ライヒシュタット公とゾフィー大公妃

同じハプスブルクの血

　幼いころから、フランツは、軍務を志していた。

　父、ナポレオンと同じように。

　軍務は彼の、憧れだった。

　フランツは、12歳の時、将校の一番下の位である軍曹から、その軍歴を始めたという。

　しかし彼は、なかなか、軍に入ることが許されなかった。身分も、軍曹から全く昇級しない。実績がないのだから当然なのかもしれないが。

　ゾフィーにはよくわからない。だが、この昇級のなさが、皇族としてあり得ないことだと言うことだけは、察していた。

　母の実家、オーストリアにおいて、彼はやはり、警戒されているのだ。

　ナポレオンの息子であることを。

　18歳になった時、彼は、ヴァーサ公の選抜歩兵の大隊で、演習教練を受け始めた。

　朝４時に起きて、演習場に行き、実務訓練を受ける。７時半にはシェーンブルン宮殿に戻り、乗馬のレッスン。家庭教師による学科の勉強が、その後に続く。

　ハードな日課を、文句ひとつ言わず、こなしていた。

　それだけ、軍務を大切に思っていたのだ。

　父と同じ、軍人への道を。

「栄誉を得るなら、僕は、軍務から得たい。戦場の勇敢な働きによって、自ら勝ち取りたいんだ！」

　祖父の皇帝から、軍に入ることを許されない彼は、よくこう言っていた。

「戦場……」

聞くたびに、ゾフィーは身を震わせる。

「あなたが戦争に行くのは、私、いやだわ」

「ゾフィー！　君までそんなことを言う！」

「だって……」

「僕は、早く独立したいんだ！」

強い調子で、フランツは言い張った。

「僕はもう、18歳だ。先生方の保護から独立して、軍務に邁進したいんだ。それなのに、ディートリヒシュタイン先生ときたら、僕の独り立ちは、『身体的にも、道義的にも、知性的にも』ムリだっていうんだよ？　ひどいと思わない？」

「知性的にも無理？」

思わず、ゾフィーは吹き出してしまった。

　なぜならフランツは、このウィーン宮廷で、最も聡明な王子だと言われているからだ。それは、彼女の夫の、Ｆ・カール大公と比べても、明らかだった。

　軍人の中には、ぜひとも、実際の軍務で、ライヒシュタット公と行動を共にしたいと願う者もいた。年若い彼の、監督官を希望している貴族軍人も多かった。その中の一人は、「ライヒシュタット公は、もはや、充分な思慮を備えた、成人である」と、断言までしている。

　ふっくらとした唇を、フランツは強く噛み締めた。

「僕は、いつまでも、ハプスブルクに寄生していたくない。はやく、ライヒシュタットとして、独り立ちしたいんだよ」

「寄生だなんて、そんなこと、誰も思っていないわ！」

　思わずゾフィーは叫んだ。

　こんなに美しい王子が、美しい時を駆け足で過ごそうとしていることが、彼女には、たまらない思いだった。

　寄生。

　なんていやな言葉だろう！

　彼に対し、そんなことを言う人間を、ゾフィーは、決して許さない。

　彼女の剣幕に、フランツは少し、怯んだようだった。

「やがてこの国を治めるのは、君の子だ、ゾフィー。僕は、君の子の、負担になりたくないんだ」

「ありえない、負担なんて」

　強いて、ゾフィーは笑ってみせた。

　すぐに眉間を曇らせる。

「私の子なんて……。本当に生まれるのかしら、あの人との間に」

　皇帝の長男、フェルディナント大公には、子が見込めない。次世代は、次男の、Ｆ・カールの息子が襲うことになる。

　ゾフィーの子が。

　それなのに。

　オーストリアに嫁いで５年。ゾフィーには未だ、懐妊の兆しがない。

　それは果たして、ゾフィー一人のせいだろうか……。

　万感の思いをこめて、ゾフィーは、フランツを見つめた。

　フランツは、まっすぐにゾフィーを見返してくる。

　澄んだ青い瞳が、眩しいほどの輝きを帯びていた。ゾフィーの目線の強さを、柔らかく吸い込み、そして反射してくる。

　頭の芯が、痺れるようだった。ゾフィーは、体が動けなくなるような心地がした。

　……この子だって、ハプスブルクだわ。

　ぼうっとした頭の、どこかで考えた。

　……だってこの子のお母さんは、Ｆ・カール（私の夫）のお姉さんだもの。夫と同じく、皇帝の子どもだもの！

　……義姉の、子。

　弟と姉。皇帝の息子と、娘の子。

　二人は、どう違うというのだろう。

　同じハプスブルクの血が流れているではないか。

「あのね、フランツル。今夜、夫は、帰りが遅いの。だから……、」

ゾフィーが言いかけた時だった。

　「ライヒシュタット公」

歯切れのよい声が呼びかけた。

　白の軍服に、赤いズボンの将校が歩いてくる。

　額に斜めに流した前髪が、軽くカールしている。髪も目も、濃い色だ。肌の色が白く、細身で、すらりとしていた。

　北欧系のようだ。

　「ヴァーサ公！」

　フランツが叫んだ。

　嬉しそうな、誇らし気な声。

　……この人が。

　フランツの演習での上官だ。フランツは、彼の連隊で実務訓練を受けている。

　直接会ったことはないが、ゾフィーは、彼のことは知っていた。グスタフ・ヴァーサは、グスタフ・ヴァーサは、彼女の、母方の従兄に当たる。母親同士が姉妹なのだ。

　声を弾ませ、フランツがヴァーサに尋ねている。

「宮殿（こちら）にいらしてたのですか？」

「クツシェラ将軍に呼ばれて」

　ヴァーサ公は答えた。にっこり笑って、フランツを見る。

「いつも朝が早いのに、君は、元気がいいな」

「はい！　明日もよろしくおねがいします！」

　フランツの、声だけでなく、体まで弾んでいるように見える。全身から、喜びが沸き立っている。好きで好きでたまらない気持ち。フランツの、希望に満ちた好意を、ゾフィーは感じた。

　ヴァーサ公は、新しい生活で得た、尊敬する将校なのだと、彼は、全身で主張していた。

　再び相手は微笑んだ。包容力のある、優しい笑顔だ。

「ああ。明日はプラーターで……」

そこで、ヴァーサ公は、ゾフィーに気がついた。

「これはこれは、ゾフィー大公妃。お初にお目にかかります」

　丁重に頭を下げた。顔を上げ、ゾフィーを見つめる。

「あなたのことは、亡くなった母から、聞かされておりました」

　なめらかな一連の動きが、止まった。

「近くで拝見すると、あなたは、……なんてあなたは……美しい」

　彼の目の色が、一段と深い鋼色を帯びたことに、ゾフィーは気がついた。

　下腹が、どくんと疼いた。