チェンジエンド

第138話：親の背を越え、子は征く

「……」

「……」

　親子二人、よくよく考えたら面と向かって話したことなどあっただろうか。少なくとも卓球を教える側、教わる側となってからはない。

　途中から目すら合わせられなくなった。

　それは――

「あのさ」

「……なんだ？」

　お互い、だった。今も窓の前で横並び、面と向かい合ってはいない。それでも腹を割って話す準備は出来ている。

　みんなのおかげで、そう思えるようになったから。

　だから――

「僕さ、父さんの卓球も、教え方も、考え方も、あと、完全にこれは勘違いだたんだけど、僕と母さんを捨てたと思っていたこと、全部父さんが悪いって思っていたんだ。全部、父さんに押し付けていた」

「……何も間違えてはいない。卓球以外、俺は何一つ正しくなかった」

「卓球への迷いはないんだね」

「ない」

「はは、父さんらしいや」

「ただ、最近のお前を見ていると、少しだけ揺らぐ自分もいる」

「……お、おお」

　湊、何とも言えぬ表情となる。少し、喜びが混じっているだろうか。戸惑いが大半ではあるが――

「俺は間違えているのかもしれない。だとしたら、自分は貴翔の、自分自身の可能性を閉ざしているのではないか、そう思うこともある」

「それは違うよ。違うと、思えるようになった」

「……何故？」

「いやさ、今度父さんに見てほしい奴がいるんだよ。たぶん、父さんと噛み合う。貴翔の女の子版、みたいな感じ」

「女子はよくわからん」

「同じだよ。少なくとも彼女の目標は一等賞になることだ。僕や他の男子選手も含めた、全ての卓球選手の中でね」

「……本気か？」

「本気。そういうやつ」

「……そうか」

　そんな女子選手がいるのか、と父佐伯崇は驚く。どうしたってカテゴリーが違う。重なるのはミックスの時ぐらい。あれも五輪の種目であるが、崇の中ではエキシビションに近い感覚がある。個人的な考えではあるが。

「最初は僕、父さんの教え方しか知らなくて、それで接していたんだ。みんな伸びたけど、そいつだけが異様に伸びた。僕はそれを才能だと思っていたし、実際その通りではあるんだろうけど……そのあと、色々勉強して自分なりに良いと思う教え方に変えたんだ。そしたら、伸びが鈍化した。いやまあ、普通なんだよ。いつまでも伸び続けるわけじゃない。たまたまそういう曲線だったのかもしれない」

「……成長は階段状だからな」

「うん。だから、偶然だと思っていた。そう思い込もうとしたんだ。でも、また別の、先輩なんだけど、その人を石山さんが育てて、僕には思いつかないような、僕視点だと絶対によくない指導法で接して、僕には思いつきもしない卓球を作り上げた」

「……その試合は俺も見た。確かに、衝撃だったな」

　神崎沙紀と有栖川聖の試合は良くも悪くも多くの議論を呼んだ。明らかに有栖川聖にのみ特化した育成で、さらに山勘にも思えるプレーの数々はきちんとした卓球観を持つ人ほど忌避感を持っただろう。

　何せ、湊もその一人であったから。

「相手を学び、行動を読むメタ的卓球。広がりがない気がした。閉塞感もあった。何より、楽しくなさそうだとも思った」

「……」

「でも、違ったんだ。先輩はあれを楽しんでいた。事前の勉強も含めて、僕らと違うアプローチでの攻略をね、楽しんでやっていたんだ。それがわかって、痛感した。あ、僕は、自分が良いと思うことだけを押し付けようとしていたんだと」

「……指導をすると言うのは、そういう側面もある。それがなければ、教える側に柱がなければ選手が迷う」

「それはそう。でも、選べる選手ばかりじゃない」

「……」

　強く、才能豊かな選手であれば指導者も選べるだろう。ただ、そんな子は決して多くない。ごくごく一握りの選ばれた者だけ。

　もちろん、五輪へ向けた育成、トップ選手を育成することを考えたらそれでもいいだろう。どの競技も結局、上は才能がものを言う世界。

　それは競技に携わる者が、本気で取り組んだ者こそが理解している。

「僕は間違っていたわけじゃない。父さんもそう。他の指導者だってそう。間違えじゃなくて、それだけじゃない。それだけだった」

　血反吐吐くまで自分を追い込む。そういう求道者のような人種がきっと、父や貴翔、そして小春のような人種なのだろう。今の自分の卓球で伸びたのは秋良か、決められたレンジではなく自由に、縦横無尽に、常に心にゆとりを、卓球を楽しむ。

　対極であるが、どちらも間違えではない。

　向き不向きがあるだけ。

　それは沙紀の卓球でさえそう。

「全部、教えられるようになりたい。それもまた傲慢だってのはわかっているんだけど……それでも、出来るだけミスマッチを減らしたい。可能性に蓋をしたくない」

　自分が、そして父が最初の被害者であった。

　父はそうしてきた。それ以外を削ぎ落し、ただひたすらに突き詰め、極め、栄冠をつかみ取った成功体験がある。それしか知らない。自分には合わず、潰れてしまったが、貴翔には合っていた。そしてきっと、小春にも合う。

