悪しき娘と継母のロンド

第5話

　取り込み中とおぼしき応接間を行き過ぎ、廊下の行き止まりにある小さな部屋に足を踏み入れた。そこは応接間の様子をうかがうことが出来る秘密の小部屋だ。

　秘密と言ったが別に珍しいものではなく、何処の屋敷にも大抵ある監視部屋である。

「……エリスお嬢様、一体なにをなさるおつもりですか？」

「見て分かりませんか？」

「もしや、中でなにが起こっているか、エリスお嬢様はご存じなのですか？」

「静かに、中の声が聞こえません」

　私と取り引きをしたことを、早くも後悔していそうなラファエル卿を黙らせて、のぞき穴から応接間の様子をうかがった。

　そこには、赤い絨毯の上に組み伏せられたカミラと……膝を組み、椅子のアームパッドに肘を突いて、その手を頬に添える、まるで女王のようなローズマリーお義母様の姿があった。

　そして、ローズマリーお義母様の後ろには従者や使用人、護衛の騎士が控えている。

　お義母様の姿は悪女そのもので、物凄く様になっている。でも、そんなポーズをするから、みんなに魔女だと恐れられるんですよ！

　思わず突っ込まずにはいられないが、それはともかくと、彼女達のやりとりに耳を傾ける。立ち位置から予想はしていたけど、既にカミラが毒を盛った犯人だと断定されているようだ。

　カミラは無実を訴えているが、白状するのも時間の問題だろう。でもそれは困る。彼女が断罪されれば、私の大切な手駒がいなくなってしまう。

　私は急いで監視部屋を出て、今度は正面から応接間へと飛び込んだ。

「お待ちください、ローズマリーお義母様！」

「……エリス？　貴方が、どうしてここに……っ」

　ローズマリーお義母様は冷静を装っているが、その瞳の奥にはわずかな焦りが見えた。想定外の出来事が起き、私がお義母様を敵だと認識することを恐れているのかも知れない。

　でも……大丈夫ですよ。私はもう、味方を見誤ったりしません。そんな想いを込めてお義母様に微笑みかけ、だけど口では「どうしてカミラを虐めるのですか？」と問い掛けた。

　私の真意を測りかねているのか、ローズマリーお義母様は答えない。

　代わりに、背後に控える従者の一人が、「信じられないかも知れませんが、彼女がお嬢様のお薬に異物を混入させた犯人なのです」と打ち明けた。

　私は「まあ、たしかに信じられませんわ！」と無邪気な子供のように目を見張る。それから「なにか、証拠があるのですか？」と問い掛けた。

「いえ、証拠はまだ出ていませんが……」

　従者は、ローズマリーお義母様に意見を求める。

　おそらく、お義母様は既に証拠を押さえているはずだ。でなければ、カミラの用意した毒を、睡眠薬にすり替えるなんて出来るはずがない。

　でも重要なのは、いまこの瞬間、証拠がまだ突き付けられていないという事実。

「ローズマリーお義母様、なにかの間違いですわ。だって、私のもっとも信頼するカミラが、私の飲み薬をすり替えるはずありませんもの！」

　分かってくださいと、お義母様の目をまっすぐに見つめる。彼女は私の視線を真っ向から受け止め……やがて、「だとすれば、貴方はなぜ倒れたのかしら？」と問い掛けてきた。

　――ここだ。

　お義母様はカミラがなにをしたか知っている。それでも私の話に乗ってきたのは、私がなにをしようとしているか興味があるからに違いない。

　問題は、誰が、どれだけ、事情を理解しているか、と言うことだ。

　アイラは知っていそうだが、ラファエル卿は詳細を知らないように思う。と言うか、お義母様が、重要な情報をすべての人間に共有するとは思えない。

　証拠を込みですべて知っているのは、おそらく一部の人間だけだろう。

　つまり私は、その他大勢に対してカミラの容疑を晴らしつつ、ローズマリーお義母様には、カミラに騙されている訳ではないと明かす必要がある。

　難しい試みだけど、なんとしても成し遂げる。

　まずは、その他大勢にカミラの疑いを晴らす。

　それ自体は難しくない。

　なぜなら、私は愚かな小娘だから。

　私はモジモジと身をよじり、少し恥ずかしそうな素振りで口を開いた。

「その……ここしばらく寝不足で、味覚がおかしくなっていたんだと思います。それで、いつもと違う味に驚いて、不必要に騒いでしまいました」

「なるほどね。では、急に意識を失ったのはどうしてかしら？」

「それは自己暗示のようなものかと。あと、寝不足だったのも原因でしょう」

　私が臆面もなく言い放つと、物凄く微妙な空気が流れた。カミラに同情に視線が向けられ、代わりに私には侮蔑の視線が向けられる。

　だが、なにを的外れなことを言っているんだ、このお嬢様は――とでも言いたげな顔をしている者もいる。おそらく、ローズマリーお義母様の腹心、すべてを知っている者だろう。

