政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第3話 テオ・ブラスト侯爵子息【side：テオ】

　テオ・ブラストは元来、大人しく優しい子供だった。

　王家ともゆかりのある由緒正しきブラスト侯爵家。

　その長男として生まれたテオは、出生直後から母の手を離れ、乳母と教育係によって育てられた。

　父親はテオを息子として扱わず、常に『次期当主』となるべく育てた。

　その徹底ぶりは、母親に息子のことを「テオ様」と呼ばせて距離を置かせ、子供らしく甘えることを断じて許さなかったほどだ。

　少年時代のテオは、人と争うことより、穏やかに話し合うこと。

　格闘技やスポーツより、絵画や読書。

　武器を手に取って戦うより、文化や芸術品を守り慈しむことが好きだった。

　しかし、テオの父親はそれらを否定し、固く禁じた。

　父は、優しさを弱さ、芸術を好むことを軟弱者と言い放ち、自分の思い通りにならない息子を『欠陥品』と呼んだ。

　未熟な息子を次期当主として鍛え上げるべく、様々な教育が施され、知識と思想を詰め込まれた。

　しかし、テオは子供が本来もらえるはずの親からの愛情を知らない。

　唯一、いつも側にいて励まし支えてくれたのは、乳母のハンナだけだった。

　毎夜、教育係がいなくなると、彼女は沢山の愛情で慰め慈しんでくれた。

　一日中叱られ悲しくて眠れないとき、頭を撫ぜながら掛けてくれた言葉をテオは今でも覚えている。

「可愛い可愛いテオ坊ちゃん、ハンナがずっとお側で見守っておりますよ。いい子……いい子。優しさを忘れずに、元気に大きくなって下さいね」

　優しく撫ぜられ、魔法にかかったように安らかな眠りにつく。

　大好きだった。

　血は繋がっていないが、誰よりも大切な家族だった。

　誰もがテオを『次期当主』という家の道具か社会の歯車のように扱う中で、ハンナだけは自分を一人の子供として見てくれる。

　心の拠り所だった。

　しかし、別れは突然訪れた。

　さよならの挨拶も出来ないまま、目が覚めると彼女は屋敷から忽然（こつぜん）と消えていた。

　母を探す子供のように泣き叫びながら屋敷中を探した。

　だがハンナはいない。

　どこにもいない。

　絶望するテオを冷めた目で見下ろし、父は淡々と言った。

「ハンナは辞めさせた。我が家をクビになったことで、彼女を使用人として雇う帝国貴族は現れないだろう。哀れな女だ。あの年で次の勤め先もなく、行く当てもない」

「お父様……どうして……どうしてそんなことをしたんですか！？」

「どうして？そんなもの、お前のせいに決まっているだろう」

　怒りと悲しみのまま泣き叫ぶテオに、父は人らしい感情が全くうかがえない冷酷な顔と声音で告げた。

「帝国男子らしからぬお前の言動と弱さを、あの女は矯正しなかった。ゆえに切り捨てたのだ。つまり、あの女の人生を台無しにしたのは、いつまで経っても威厳のカケラも身につかんお前のせいだ。テオ、お前の弱さがハンナを不幸にした」

　愕然とした。涙が止まらなかった。

　後悔があふれ、胸が苦しくてたまらない。

――ぼくがもっと強かったら。もっと、お父様に言われたとおり良い子にしていたら……。ハンナ……不幸にして、ごめんなさい。弱くて、ふつうじゃなくて、こんな僕で……ごめんなさい。

　弱い【ぼく】は過去に置いていけ。

　強い【俺】だけ未来に持って行けばいい。

　その日から、テオ・ブラストは好きなことを全て諦め、一切の弱さを捨てた。

　強硬最大派閥の一翼――ブラスト侯爵家次期当主として、常に誰よりも強く偉大な人間に生まれ変わった。

　帝国貴族として心身共に逞（たくま）しくなったテオに、世の女性たちは次々と群がった。

　テオを褒め称え、手に入れようとする人物は後を絶たない。

　だが、どんなに容姿の優れた女を見ても自分の心は動かない。どれもみな同じ顔だ。

　味気ない日々が淡々と繰り返される。

　これから数年、数十年、自分はこうして少しずつ心を殺しながら生きてゆくのだろう。

――つまらない人生だ。

　その日の宮廷舞踏会も、とても退屈だった。　

　自分の元に寄ってくる人間は後を絶たない。

　まるで光に群がる騒がしい羽虫のようだ。

　わずらわしい者達の相手を適当にこなしながら、心は自然と、ダンスホールの横にある『平和の間』に引き寄せられてゆく。

　数十年前、我がセヴィル帝国は隣国リベルタ王国に攻め入った。

　血で血を洗う武力紛争ののち、両国は和平条約を締結し、終戦。

　その際、二国間の友好的な関係を願って描かれたのが『平和の間』にある天井画だ。

　噂では、平和の象徴である白鳩や天使、オリーブの枝などが描かれた壮麗な絵画らしい。

――芸術の国リベルタの画家が描いた作品か。同じ顔をした女たちを愛でるよりは、退屈しのぎになるかもしれんな。

　美しいものを愛でる心は捨てた……つもりだったが。

　『今日くらいは良いだろう』と自分の心に言い訳して、テオは目当ての場所に向かって歩き出す。

　数歩進むたびに誰かに話しかけられて足を止め、適当にあしらって再び進む。

　隣国との和平条約を記念した芸術作品など、この国の貴族達には興味がない事なのだろう。

　彼らが関心を示すのは、金や権力、有力貴族との人脈ばかりだ。

　『平和の間』に近付くにつれ、すれ違う人がだんだん減ってゆき、入り口が見えてくる頃には誰もいなくなった。

――貸し切りだな。好都合だ。　

　そう思った時、背後から足音が近付いてきた。

　振り返ると、一人の女性がこちらに向かって歩いてくる。

――チッ。こんな所まで俺を追いかけてきたのか？ 面倒だな。

　てっきり声をかけられるものだと思っていたが……。

　テオの予想を大きく裏切り、その女性は挨拶もなしに自分の横を通り過ぎると、迷いのない足取りで立ち去ろうとした。

「おい！」

　気がつけば、とっさに呼び止めていた。

　別に、怒っていた訳でも、不敬をとがめたかった訳でもない。

「おい、お前。この俺が近くにいるというのに無視して通り過ぎるのか？」

　ただ単純に、テオには不思議で仕方なかったのだ。

　どうしてこの女性は、他の人間と同じように自分に媚びを売ったり、すり寄ったりしないのか。

　理由が知りたかった。

　彼女――ソフィア・クレーベルは、一瞬きょとんとした顔をしたあと、貴族らしく優雅な仕草で非礼を詫びてすぐさま去って行った。

　しかも、彼女が向かった先は『平和の間』だ。

――まさか……誰も見向きもしない芸術に興味があるというのか？しかも、高貴な侯爵子息の俺より絵を優先しただと……？そんな、ありえない。

　彼女のような人間を自分は他に知らない。

　テオの心に稲妻のような衝撃が走った。

「なっ、なんだあいつ！！ この高貴なる俺を褒め称えもせず去ったのか？ あんな女、初めてだ……。面白い……。ソフィア・クレーベル。お前は、俺に取り入ろうとする他の女達とは違うのだな。気に入った。気に入ったぞ……」

　気付けばテオは、足音と気配を消して、去りゆく彼女の背中を追いかけていた――。

　次話『テオの初恋【side：テオ】』