ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

不穏

　「また、フランツと出かけるのか？」

　ある日のこと。

　夫のＦ・カール大公が声を掛けてきた。

「ええ」

　ゾフィーは答えて、首元のスカーフをきゅっと結んだ。

　鏡を覗き込み、頬紅のチェックをする。

　夫が、後ろに立った。

「今日はどこに？　芝居か？」

「いいえ。シェーンブルンへ行こうと思いますの」

　少なくともそれは、嘘ではない。

「雨が降らないだろうか。朝から曇りがちのようだが」

「平気ですわ。庭園には、東屋あずまやもありますし」

「ああ、お前のお気に入りの隠れ家か」

訳知り顔で、Ｆ・カールは答えた。

　ゾフィーは、むっとした。

　彼女（妻）のことなら何でも知っているという、夫の態度が厭わしかった。

　……私のことなんか、何も知らないくせに。

　夫が、彼女の肩に手を置いた。

「フランツと、庭園を散策するのだな？」

　背後から、鏡を覗き込んできた。鏡の中の彼女の目を、捕らえようとする。

「ええ」

微妙に目線を反らせ、ゾフィーは、彼と目を合わせることを避けた。

　Ｆ・カールは、ため息をついた。

「そうか。気をつけていってくるがいい」

「はい」

「くれぐれも雨に濡れないように。今頃の雨は、体に毒だ」

「わかっていましてよ」

ぴしゃりと、ゾフィーは答えた。

◇

　庭園のどこかで、ひときわ高く、鳥が囀った。

　狩猟場になっている森林地区から、ぱあん、という破裂音が聞こえる。

　花壇を抜けた噴水の先、樹々の高い梢に覆われた東屋から、一人の貴婦人が飛び出してきた。

　肩に掛けたショールが脱げかけ、スカートの位置がずれている。

　真っ赤な顔で、後をも見ずに、細い小道を駆けていく。

　覚束ない足取りだ。

　ゆっくりと、東屋から、男が出てきた。

　白い制服に、高級将校の穿く、赤いズボンを着用している。

　男は、婦人が走り去った小道を、いつまでも見つめていた。

　……。

◇

　皇帝主催の舞踏会は、盛り上がりを見せていた。

　美しいドレスの貴婦人達が、広いホールを舞っている。彼女らをサポートする紳士達は、さながら、羽を広げた孔雀のように得意げだ。

　踊り疲れて、ゾフィーは、ホールを見回した。彼女のパートナーを務めていたリヒテンシュタイン侯爵は、飲み物を探しに、テーブルの方へ向かっていた。

　ゾフィーは、年輩の侯爵の、気品に満ちた後ろ姿を目で追っていった。彼は、給仕を見つけ、何やら、命じている。

　リヒテンシュタイン侯爵のすぐそばに、令嬢たちの一群がいた。過剰に着飾った娘たちは、丸く円を描いて、何かに夢中になっていた。中には、リヒテンシュタイン侯爵の令嬢も混じっていた。

　いずれも、ウィーン社交界の、名花たちだ。

　吸い寄せられるようにフロック姿の若い貴公子がやってきた。しきりと、輪の外側にいた令嬢に話しかけている。背中を大きく開けた、若草色のドレスを着た令嬢だ。しかし彼女は、全く取り合おうとしない。それどころか、うるさそうに手を振って、フロックの貴公子を、追い払ってしまった。

　どうやら、円の中心の誰かを、令嬢たちがみんなで、取り囲んでいるようだ。

　やがて、令嬢たちの輪が、移動し始めた。少しずつ、料理を載せたテーブルに向かって、動いていく。

　テーブルに行き着いた令嬢たちの描く円が、横にひしゃげた。円の中心にいた人物が現れて、白いクロスで覆われたテーブルにぶつかって止まった。

　フランツだった。

　令嬢たちに囲まれたまま、テーブルまで逃げてきたのは、ゾフィーの甥だった。

　……まあ。フランツルったら。

　誰にどういいくるめられたのか、フランツは、正装をしていた。肩から腰にかけて、皇族を表すサッシュまで回している。ここのところ、正装といえば、軍服ばかり着たがる彼には、珍しいことだった。