　反応の違う、その者達の顔を頭に叩き込んだ。

　その上で、ローズマリーお義母様に向かって告げる。

「もう一度申し上げます。カミラは薬と毒をすり替えたりしていません。トリアの涙が入っているように感じたのは、私の勘違いですわ！」

　その言葉に、なにも知らない者達は人騒がせなとでも言いたげな顔をする。そして、すべてを知っている者達は、呆れた思いを滲ませた。

　だけど、ローズマリーお義母様だけは眉をぴくりと跳ね上げた。それから、やれやれと言った表情を浮かべ、カミラへと視線を向ける。

「……カミラ、どうやらわたくしの早とちりだったようね。忠臣である貴方を疑って申し訳なく思うわ。このお詫びは必ずすると約束しましょう」

　ローズマリーお義母様の指示で、カミラの拘束が解かれた。私はカミラを心配する振りをして駆け寄り、彼女の両手を握り、彼女にだけ聞こえるように呟く。

「後で内密の話があるわ。一人で部屋に来なさい」――と。

　カミラは目を見張ったが、私は視線で反応することを封じた。

　次の瞬間、何事もなかったかのように彼女から身を離す。そうして、彼女との交渉を思い浮かべながら、ローズマリーお義母様達に騒がせたことを謝罪して退出した。

　――ほどなく、カミラが部屋を訪ねてきた。

　私に対する毒殺未遂の容疑者である彼女の、真夜中の訪問だったが、ラファエル卿に言い含んでおいたことで、何事もなく部屋に通された。

　もっとも、私の行動を知っているラファエル卿は、なにか気付いているのだろう。物凄く、後悔しているような顔をしていた。

　残念ね、この世界は、騙される方が悪いのよ？　そう言ったらこの世の終わりのような顔をしていたので、就職先は何処がいいか、妹に聞いておきなさいと付け加えておいた。

　それはともかく、カミラは緊張と不安をないまぜにしたような表情を浮かべていた。

「……私がなぜ貴方を呼んだか分かるかしら？」

「い、いえ、分かりません」

「答え次第では貴方の運命が変わるわよ。答えは慎重に選びなさい」

　軽く脅せば、カミラはブルリと身を震わせた。そして泣きそうな顔で訴えてくる。「本当に、私がなぜ呼ばれたのか分からないのです！」と。

　私は応じず、無言の圧力を掛けた。

「そ、その……エリスお嬢様が庇ってくださったことは分かります。それも、私が犯人だと予想した上で、ですよね……？」

「予想？　貴方が私にトリアの毒を飲ませようとしたのは事実でしょう？」

「わ、私はそのようなこと――っ！」

「していないというのかしら？　なら、徹底的に調査するしかないわね。貴方、逃げ切れるかしら？　心配ね。中庭で薬を手渡してくれた相手の口は封じたかしら？」

「どっ、どうして……っ」

　私がカマを掛けているだけだと思っていたのだろうか？　私の口から具体的な話を聞かされたカミラは、信じられないとその目を見張った。

　私は手の甲で肩口に零れ落ちた髪を払い、ふふっと笑って見せた。

「大変よね、大侯爵家の令嬢に毒を盛ったなんて事実が明らかになれば。貴方一人の処刑で済むかしら？　無理よね、きっと。よくて慰謝料として子爵家の財産は没収。運が悪ければ、両親はもちろん、兄弟姉妹も皆殺しにされるんじゃないかしら？」

「あ、あぁ……っ」

　カミラがその身をガタガタと震えさせる。歯も噛み合っておらず、震えに合わせて、カチカチと歯のぶつかる音が響いていた。

　だから私は、カミラに優しく微笑みかけた。彼女が、私を味方と思ってくれるように。