ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

奈落へ

　赤ん坊の養育係長の女官、バロネス・ストゥムフィーダーが、立ち止まった。

「あの。ゾフィー大公妃」

　うろたえた声で呼びかけた。

　彼女は、おくるみにくるんだ、フランツ・ヨーゼフをだっこしていた。

「あ。そろそろ交代する？」

先を歩いていたゾフィーが振り返った。

　小さなフランツ・ヨーゼフの日光浴を兼ねて、宮殿の中を歩いていた時のことだ。

「いえ……」

いつも落ち着き払っている彼女が、珍しく、動揺している。

「プリンスの……つまり、その……」

「フランツ・ヨーゼフが、どうかして？」

　ゾフィーは、子どもに手を伸ばした。バロネスの手から、受け取ろうとする。

　バロネスは、渡そうとしなかった。

「大公妃のドレスまで、濡れてしまいます。ちょっと、タイミングが悪かったようで……」

しどろもどろと口を濁す。

　ゾフィーは、はっと気づいた。

「あ。やっちゃった？」

「はい。運悪く、襁褓（むつき）がズレていたようで……」

「ごめんなさい！　私だわ！」

　育児室を出る前に、おむつを交換したのは、ゾフィーだった。

　むちむちした肌に触れ、小さな男性のシンボルを見るのが楽しくて、ゾフィーは、率先して、我が子のおむつを替えたのだ。

「あなたに頼めばよかったわね。ごめんなさい、バロネス・ストゥムフィーダー」

「いえ、そのようなことは……」

　バロネスの腕の中で、フランツ・ヨーゼフの顔が、急に、真っ赤になった。真面目くさった顔を顰め、もう一度、赤くなる。

　ゾフィーの鼻先に、ぷーんと、覚えのある匂いが漂ってきた。

「まさか……」

　バロネスが、途方に暮れている。

「ええと、ベビードレスから漏れてますね……」

「まあ、大変！」

「あの、大公妃」

　思い切ったように、バロネス・ストゥムフィーダーは、ゾフィーに身を寄せた。

「プリンスをお連れして、私、先にお部屋に戻っても、ようございますか？　もし万が一、宮殿の床を汚すようなことがあるといけませんから」

「もちろんよ！　お願いするわ、バロネス・ストゥムフィーダー！」

「殿下のお着替えを済ませたら、大公妃のお部屋へ参りますから！」

　言い終えるなり、赤子を抱いたまま、バロネスは、早足で立ち去っていった。

　赤ん坊と離れたのは、随分、久しぶりだ……。

　宮殿の廊下に、たったひとり残され、ゾフィーは気がついた。

　腹の中に、10ヶ月。

　生まれてからは、常に、自分が抱いているか、侍女に抱かれた彼が、そばにいた。いつも、身近に、しっとりとした、赤子の体温を感じていた。

　広い通路には、硝子を通して、さんさんと、太陽の光が差し込んでいた。窓の外、眼下に、緑輝く庭園が、広がっている。

　静かだった。

　急に、ひとりぽっちになった気がした。

　「ゾフィー」

　誰かが名を呼んだ。

　そばに、グスタフ・ヴァーサが、立っていた。

「グスタフ！」

「ゾフィー」

彼は無言でゾフィーに近寄ってくる。

　儀礼上、許される以上の距離にまで踏み込んできた。

　息が苦しい。

「待って！」

「待てない」

　抱きしめられていた。

　狂おしく唇を貪られる。

　ゾフィーの頭の芯が痺れた。

　長い間、忘れていた感覚だ。

　恐ろしい陶酔が、迫ってくるのを、ゾフィーは感じた。この波にさらわれたら、自分は生きてはいられまい……。

　……ああ。

　……あの子が汚したのが、私のドレスだったらよかったのに。

　無邪気に笑う子どもの顔が、頭に浮かんだ。

　力いっぱい、彼女は、ヴァーサの体を突き飛ばした。

「だめ！　いや！」

短く、叫んだ。

　ヴァーサは、驚いたようだった。

　肩で息をし、二人は、睨み合った。

「なぜ！　私は待った。貴女が待てと言ったから！」

「私は、大公妃です。こういうことは……」

「だから、言葉通り、子どもが生まれるまで、待ったではないか。貴女は言った。男の子が生まれれば、自分は、義務を果たしたことになる、と。そうしたら、私のものになってくれる約束ではなかったか！」

「子どもは、もっと欲しい……」

　その言葉は、つるりと、彼女の口から滑り出た。

「あの頃私は、赤ん坊があんなに可愛いものだと、知らなかったの！」

「なにも、オーストリアの皇子でなくてもよかろう？」

なだめるように、ヴァーサは言った。

「スウェーデンの王子を！　いずれ、わが祖国を奪還してくれる子を！　私は、その心づもりでいる」

「いいえ！　いいえ！」

　ゾフィーは必死だった。

　どう言ったら、わかってもらえるだろう？

　国とか、王とか、力とか。

　そんなものとは、全く別の感情に、彼女は、揺り動かされていた。

「私は、フランツ・ヨーゼフ（あの子）と同じ種類の赤ちゃんが欲しいの！」

「私の子では、ダメなのか？」

傷ついた色が、青白い顔に浮かんだ。

「そんなに、Ｆ・カール（夫）がいいのか？」

「違う……いえ……」

　ゾフィーには、わからなかった。

　なおも、ヴァーサが詰め寄った。

「オーストリアが、いいのか！」

「違うわ！」

「なら、なぜ！」

「……」

「貴女は、私を、愛してくれたのではなかったか！」

「……愛している」

　再び、ヴァーサが、彼女の体を抱きしめようとした。

　長く伸ばされた腕を、彼女は逃れた。

「だから、違うの。違うんだってば！」

「どこがどう違うのか！」

　答えられるはずがなかった。

　ゾフィー自身にも、わからなかった。

　ただ、無性に、フランツ・ヨーゼフ（息子）が、赤子の匂いが懐かしかった。

「私は貴女が欲しい。ずっと、待っていた。今すぐ、貴女が欲しいのだ」

　再び、抱きしめようとする。

　逃れられない、と、ゾフィーは感じた。

　こうして人は、女は、奈落に落ちていくのか……。