ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

ゾフィーに課せられた辛い責務

　死は、間近に迫っていた。

　秘跡が、必要だ。

　最後の秘跡。それは、カトリックの信者が死の直前に受ける、儀式である。秘跡を受けるとは、即ち、身近に迫った死を、受け容れるということだ。

　毎日のように、宮廷司祭が、フランツの病室を訪れていた。

　何をしに来るか。それは、明白だった。秘跡の儀を執り行う、時期を探っているのだ。ワーグナー司祭は、きちんと、皇族らしい最期の儀式を執り行うつもりだった。

　フランツは、秘跡を拒否していた、秘跡どころか、子どもの頃から神学の授業を受けてた、この司祭さえ、追い返してしまう。

　その頃フランツは、大きな危篤状態を脱したばかりだった。医師たちは、危機は繰り返すと言っている。喀血の繰り返しが、体を弱める危険もあった。いつまた、危篤となるかわからない。次の危篤は、恐らく、死に繋がるだろう。

　司祭は、秘跡の儀を、近日中に行うと、定めた。

　だが、誰がそれを、彼に伝えるか。

　「え、私？」

夫のＦ・カールから切り出され、ゾフィーは目を瞠った。

「私がフランツルに、秘跡の儀を受けるよう、勧めるの？」

　出産を来月に控え、ゾフィーの腹は、大きく膨らんでいた。もうすぐ２歳になるフランツ・ヨーゼフが、動きの鈍くなった母の周りを、ちょろちょろと駆け回っている。

　Ｆ・カールは、バロネス・ストゥムフィーダー（養育係）に合図して、小さな息子を外に連れ出してもらった。

　「そんなの、無理よ」

ゾフィーは蒼白になっていた。

　秘跡の儀を受ける。

　それは、迫りくる自分の死を認め、受け容れることに他ならない。

　フランツはまだ、21歳だ。

「私、言えないわ。あなたはもうすぐ死ぬのよ、なんて。私の大事な、愛しいフランツルに！」

涙を浮かべ、ゾフィーは訴えた。

「そこまで言う必要はない」

Ｆ・カールはきっぱりと言った。

「僕がそんな残酷なことを、君にさせるわけ、ないだろう？」

　彼は、司祭とメッテルニヒに掛け合っていた。

　そして、これが皇族最期の儀式、秘跡の儀であることは、当のフランソワには内緒にすることで、同意を得ていた。

「メッテルニヒは、ただ、世界に向けて発信したいだけなんだ。ナポレオン２世は死んだ、って」

「そんな……。フランツルは生きているのよ！」

「そうだ！　彼には生きててもらわなくちゃ。そのうち、姉上（マリー・ルイーゼ）も帰っていらっしゃる。そうすれば、回復の望みも……」

　次第に声が小さくなり、Ｆ・カールは俯いてしまった。

「メッテルニヒなんて、大嫌いよ！」

金切り声で、ゾフィーが叫んだ。

「フランツルのことを邪魔にして。私、許さないわ！　いつか、見ているといい！」

「僕も同感だ」

「あなた、悔しくないの？」

「悔しいよ」

「だったらなんとかしてよ！」

「なんとか……」

「できないの？　意気地なし！」

　やり場のない怒りは、おとなしい夫に向かっていく。

　Ｆ・カールは、海綿のような吸収力で、ゾフィーの怒りを受け止めた。

「ゾフィー、ゾフィー。落ち着いて。お願いだから」

遠慮がちに、Ｆ・カールは、妻の手を撫でた。

「お腹の子の為に」

「……」

　Ｆ・カール（夫）の言葉は、激烈な、鎮痛剤のような効果を齎した。

　きつい目で夫をにらみ、ゾフィーは俯いた。その目は真っ赤だ。

　Ｆ・カールは、妻を宥め続けた。

「秘跡の儀には、大勢の人間が集まってくる。だが、フランツは、部屋から出ない。従者たちも、いつも通り、彼に接する。彼には隠し通すんだ。これが、秘跡の儀だということをね」

