政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第12話 新たな出会い

　リベルタ王都女学院での日々は、決して楽なものではなかった。

　ソフィアは幼い頃から独学でリベルタ語を勉強していたため、文字の読み書きはある程度出来た。

　しかし、聞き取って話すことはなかなか上手くいかず、最初の一年は特に苦難の日々だった。

　授業は先生の言葉を聞き取るだけで精一杯。

　分からない所があっても疑問点を上手に伝えられないから、まずは何でも自分で調べなきゃ。

　友人達のハイペースなおしゃべりにもついて行けず、会話に入り損ねて寂しい思いをした経験は数え切れない。

　勇気を出して伝えようとした言葉も、変な誤解を与えてしまい嫌な顔をされたり、思っている通りの意味にならず無視されたり……。

　上手くいったことより挫折の方が圧倒的に多かった。

　経験した傷や悩み、流した涙の数はもう覚えていない。

　貴族令嬢の時に比べ毎日とても不安で、孤独で、苦しい時間が続いたが、ソフィアは決して諦めなかった。

　セヴィル帝国とは違い、リベルタ王国では好きなだけ勉強ができる。知識をつけることを無駄だと言われず、何かに悩み考え、発言することを禁止されない。

　それが、ソフィアにはとても嬉しかったのだ。

――『自由には責任が伴う』。……お父様。私、今になって意味が少しだけ分かった気がする。でも、みんなに迷惑かけて国を出た以上、絶対に諦めないからね。

　ソフィアは自室で一人、「よしっ！」と明るい声を出して自分を奮い立たせると、ペンを握り直し、手元にあった教科書に目を落とす。

　分からない事だらけの中、少しずつ勉強し、試して、失敗し、挫けそうになりながら再び勉強して……。

　ひたすら前へ前へと進んだ。

　最初は話すのにも苦労していたがソフィアだが、テストの度に着実にステップアップ。

　最終学年に上がる頃には語学はもちろんのこと、他の科目でも優秀な成績を残すようになっていた。

　卒業まで一年を切り、周囲で結婚や就職など、進路の話が流れ始める頃――。

　ソフィアは放課後、壁に張り出された期末テストの結果を確認していた。

『1位：900点満点　

　デイジー・スコット

　2位：810点

　ソフィア・クレーベル

　3位：780点

　――――・――――　

　・

　・

　・　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

――デイジー・スコットさん。いつも一番で凄いなぁ。どんな子なんだろう？ 私も頑張ろう！

　そう思いながら図書室に向かって廊下を進んでいると、遠くの方からバタン！ と何かが倒れる大きな音が聞こえて驚く。

　慌てて振り返ると、そこには床に倒れている小柄な少女と、彼女が転んだ際に落としたのだろう、大量の紙やノートが周囲に広がっていた。

　そして、少女の周囲には、三人組の女生徒がニヤニヤと意地の悪い顔をして笑っている。

　女生徒の一人が不自然に片足を前に出していることから、彼女が小柄な子をわざと転ばせたのだと一瞬で分かった。

　彼女達は転んだ少女を見下ろしながら、大声で話し始める。　

「やだ、また転んでるの？ デイジー・スコット。ほんと鈍くさすぎ。廊下すらまともに歩けないアンタが、どうして毎回学年一位なワケ？ おかしいでしょ」

「というか、絶対変よ！ 一位のデイジーも変だけど、二位の奴はもっと変！ 外国から来た子よね？」

「うん！ 確か、北の貧しい野蛮な国から来た女でしょ？ 名前は……あれ、なんだっけ思い出せない。……たしか、一番最初の文字が『ソ』だった気がするんだけど……」

「そうそう！ソ……ソ……ソなんちゃら。あぁ……名前が思い出せそうで思い出せない！！アレよ、アレアレ……」

「そうアレなのよ。あぁっ、もう！喉のここまで名前が出かかっているのにッ」

　三人組の女学生達は自分の喉元をトントンと叩くと「ここ！ここまで名前が出かかってるの！！」と言い合い、もどかしそうな顔をしながら頭を悩ませている。

　すると、そのうちの一人が急に「あっ！思い出した！」と声を上げ、胸を張って自信たっぷりに大声を上げた。

「ソフト・クレープ！」

「そうそう！それそれ！確かそんな美味しそうな名前だった気がするわ！！」

「ていうか、クレープって聞いたらお腹空いてきちゃったんだけど」

「あたしも！ 甘いもの食べて帰ろっか」

「いいね！そうしよ、そうしよ！っていうか、アレ？ あたしたち何しにここに来たんだっけ？」

　彼女達は恐らく、常に成績一位のデイジーに嫉妬し、『ちょっと意地悪でもしてやろう』くらいの気持ちだったのだろう。　

　しかし、話題がソフィアへと変わったことで、見事に当初の目的を忘れてしまったようだ。

　三人組は「何食べるかな～」なんてノンキな会話をしながら嵐のように去って行った。

　呆気にとられていたソフィアは『はっ――』として気を取り直し、同じく呆然と床に座り込んでいるデイジーに駆け寄った。

　そして、彼女の落とした資料を一つ一つ丁寧に拾ってゆく。

「ぁ……すみません。わたし、一人でも拾えますから……」

「一緒にやった方が早く終わるわ。手伝ってもいいかしら？」

　にっこり笑って尋ねると、デイジーはずり落ちた丸眼鏡の奥の瞳をまん丸に見開き、嬉しそうに、はにかみながら「ありがとう」と言った。

　散らばった物を手早く片付け立ち上がり、ソフィアは床に膝をついているデイジーに向けて手を差し出す。

「私、ソフト・クレープじゃなくて、ソフィア・クレーベル。デイジー・スコットさん？ よろしくね」

「ぁ……の。よろしく･･････お願いします」

　おずおずと伸ばしてくる小さな手を握り、ソフィアは彼女を引っ張り上げる。

　立ち上がった瞬間、ふわり――とデイジーの紺色の制服のすそが揺れ、長い茶色の三つ編みが波打つ。

　丸眼鏡ごしに視線が合った途端、デイジーは慌ててソフィアから視線を外し、手を離して押し黙った。

　そして、困惑したようにオロオロと目線をさまよわせながら、言葉を探して口を開き、閉じを繰り返している。

　秀才デイジー・スコットは、人見知りのようだ。

　ソフィアは彼女の持っている大量の本や資料を指さすと「デイジーさんも図書室に行くの？」と尋ねた。

　デイジーがこくりと頷く。

「私もこれから自習しに行くところなの。もし嫌じゃなければ一緒に行きましょう？」

　デイジーは一瞬困った顔をしたものの、朗（ほが）らかに笑うソフィアに悪意がないのを察したのか「うん」と頷いた。

　図書室に向かう途中、好きな本を尋ねると、デイジーは饒舌（じょうぜつ）に語り出した。

　自然な流れでおすすめの小説を紹介し合ったり、授業で分からない所を教え合ったりするうちに、その日が終わる頃には、気付けば二人はすっかり打ち解けていた。

　特に何かを約束したわけでもないのに、お互い放課後には図書室へ行き、他愛ない話をしたり、一緒に勉強をしたり――いつの間にか、それが日常になっていた。

　異国の地で初めて出来た『親友』と呼べる人。

　デイジーとの出会いは、ソフィアの孤独な毎日に温かな光を灯した。

　次話『夢に向かって！』