政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第89話 安否

　ソフィアが、いつも通り出勤すると迎賓館内は騒然としていた。

　神妙な面持ちで何事かを話し合い、青ざめ悲痛な面持ちでうつむく者。慌ただしく廊下を走っていく者。

　みな一様に悲しげな表情をしており、館内に重苦しい空気が漂っている。

　不思議に思いつつソフィアは、とりあえず自分の所属する部署に足を踏み入れた。

　先に出勤していた同僚に、いつもどおり朝の挨拶をしようとして――。

「えっ、うそ！？アーサー様がセヴィル人に殺された！？」

　耳に飛び込んできたのは、同僚が話す驚くべき内容……。

　ソフィアは言葉を失い、呆然と入り口に立ち尽くす。

「おいっ、声が大きいっ！あくまで『亡くなったらしい』っていう噂だよ！俺も他の部署の奴らから聞いた話だから、本当かどうかは分からない」

「でも、セヴィル人が起こした爆発に巻き込まれたっていうのは、本当なんでしょ？それにミスティが今日休みってことは……何かあったに間違いないわよ！」

「他人の国に勝手に入ってきて、好き勝手して。怖いったらありゃしないわ」

「アーサー様には、護衛もついていたんでしょう？それなのに、襲われるなんて……」

「そうよね。私も息子を学校に通わせるのが怖くて、最近は休ませているの。貴族様でさえ危険な目に遭うんだから子供なんて……」

「ほんっと、セヴィル人って野蛮――あっ……ソ、ソフィア」

　輪になって話をしていた同僚の一人がこちらに気付いた。

　その場にいた数人が一斉にソフィアを見て、焦った様子で口々に「今のは悪いセヴィル人の話で、ソフィアのことじゃないのよ」と言い始める。

　だが今は、彼らの釈明に構っている余裕はなかった。

　自分が知りたいのは、ただ一つ。

　ソフィアは、先ほどまで饒舌（じょうぜつ）に噂話を語っていた男性職員に詰め寄った。

「アーサー様について、他に何か知っていることはありますか？噂でも何でも構いません！爆発に巻き込まれたって……軽傷？重傷？まさか……まさか……アーサー様が……」

　勢いのまま発した言葉は、だんだん小さくなっていき……ついにソフィアは口元を覆って、その場に崩れ落ちてしまった。

――しっかりしなきゃ。……取り乱さず、状況をきちんと把握するのよ。

　泣かないで泣かないで……焦らず、次の行動を考えるの……。

　そう自分に言い聞かせるのに、頭の中に浮かんだ最悪な結末が、正常な思考を奪っていく。

「ソフィア……大丈夫？」

　子供を持つ女性の同僚に優しく背中をさすられながら、ソフィアは口を両手で覆い、荒れ狂う感情を必死に押し殺した。

　その時、背後から数人の足音が近付いてきて、「今ちょっといいか！」という大声が室内に響いた。

「取り込み中、失礼。始業前に悪いんだが、議会運営に手を貸してくれないか？ これから爆破の件を受けて緊急会議を開くんだが、押しかけた市民の対応にも追われて人手が足りないんだ。館長からは許可をもらっている。手の空いている者は、議事堂の一階大会議場にすぐ集合してくれ！」

　ソフィアはハッと顔を上げ、涙をこらえながら「行きます！」と即答して立ち上がった。

――泣いている場合じゃない……しっかりするのよ、私。

　今は、できる限りアーサー様に関する情報を集めよう。

　震える指先で涙を拭い、自分自身を奮い立たせて議事堂へ向かう。

　会議場には既に沢山の人がいた。

　各機関から応援に駆けつけた大勢のスタッフが、忙しなく議会設営に追われている。

　腕章をつけた運営責任者に指示を仰ぎ、ソフィアは飲み物を用意したり、資料を出席者の机に置いたりなどの作業を黙々と行った。

　仕事をこなしながら、議会出席者の話し声に耳を傾ける。

「犯人はセヴィル人なのだろう？ 聞けば、鉱山発掘用の爆発物を所持していたそうじゃないか。なんと恐ろしい野蛮な輩なんだ。それでオルランド君の容態は？ みなさんは、何か聞いていますかな」

「いいえ。なにぶん事件は、昨晩遅くに起きたものですから。こちらにも詳しい情報は入ってきておりません。恐らく、ここにいる殆どの人間が、『アーサー・オルランドがセヴィル人に襲われた』という噂以上の情報は得ていないでしょう」

「ふむ……セヴィル人は何を考えているんだ。今までボヤ騒ぎ程度の犯罪しか起こしていなかったのに、急に人殺しとは……。我々も貴族だからと言って安全ではありませんな。もはや、和平など言っている場合ではないのでは？ このままでは、セヴィル人によってリベルタ王国が滅ぼされてしまいます」

「そうですな。和平を推し進めていたオルランド君が亡き今、和平路線から方針を変えるリベルタ上層部も多くいるしょう。これはもう、戦争はやむなしかと」

　会場にいる人々の顔には困惑や動揺、セヴィル人への敵意や恐怖心がありありと浮かんでいる。

　アーサーが亡くなった前提で話を進めている議会出席者の口ぶりに、ソフィアは言いようのない不安と焦燥感を抱いた。

――ミスティは今日お休み。他にアーサー様について聞ける人は……ロイドさんなら何か詳しい状況を知っているかも。政府庁舎へ行ってみよう。