政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第88話 思惑【side:ジル】【side:ブリジット】

【side:ジル】

　アーサー襲撃を命じた日の深夜、ジル・ネイドは自室で部下の報告を聞いていた。

「湾岸区の倉庫街にて、予定通りセヴィル人がアーサー・オルランドを襲撃。爆発に巻き込まれ、オルランドは死亡致しました」

「そうか。遺体は確認したか？」

　ジルの問いに、セヴィル人たちの監視役として付けていた部下は、「それは……」と口ごもり視線をそらす。

「爆発の直後、騎士が駆けつけたため、急ぎその場を離れましたので……死亡の確認までは出来ておりません……。しかし、血を流し地面に倒れていたのは、この目で確認しております。あの大規模な爆発では、生きてはいないでしょう」

「そうか。奴は死んだか。……くく、そうか、そうか！！あっははははははは！！！」

　高らかな笑い声が室内に響き渡る。

　自分は、この日をずっと待ち望んでいた。

　憎き憎きアーサー・オルランドが死んだ！！

　今日はなんてめでたい日だろうか！

　ジルはひとしきり笑い終えると、口の端をつり上げたまま「あぁ……だが、全てはこれからだな」と呟き、部下に命じた。

「お前は明日、王都中に噂をばらまけ。内容は、『帝国との和平路線を模索していたアーサー・オルランドが、セヴィル人の襲撃を受け、無残に殺害された。帝国の脅威は、すぐそこまで迫っている』とな」

「かしこまりました」

「明日は忙しくなるぞ。アーサーがセヴィル人に殺されたとなれば、人々の帝国への恐怖心と悪感情は最高潮に達するだろう。戦争はもうすぐだ。――今日はもう良い、下がれ」

「はっ」

　恭（うやうや）しく礼をして扉の向こうに消える部下を見送り、ジルはもう一度、肩を震わせ笑った。

　胸いっぱいに広がる、優越感と愉悦感に浸る。

「お祖父様……僕はようやく、あなた様のご命令を果たせましたよ。まずは、アーサーの殺害。次の目標は、帝国との戦争。……僕は、家畜以下の無能ではありません。お役に立てる人間であることを、必ず証明してみせます」

　真っ暗な部屋の中。

　幽鬼のような男は、落ちくぼんだ目をぎょろりと血走らせながら、自らの存在証明のため破滅の道を突き進む。

【side:ブリジット】

　一方、同時刻。

　ハイデ邸では、一人の老貴族――ハイデ伯爵が苛立ち紛れに「くそっ、アーサー・オルランドめ」と悪態をついていた。

　ぐいっと赤ワインを飲み干す父の姿に、ブリジットは「お父様、お酒の飲み過ぎですわ」とたしなめる。

「これが飲まずにいられるか。あの忌々しい小僧め。和平合意に失敗した暁には、議会で責任を追及し、大勢の前でいたぶってやろうと思っていたが……まさか、ブラスト家の人間を味方に付けていたとは……。くっそ、小賢しい真似を」

　アーサーへの並々ならぬ憎悪と怒りを露わにする父に向かって、ブリジットは首をかしげた。

「お父様は、何故アーサー様をそんなに嫌うのです？」

「あのお綺麗な目を見ていると、虫唾が走るのだよ。私は、この地位を築くため多くの物を犠牲にしてきた。そうするしか、生き残る道がなかったからだ！ なのにアイツは、私の処世術や根回しを『汚い方法』と言った！ はっ！到底許せるはずがない！！」

「ですが、お父様。わたくしはアーサー様こそが、わたくしの夫になるに相応しい人物だと思います。お父様も分かっているでしょう？ 地位も名誉も恵まれた領地も、そしてあの容姿……。何もかも、アーサー様以上の優良物件は他にないと思いますわ」

「お前っ、まだアイツに未練があるのか？ 一度ならず、二度も縁談を断られているのだぞ？」

「断られてなんかおりませんわ。アーサー様は、悪い魔女に騙されているんです。そう……彼の近くにいる、汚らしい毒婦が、あの方の目を曇らせているのですわ」

　ブリジットは、ぱあっと表情を明るくすると「わたくしに、任せてくださいな」と弾む声で言った。

「あの毒婦を排除すれば、きっとアーサー様も目を覚ますはずです。お父様の理想の婿になるよう、わたくしがアーサー様を調教しますわ。ですから、ここはひとまず、わたくしにお任せを」

「お前がそこまで言うのなら、任せてみようではないか」

「必ず、お父様のご期待に添う働きをしてみせますわ」

　たおやかな微笑みを浮かべるブリジット。

　しかし、その美しい顔には、隠しきれない残虐な本性が見え隠れしていた。

――ソフィア・クレーベル。身の程をわきまえない穢らわしい平民の毒婦。

　　わたくしの物に手を出した罰は、きちんと受けて頂くわよ。

　see you tomorrow