政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第69話 非効率で不経済で、最高にロマンティックな祭り

　テオは指さした先――広場の中心にあるツリーを見て、「あの針葉樹は何だ？ なぜ広場の真ん中に植えているんだ？ 何かの宗教儀式用か？」と矢継ぎ早に質問をする。

「あれは、お祭り用のツリーを設置している所なんです。王都では年末になると冬祭りが行われて、毎年多くの観光客や市民が訪れるんですよ」

「広場で願い事をして幸せを祈る、冬の一大イベントなのさ」

「ほう。では一年中置いておけば良いものを。どうしてわざわざ撤去して設置し直すんだ？ 手間だろ。あと費用がかかる。非効率で不経済だな」

「期間限定だからこそ、よりロマンティックに感じる部分もあるのかもしれません。帝国にも冬祭りみたいなイベントがあれば楽しそうですね」

「帝国にはそういうお祭りはないの？」

　アーサーの問いに、ソフィアとテオは揃って微妙な顔をした。

「男性限定の夜通し軍事パレードや森での狩猟大会はありますが、女性や子供も楽しめるものは少ないですね」

「あと、男だけの寒中水泳大会もあるな。あれは心身共に鍛えられるが、命がけだ」

「……僕、リベルタ人で本当に良かったよ」

　多くの人の手で植樹され、丁寧に飾り付けられてゆくツリー。

　男性たちは土や大荷物を運び、女性や子供は熱心にリボンやオーナメントを作っている。

　木の周りを等間隔に彩るのは、ポインセチアの植木鉢だ。

　燃えるような情熱の赤色が、冬景色によく映えていた。

　その場に佇み、しばらく穏やかな日常の様子を見つめていたテオは、微笑んで言った。

「街とは本来、こんなに賑やかで明るい場所なんだな。ぬくもりを感じるのは、沢山の市民の熱気で温められているからだろうか？それとも、ただの心理的なものなのか……。実に不思議だ。面白いものがありすぎて時間がいくらあっても足りない」

　彼は子供のように目を輝かせながら、どこか達観したような笑みを浮かべるという……実にアンバランスな表情をしていた。

「俺は自分が物知りだと思っていたが、それは勘違いだった。世間知らずもいいところだ。俺だけじゃない、帝国の人間のほとんどが世間知らずなのだ。周囲を見ようとしないから、自分達の間違いにも気付けない。人々の笑顔と活気ある街がどんなに美しく、かけがえのないものか。それを知ればきっと、俺のようにこう思うはずだ」

　あぁ、この世界を壊せるわけがない――――と。

　テオは目を閉じて呟くと、冬のしんと澄み渡る空気を吸って白い息をはき、まぶたを持ち上げた。

　金色の瞳の色や姿形は先程と同じなのに、どこか違う青年のように思える。

　まとう雰囲気が変わったのか、それとも表情が変わったのか。

　彼はどことなく柔らかな空気を漂わせて、「そろそろ行くか――」とこちらに微笑みかけた。

　広場を通り抜け、ハンナの待つ店へと向かう。

「冬祭りの完成を見たかった……」

　名残惜しそうに背後をちらりと振り返り、テオがこぼした呟き。

　木枯らしに乗って届いた寂しそうな声が、やけにソフィアの耳にこびりついて離れなかった。

　広場から歩くこと数分。

　三人は無事に目的地にたどりついた。

　レストランの立て看板には『本日は臨時休業いたします』の文字。

　ハンナに頼んで店を一日貸し切りにしてもらったのだ。

「テオ様。心の準備が出来たら、いつでも――」

「あぁ。もう決心はついている」

　白い店の外壁に映える赤茶色の扉の前で、テオは七三に分けていた髪を片手でぐしゃぐしゃとかき乱し、眼鏡を外して一つ深呼吸をする。

　そして、意を決した様子でドアノブに手をかけ……開いた。

　カランコロンとドアベルが鳴り響く――。

　その瞬間、ずっと入り口に腰掛けて自分達の訪れを待っていたのだろう。

【テオ坊ちゃん……！】

　ハンナが椅子から立ち上がり、泣き笑いを浮かべてテオを出迎えた。