ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

二人きりの30分

　死は、間近に迫っていた。

　フランツには、秘跡が必要だった。

　最後の秘跡。それは、カトリックの信者が死の直前に受ける、儀式である。秘跡を受けるとは、即ち、身近に迫った死を、受け容れるということだ。

　フランツは、秘跡を拒否していた、秘跡どころか、子どもの頃から通ってきていた神父さえ、追い返してしまう。

　敬虔なカトリック信者である皇帝は、孫が、神から見放されて死ぬことを恐れた。人喰い鬼と言われたナポレオンさえ、最後は、神と和解したではないか。

　フランツを説得できる者は、ゾフィーしかいなかった。辛い役目が、身重の若い叔母に任された。

　Ｆ・カール大公が、皇族の来客を含め、病室にいた全員を、外へ連れ出した。

　部屋には、ゾフィーとフランツだけになった。

　「ラクセンブルクへ行ったの？」

話の続きで、ゾフィーは尋ねた。

「あそこのお城は、あなたのお祖父さん（皇帝）が、逃げ込んだ城だって、ご存知？」

「ナポレオンが攻めてきた時に」

忍びやかな声で答え、フランツは笑った。

　彼は、きちんとしてた。

　接客にふさわしい服に着替え、背筋を伸ばして、椅子に座っている。

　そうした行為が、どれほど彼の負担になるか、ゾフィーにも充分過ぎるほど、わかっていた。

　……この子は、いつだって、本当に礼儀正しい。

　お産の話を振ったのは、フランツだった。

「もうすぐ生まれるんだね？」

「ええ、楽しみだわ」

　第二子出産は、間近に迫っていた。この話題に、ゾフィーは飛びついた。

「でも、不安でもあるの」

「大丈夫だよ。君なら。絶対に」

優しい青い目が向けられる。

「ありがとう、フランツル」

　ゾフィーは胸がいっぱいになった。

　だが、ここで泣き出すわけには行かない。

「あのね、フランツル。お産の安全を願って、私、聖餐を受けることにしたの」

大きく息を吸った。

　……落ち着いて。

　自分を叱咤し、続ける。

「それでね。ついでに、あなたの病気の回復もお願いしちゃおうと思うんだけど。ねえ、フランツル。あなたも、聖餐を受けたらどうかしら？」

「……」

　フランツは何も言わなかった。

「ワーグナー司祭にお願いするの。あなたも、私のお産の安全を、願ってくれるわね？」

「いつだって君の幸福を願っているよ、ゾフィー」

「フランツル……」

　死の間際においてもまだ、フランツは、ゾフィーが好きだった。６歳年上の、バイエルンから嫁いできた薔薇（叔父の妻）を、大事に大事に思っている。

　その気持ちが、痛いくらい伝わってくる。

　涙ぐみそうになる自分を、ゾフィーは、必死で抑えた。

　青く美しい瞳から、目をそらせた。

　「二人きりになったのは、久しぶりだね」

　妙に大人びた声で、フランツが言った。

　ゾフィーは、明るい声を出すよう、努力した。

「私達、いつだって、二人きりになれるのよ？」

「無理だよ。フランツ・ヨーゼフがいるじゃないか。その上、もう一人、赤ちゃんが増えたら、ますます、二人きりでは会えなくなる」

「大丈夫よ。マダム・ストゥムフィーダー（養育係）にお願いするから」

「ダメだよ。君は、決して、子どもを置き去りにしたりしない」

　ここしばらく、聞いたこともないくらい、はっきりとした声だった。

　ゾフィーは、胸を衝かれた。

　……お義姉さま（マリー・ルイーゼ様）は、まだ、いらっしゃらない。

　フランツがどんなに母の訪れを待っているか、それは痛いくらい、ゾフィーにもわかっている。

　ゾフィーだけではない。

　シェーンブルン宮殿にいる誰もが、マリー・ルイーゼの訪れを待ちわびている。フランツの母が、駆けつけてきてくれるのを。

　フランツが、姿勢を正した。

「ゾフィー。お願いがある」

「何？」

「君のその子……お腹の子を、……」

フランツは言い澱んだ。

「この子？」

　ゾフィーは、腹に手を置いた。

　フランツは頷いた。

　何か言いかけ、言葉を飲み込む。

「何よ」

ゾフィーは笑いだした。

　少しだけ、以前の雰囲気が戻ってきた。

　以前の……フランツがまだ、元気だった頃の、親密な、けれども屈託のない……。

　フランツが、顔を上げた。真っすぐに、ゾフィーの顔を見つめた。

「その子を、僕にくれないか？」

　思い切った声だった。

「え？」

　ゾフィーは、咄嗟に反応できなかった。

　反対に、フランツは、平静だった。きっぱりと、彼は、決めつけた。

「その子は、僕の子だ。いいね？」

「フランツル。言ってる意味が……」

ふい、と、フランツは横を向いた。

「Ｆ・カール大公（叔父上）は、贅沢すぎる。優しくきれいな奥さんと、かわいい子どもが、二人も。一人くらい、僕に分けてくれるべきだ」

　駄々っ子のようだった。

　思わず、ゾフィーは吹き出した。

「くれる？　僕に。君の赤ちゃん」