　ただ違っただけ。でも、それを減らしたい。

　自分が面倒を見る子ぐらいは、それをなくしたい。

「俺、そういう指導者になるよ。それが目標になったんだ」

　崇は眼を大きく見開く。

「遠大な道だぞ。一本の道を究めることすら難題だ」

「だから、世界中を回る。世界で一番、多くの卓球を知っている選手になる。そのために強くなろうと思ったんだ。それが、凄くしっくり来た」

　息子がとても大きく見えたから。

　自分よりも、今まで見てきた選手の誰よりも――

「世界一にでもなる気か？」

「それは目的に対する手段。王虎さんを見て思った。我を通したいのなら、やっぱり力がいる。自由を求めるのなら、其処は避けては通れない」

　楽しさを、多彩さを追求する一方、自分が磨き上げた勝負の鬼も其処にいた。本当に、全部手に入れるために進むという。

　世界一わがままな道。

「世界一にも、なるよ。だから、悪いけど父さんの教え子も倒す」

　ついでとばかりに世界一。きっとそれを聞いたら、王虎も腹を抱えて笑うだろう。心底嬉しそうに、牙を剥き出しに――そうこなくては、と。

「は、ははははは！」

「いっ⁉」

　湊は初めて見た。目に涙を浮かべるほど、腹を抱えて笑う父の姿を。

「ど、どうしたの、父さん」

「いや、自分の見る眼の無さに、呆れてしまってな。お前は母さん似だ。俺に、似なくてよかった。そのまま進め。俺とは違うが……それでいいんだろう」

　崇は息子には才能がないと思っていた。厳密には卓球の才能はある。だが、自分のように削ぎ落し、突き詰める才能がないと思っていた。それがなければ頂点になど絶対届かない、届かない道に苦しむよりは、と。

　だから離れた。

　卓球を再開したと聞いた時は哀れに思った。自分がその道を強いたばかりに、それしかすがれるものがなくなった。結局繰り返すだけ、突き詰める者に敗れ、苦しむだけ。そう思っていた。愚かだと、思っていた。

　それは間違えだった。でも、選択に間違えはなかった。

「貴翔は強いぞ？　あの子にはその道しかない。前しかない。後ろに下がれぬ理由がある。其処がお前とあれの、明暗だ」

「自分で確かめてみるよ」

　揺らがない。ブレない。

　すでに天津風貴翔との卓球を楽しみ、彼の卓球から何を得ようか、その上でどう戦おうか、頭の中で遊んでいるのだろう。

　笑顔で、決勝でも精神的にゆとりを持って、此処がゴールではない。世界一すら違う。もっと難しい道を見据えているから――

「……そうか」

「うん」

　こういう選手が大事を成すのかもしれない。

「じゃ、行くよ」

「……ああ」

　自分を越えた息子に、間違えばかりの父が出来ることなどない。ただ、大きくなった背中を見つめることぐらい。

『とーちゃん！』

『んもう、湊はパパばっかり！』

『……』

　思い浮かぶのはずっと前、まだ親子であれた頃。

　申し訳なくすら思う。失格者たる自分が、親としてこんなにも――

「あ、そうそう」

　前へ進む息子が振り返り、

「……なんだ？」

「僕、たぶんこれから家をよく空けることになると思うんだよね。って言うか、今すでに結構不在がちでさ……」

「……」

「母さんが一人で寂しいだろうから、たまに帰ってあげてよ」

　気を遣われる始末。

「……いいのか？」

「ローン払っているの父さんなんだろ？　良いも悪いもないよ。まったくさ、みんな気を遣って……そのせいで僕が馬鹿みたいだったじゃないか」

「……湊が良いと言うのなら、そうしよう」

「なら、よかった。これで心置きなく前に進める」

　そして息子はまっすぐ進む。

　きっと、その道は自分が届かなかった遥か先にも繋がっているのだろう。

　父、佐伯崇は息子、不知火湊の道行きを見守る。

　もう、手は離れた。きっと、ずっと前に――

「や、崇」

「……一誠か」

　様子を窺っていたのか、にやにやした戦友が近づいてきた。

「大きくなっただろ、湊君」

「……ああ」

「寂しいか？」

「黙れ」

「はっはっは、家族円満な我が家が羨ましいだろう？」

「すぐ、貴様の番も回ってくる」

「まっさかー」

　なお、この少し後に衝撃のニュースが星宮一誠の耳に入り、佐伯崇よりもショックを受けて泣きわめくことになるのだが、それはまた別のお話。

　　　　　○

　そして、

「全国高等学校総合体育大会卓球競技大会、シングルス決勝――」

　昨年度王者、現日本一の男、天津風貴翔。

「よろしく、貴翔」

　それを猛追する甦った天才、不知火湊。

「楽しみにしていた」

「俺もさ」

　互いに握手を交わし、

「勝つよ」

「俺もそのつもりだけど……うん、楽しみの方が大きいかな」

「……」

「楽しもう。そっちの方が面白い」

　因縁の対決が幕を開ける。