「そんな！」

「さっきも言ったように、世界がわかりさえすればいいんだ。フランツ自身が知らなくても」

「それでいいの？　まるで彼を騙すようなものじゃない！」

「だって、フランツは、神を信じてはいないよ」

静かな声で、Ｆ・カールは諭した。

「彼の目は、神とは違うものを見ている。もっと暗い、もっと黒い、なんというか……魔的な？」

言葉を探し、Ｆ・カールは言い淀んだ。

「……ナポレオン？」

音のない、ほとんど唇の形だけで、ゾフィーが口にする。

　Ｆ・カールは、首を横に降った。

「ナポレオンを遥かに凌駕したものだ。あの子には、死ぬ気は、毛頭ないよ。彼は、まだまだ生きるつもりだ」

　それは、ゾフィーにもわかっていた。

　さらにＦ・カール（夫）は続けた。

「彼は、ナポリへ行くと言っている。ナポリは、彼の夢の実現への、第一歩だ。先日、ついに、メッテルニヒが、それを許した。フランツは今、怖いものなしさ！」

　この場にそぐわない、希望に満ちた口調だった。

　それなのに、Ｆ・カールは悲しげだった。

　それが、砂上の楼閣だということを、彼もまた、痛いほど知っているのだ。

　ナポレオンの息子が、ウィーン宮廷から出ることを、決して許さなかった宰相、メッテルニヒ。

　彼は、フランツの転地療法さえも、決して認めようとしなかった。医師団が、あれほど勧めたというのに。治療法は、もはやそれしかなかったというのに。

　その宰相が、ついに、フランス以外なら、どこへ行ってもいいと許可を出したのは、６月９日のことだ。フランツはもう、自力で歩くことさえできなくなっていた。

　フランツが、イタリアに行きたがっていることは、ゾフィーも知っていた。彼女は、全力で、甥を支えたかった。

　ウィーン宮廷に来た当時、ゾフィーとフランツは、等しく異邦人だった。ともに居所のない二人は、お互いに共鳴し合い、同志となった。

　フランツは、いつだって、ゾフィーの味方だった。たとえゾフィーに非があったとしても、ためらわず、ゾフィーの側についた。決して許されぬ彼女の恋さえ、懸命に支えてくれた。そして、大切な軍務さえ危険に晒し、彼女の名誉を守ってくれた。

　２年前、ゾフィーは、フランツ・ヨーゼフを得た。それにより彼女は、ウィーン宮廷に、確固たる地位を確立した。未来の皇帝の母という地位だ。

　だが、フランツは、そのままだった。彼一人が異邦人のまま、相変わらず、ウィーンから出してもらえなかった。独立を認められ、実際の軍務についた時にさえ。

　胸が、張り裂ける思いだった。

「未来があったら！　フランツに未来があるのなら、僕は、あの子のために、何でもしてやるというのに」

言いながら、Ｆ・カールは、めそめそと泣き出した。

「あなた……」

　最初に泣くなんてずるい、と、ゾフィーは思った。

　自分のほうが、何倍も、何十倍も悲しいのに。

　Ｆ・カールが腕を伸ばした。妻を抱き寄せようとした間に、邪魔が入った。膨らんだゾフィーのお腹、もうすぐ生まれる、赤ん坊だ。

　Ｆ・カールは、妻の腹を、そっと撫でた。

「この子に、一役買ってもらおう。な？」

「え？　この子に？」

　涙の溜まった目を、ゾフィーが見開く。

　その目を、同じく自分の涙から透かし見て、Ｆ・カールは、大きく頷いた。

「フランツには、君のお産の無事を願って、聖餐拝領をすると言うんだ。ついでに、彼の回復も祈りたいって、言えばいい」

「それは、彼を騙すことにならないかしら」

「仕方ないよ。それなしで死ぬと、天国へ行けないと脅されてるんだから」

Ｆ・カールは肩を竦めた。

「正直に言えば、彼に、秘跡の儀なんて、必要ない。どのみち彼は、行きたいところへしか、行かないよ。秘跡の儀は、皇帝（父）の為でもあるんだ」

「皇帝の？」

「ああ。皇帝（父）は、孫が、秘跡を受けずに死ぬことに、耐えられないのさ」

　敬虔なカトリック信者である皇帝は、孫が、神から見放されて死ぬことを恐れた。人喰い鬼と言われたナポレオンさえ、最後は、神と和解したではないか。

「だが、……」

Ｆ・カールは言いよどんだ。

「神は、そこまで厳格ではないはずだ。フランツに、お前は死ぬと、突きつける必要はない。彼が、うまく騙されてくれれば、それでいいと、僕は思っている。そしてそれができるのは、ゾフィー、君しかいないんだ」

　他には誰もできない、辛い責務が、身重のゾフィーに課された。