　彼は、テーブルに逃げ場を阻まれ、途方にくれている。

　しかしそれは、彼と親しいゾフィーだからこそわかることだ。

　知らない人からは、彼は、令嬢たちに、如才なく受け答えしているように見えている筈だ。

　……あいかわらず、「お上手」を言っているのね。

　派手に笑い転げる彼女たちの様子から、それは間違いないようだった。例の、甘い声と、ソフトで育ちの良い喋り方で、令嬢たちを魅了しているに違いない。

　フランツは、その気になりさえすれば、したたかに、魅力を発揮することができるのだ。

　……お髭を剃るように言っておいて、本当によかったわ。

　この頃、彼は、髭を生やし始めた。子どもっぽく見られるのがいやだというのが、その理由だ。しかし、華やかな舞踏会に、髭は、いかにも見苦しい。

　フランツは抵抗したが、今日のこの日の為に、ゾフィーが特に命じて、髭を剃らせたのだ。

　音楽が始まった。

　真紅のドレスをなびかせた令嬢が、やや強引にフランツの腕を取った。フランツは苦笑した。（だが、令嬢たちには、優美な王子の微笑みにしか見えなかったはずだ）

　しぶしぶと、令嬢たちの輪が崩れた。

　抑えられた怨嗟の声の中、フランツと、赤いドレスの令嬢は、ホールの中央に滑り出ていく。

　ほっと、ゾフィーはため息をついた。

　ふと、強い視線を感じた。無礼なくらいの強烈な眼差しで、彼女を見ている者がいる。

　シュトラウスの調べを波立たせ、誰かが、ゾフィーに近づいてきた。

　白い上着に赤いズボン、胸に大将の徽章をつけている。

　ヴァーサ公だった。

　ゾフィーの胸が、早鐘のように打ち出した。

　ヴァーサ公は、ずんずんと近づいてくる。北欧人独特の真っ白な肌が、すぐそばまで迫ってきた。

　その圧倒的な迫力と自信に、近づいてくる彼を見つめ続けることが、苦しいほどだった。ゾフィーの口から、甘い吐息がこぼれた。目線があえぎ、彼から逸れる。

　どうしてか、その一瞬、彼女は、夫の姿を探した。

　Ｆ・カール大公は、さっきまでフランツと令嬢達がいたテーブルの前にいた。ひょいと手を伸ばし、ワイングラスをつまみ上げたところだった。

　立ったままの大公（夫）が、グラスに指を突っ込み、オリーブの実を摘まみだすのが見えた。

　ダンスホールの雑多な気配を押しのけ、ヴァーサ公の匂いが近づいてくる。

　雪の中の獣のような、凶暴で、野性的な匂いだ。

　彼は、まっすぐに、ゾフィーめがけて歩いてくる。

　二人の間に誰が立とうと、決して立ち止まらなかった。相手が怯み、進路を譲るほどに、堂々と歩き続ける。

　ついに、ゾフィーの真横まできた。

　……人が。

　狼狽した瞬間、彼女の手が、ぐっと握られた。

　通りすがりに、ヴァーサ公が、掴んだのだ。

　ぎょっとして見上げると、彼女を見下ろす灰白色の目と出会った。窪んだ眼窩から送られてくる、熱く滾る眼差しに、ゾフィーは震えた。

　彼は、手袋をしていなかった。冷たく乾いた手が、ゾフィーの手首を、強く握りしめた。

　薄い唇の端が、僅かに持ち上がったのを、彼女は見た。

　次の瞬間、彼は、まっすぐに前を見つめ、彼女の脇を通り過ぎていった。

◇

　不意に抱き寄せる強い腕。

　強引に顎を上向かせ、

　頬を挟む、長い指。革手袋の匂い。

　そして、

　……唇を。

　「なんだよ、ゾフィー。いつも、彼の噂ばかりしているくせに。何をぼんやりしてるの？　僕の話、聞いてた？」

　馬車の対面に座り、フランツがむくれた。

　甘い追憶に浸り、ゾフィーは、ついうっかり彼の話を聞き逃していた。

　フランツルが悪いのだ。

　彼のことばかり話すから。

「僕はね、ヴァーサ公が、上官というだけでなく、個人的にも、親しい間柄……未熟な僕を導いてくれる友人……に、なってくれたらいいな、って思うんだ」

　彼は、新しい上官が、大好きだった。

　まるで、彼に恋しているみたいだった。ゾフィーと一緒に。

　けれど、フランツのそれは、純粋だった。純粋な憧れだった。……軍務への。

　きらきらと輝く、青い瞳が眩しかった。

　ゾフィーは、フランツから目をそらせた。

　王宮ホーフブルクに帰り着くと、意外な人が出迎えた。

「おかえり、ゾフィー。フランツも」

ゾフィーの夫、Ｆ・カール大公だった。

「ただいま、叔父さん！」

　元気よく叫んで、フランツがキャリッジから飛び出す。

「ごめんね、叔父さん。大事な奥さんを連れ回しちゃって」

「おいおい。叔父さんは、ないだろう？」

「だって、僕の叔父さんじゃない」

　Ｆ・カール大公は、マリー・ルイーゼの弟だ。甥フランツの、９歳年上になる。子どもの頃は、そして今でも、彼の、遊び仲間だという。

　フランツは、反対側に回った。甲斐甲斐しくゾフィーに手を貸して、馬車から下ろした。

「今日は話を聞いてくれて、ありがとう、ゾフィー」

「楽しかったわ、フランツル」

　フランツは、Ｆ・カールを振り返った。

「叔父さんも、大切な奥方を貸してくれて、ありがとう！」

「いやいや。全然構わまいよ。いい気晴らしになってるみたいだから。お前といると、ゾフィーの顔色は、とても晴れやかじゃないか」

　突っ立ったまま、Ｆ・カールは、ゾフィーを見た。

　ひどく照れくさそうだった。

「そうだ、フランツ。この後、俺と一緒に出掛けないか？」

「え？　叔父さんと一緒に？　どこへ？」

「馬の種付けだ。栗毛のメスが、季節外れなのに、発情してな。ありゃ、厩舎のオスの、どれかが誘ったに違いない。そいつには気の毒だが、可愛いインランちゃん（栗毛のメス）は、イキのいいオスのいる牧場に連れて行くことになった。どうだ、フランツ。俺と一緒に、種付けを見物しないか？」

「……」

無言で夫の脇を通り、ゾフィーは、居室に向かった。

「遠慮しとく」

にべもない口調で、フランツが答えるのが、背後で聞こえた。