この絵のフランツは、ひどく幼く見えるわね」

絵を見ている夫に、ゾフィーは言った。

　当時、彼は、15歳だった。背丈は、３年ぶりに再会した母と、ほぼ同じくらいになっていた。声変わりだってしていた。それなのに、絵の中の彼は、10歳くらいの子どもにしか見えない。顔つきも、子ども子どもしている。

「あ、それは、ほら。あの頃は、いろいろ物騒なことが続いて……」

背中を見せたまま、Ｆ・カール（夫）が言う。

　３月に、皇帝が重篤な病に陥った。幸い、すぐに回復はしたが、皇帝の病は、国民に大きな衝撃を与えた。

　８月。皇室の馬車に、三色旗が投げ込まれるという事件があった。

　馬車には、フランツと、今は亡きルドルフ大公（皇帝の末の弟）が乗っていた。三色旗は、ルドルフ大公の膝に落ち、フランツは気がつかなかった……。

　「メッテルニヒ辺りが言って、幼く描かせたんだろ？　諸外国のスパイに顔が知れて、誘拐でもされたら、大変だから」

　Ｆ・カールが、いつもの推測を披露した。相変わらず、ゾフィーには、背を向けたままだ。

「あなたでしょ？」

「え？」

「フランツルを子どもっぽく描くように画家に指図したのは、あなたよ、Ｆ・カール」

「……」

　Ｆ・カールが振り返った。

　愕然とした顔をしている。

　……「叔父さんは、下品だ！」

　フランツが、ずけずけと、叔父を糾弾し始めたのは、この頃からだった。

「フランツルは、気づいていたわよ」

「なんだって！？」

「私もよ、Ｆ・カール！」

　観念して、Ｆ・カール（ゾフィーの夫）は、告白し始めた……。

　……。

　にこやかな挨拶を残して、皇帝一家が、次々と、あずまやから出ていく。

　Ｆ・カールは、最後まで、残った。

　あずまやから、全員が出ていったのを確認し、画家に笑いかけた。

　……「君は、ライヒシュタットのこと、どう思った？」

　……「魅惑的な貴公子だと思いました」

頬を紅潮させ、若い画家は答えた。

　……「なるほど！」

　Ｆ・カールは、手を打った。

　……「だが、あいつはまだ、全然子どもでさ。久しぶりにパルマから母親が帰ってきたんで、孔雀のように得意なんだ」

　……「それは、そうでしょうね」

　……「姉上は、予定より、早くパルマを出立したんだ。というのもね……」

　姉から見せられた、甥からの手紙を、Ｆ・カールは諳んじた。

「

お祖父様に聞かれたので、母上は６月の終わりにお帰りになると申し上げました。でも、大好きなママ。どうか僕のことを、『嘘つき』にして。お願い。５月になったら、こっちに来てよ……。

」

　24歳の画家……フランツより９歳年上だ……は、目を、宙に据えた。

　彼の頭の中で、甥のイメージが、急激に幼くなっていくのを、Ｆ・カールは見て取った。

　密かに、ほくそ笑んだ。

　……。