　上目遣いで、フランツがゾフィーを見上げた。彼が13歳の時、初めて会ったあの時と同じ、透明な眼差しだ。

「話してみるわ。この子に。生まれてきたら」

　膨らんだ腹を、ゾフィーはそっと撫でた。

　腹の内側から、とん、と蹴られた。

　「お腹に触ってみる？」

彼女は尋ねた。

　強く、フランツは首を横に振った。腹の子をくれ、などと言いながら、まるで怯えているみたいだった。

　微笑みながら、ゾフィーは、彼の手を取った。フランツは、されるがままになっている。

　彼女は彼の手を、自分の腹の、膨らんだ頂上に乗せた。強く、胎児が動いた。服の上からもわかるくらい、はっきりと。

　火傷したように、フランツが、手を引っ込めた。青い目を丸くして、ゾフィーを見つめている。

「ここにいるの。私達の声も聞こえてる」

小声で、ゾフィーは告げた。

　フランツが身をかがめた。

「僕がお父さんだ。覚えておいて欲しい」

　腹に向かい、かすれた声で囁いた。

　顔を上げ、ゾフィーを見つめた。

「だって、……」

　青い瞳が揺らいだ。

「だって？」

ゾフィーが尋ねた。

「なんでもない」

ふい、と横を向く。

「なあに？　気になるじゃない」

「言わない。君に迷惑を掛けたくない」

「フランツル」

まじめな声で、ゾフィーは言った。

「私は、あなたのことを迷惑だなんて思ったこと、一度もないわよ」

「世の中には、君が知らない方がいいことだって、あるんだよ」

　疲れ切った声だった。

　それが、ゾフィーには悲しかった。

　時間がなかった。Ｆ・カールから与えられていた時間は、30分だった。

　聖餐については、それ以上、突っ込んだ話はできなかった。宙吊りになったまま、その日は、蒸し返されることがなかった。

　フランツは、Yes も No も、口にしなかった。

　翌日。訪ねてきた司祭に、フランツは、聖体拝領の意思を伝えた。

　彼は、ゾフィーの顔を立ててくれたのだ。最後まで、彼女の立場に傷をつけまいとした。

◇

　……普通の聖餐だと告げた。でも、彼は、信じただろうか。

　フランツが聖餐を受けることを了承したと司祭から聞かされ、後々ゾフィーは懊悩した。

　……まやかしだ。実際にあの後、彼に授けられたのは、死の儀式だ。そのことに、聡い彼が、気がつかなかったわけがない。

　ライヒシュタット公の最期の秘跡が行われたのは、彼が司祭に向かって聖体拝領を受諾した翌々日のことだった。それほど、彼の病状は、切迫していたのだ。

　秘跡の儀は、シェーンブルン宮殿の教会で行われた。皇族、貴族がそれぞれ供を連れて列席し、非常に大掛かりな儀式だった。

　病室に閉じ込められてはいたが、これが、自分にとって、皇族最後の儀式であるということを、彼は、間違いなく、悟った筈だ。

　……なんとむごい仕打ちを、自分たちは、彼にしてしまったことか。

　宗教とは、そこまで残酷なものだろうか。自らの死を直視せよと、神は、若い青年に命じたというのか。

　その晩、彼は、苦痛に満ちた、絶望的な一夜を過ごしたと、後に従者が語った。

　秘跡を受け、精神的にも肉体的にも、フランツが苦しみもだえていた、同じ夜。

　宰相メッテルニヒは、在フランス大使に、ナポレオンの息子の死を宣告する手紙を書いている。

　……「ライヒシュタット公の、寿命は尽きたといっていい。彼は現在、結核の末期である。この病は、あらゆる年齢の者を襲い、あっという間に命を奪う。彼は、21歳だった」

　その事実を知った時、それまで頼もしいとばかり思っていたこの国の宰相（メッテルニヒ）に対する疑念が、ゾフィーの心に芽生えた。

　……でも、彼には、お母様（マリー・ルイーゼ様）がついていらした。

　今となってはそれだけが、ゾフィーの慰めだった。

　義姉（マリー・ルイーゼ）は、ウィーン会議の折、パルマに領土を与えられた。しかしそれは、彼女一代に限ってのことだった。ナポレオンとの間に生まれた息子を連れて行くことは、許されなかった。彼女は、豊かな領土を選んだ。息子の養育を父に預け、パルマへ旅立った。フランツが、５歳になる直前のことだった。

　彼女は、全部で７回しか、息子の元へ帰ってきていない。小国とはいえ、公主としての彼女の責任は重いのだ。

　皇族として、仕方のないこととはいえ……。

　フランツの死期が迫っていた。

　彼も、母に会いたがっていた。どうか来てくれるよう、家庭教師や従者らが、悲鳴のような手紙を、何通も書き送った。それなのに、マリー・ルイーゼは、なかなか腰を上げようとしなかった。

　フランツは、母に会わぬまま、最後の秘跡を受けてしまった。

　……「病床のご子息の元を訪れなければ、貴女の評判は悪くなるばかりです」

　ついにメッテルニヒが、そう書き送ったという。宰相として彼は、皇族の評判が悪くなることを恐れていた。

　秘跡の儀の４日後。ようやくシェーンブルン宮殿に馬車をつけた彼女は、震え、啜り泣きながら、彼の部屋へ向かった。

　母の訪れで、フランツは、１ヶ月ほど、命を永らえた。