チェンジエンド

第123話：夢を見た

「……？」

　2ゲーム目から何かが変わった。

（猫屋敷が下がり目の位置でプレーするようになった？　犬神の位置取りは変わらず……それに何の意図があんの？　むしろ、後手に回ってない？）

　石山百合はその変化に戸惑っていた。試合中にプレーを変化させるのはよくあること、そのテコ入れが上手くいかぬこともままある。

　しかし、意図が読めず、どう考えても上手くない変化には理解が及ばない。

　全体の位置取りが下がったことで、球は拾えている。でも、それが攻撃に結び付かねば何の意味もない。ラインを下げた状態で打ち勝てるなら、そもそも１ゲーム目のようなことにはなっていないのだ。

　猫屋敷と犬神は香月、紅子谷ほど極端ではないが得意なプレーエリアは異なっている。猫屋敷は前、中、犬神は中、後、前で仕留めるも、後ろで決めるも、自由自在。その広さがあのペアの武器でもある。

　あれでは攻めの手札から前を捨てたようなもの。

　上手くない、そう映る。

「ねえ、不知火。あれってどういう意図なの？」

　明菱部長、神崎沙紀が問うも、

「いや、正直わからないです。ミス待ち？　でも、もうあの二人はそんなレベルじゃない。厳しくいかないと、形勢が覆るようなミス、続けない」

　不知火湊ですら理解できないでいた。

　必死でやっているのは間違いない。気迫のプレーが連続している。よくあれを拾うな、と思う。だけど、それが何も繋がっていない。

　ただ――

「……あっ」

　遅延しているだけ。

　その発想に至った瞬間、石山は唇をかみしめる。拳を、ぎゅっと握る。

　そんなことがあるのか。

　そんなことが出来るのか。

　だって、あの二人は競技者である。強豪校の、看板ペア。大学から先、すでに明日を見据えたポジションにいるはず。

　そう思っていた。

　だから、其処が鎖の弱い部分だと思っていた。

「私は……考え違いを、していた？」

　しかし、もし、彼女たちが自分たちに先がないと理解していたら。強豪校とトップ選手の都合で抜擢されている、ときちんと飲み込んでいたとしたら――

　話はがらりと変わってくる。

「円城寺」

「はい？」

「あの二人、いつからペアを組んだの？」

「え、と、詳しくは知りませんけど、おそらく私たちが中学に上がるタイミングだった、と思います。一年の時に当たって、その時はまだそれほどではなかったので」

「……そう、中学生、がね」

「……？」

　中学一年か、それとも二年か、それが自主的か、強豪校の都合を突き付けられてか、はわからない。わかるのは中学生が、身の丈を直視し、道を選んだということ。

　中学生が越境してまで名門の門を叩いた。

　野心に満ち、野望を抱き、そんな者ばかり、そんな奴しかいない。

　そんな二人が――

『石山、大人になれ。こんなにいい話、他の選手にはないぞ』

『私はまだ終わっていない！　私はまだ、選手としてやれる、先がある！』

『……石山』

　大人の自分ですら呑み込めなかった現実を飲みこんだ、など――

　だけど、それしか考えられない。

「どっちが、大人よ」

　自らの見立て、そのズレに、たかが高校生と思っていたその不見識に、石山は恥ずかしさを覚えていた。最後まで飲み込めず、不義理を撒き散らし無様に引退した自分と中学生。その大きな、大き過ぎる差に、泣きたくなる。

　石山は龍星館のベンチを見る。

　謎の戦い方をするペアに対し、幾人かはその真意に気づき見守っていた。指導者連中もとうにわかっていたのか、何も言わずに見据えている。

　やはり、そう言うことなのだろう。

「……神崎」

「私ですか？」

「一応、心の準備だけはしときなさい」

「え、それって――」

「どう転ぼうと、ね。……それが礼儀よ」

　ふー、と息を吐き、石山百合は戦いを見つめる。

　必死に食らいつく、あの二人に――リスペクトを込めて。

　　　　　〇

　ミスは出てくる。

　だけど、それ以上に点を獲る。と言うか、点を獲られる気がしない以上、ずっとセーフティに試合は進行していくだけ。

　気迫のプレーはある。

　運動量自体は想像を絶するほど――それが結果に結びつかぬだけで。

　でも、時間が経てば経つほど、

「かあちゃん。かの姉ばっかりがんばってかわいそうだよ！」

「そうだよ！」

「確かに、ずっと動いて大変そうねえ」

　浮かび上がってくる。

　あのペアの狙いが。高校というカテゴリーの中では間違いなく日本一のダブルスペアである。その矜持もあろう。

　だと言うのに、

「ねえ、きりちゃん」

「なに？」

「私にはわからないけど……あれだけ打たされたら、疲れる？」

「……あっ」

　あのペアは２ゲーム目から明確に、それを狙っていた。

「嘘でしょ、犬猫ペアが、なんで？」

　鶴来美里らも驚愕する、その選択。狙い。

　それは――

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」

　紅子谷花音の体力を削ること、であった。

　それが今勝つことを狙ったものであればまだ理解できる。しかし、犬猫ペアは最終ゲームになってもスタンスを、スタイルを変えない。

　ラインを下げ、驚異の運動量と魂の気迫で一球でも多く返す。

　返し続ける。

「「……」」

　表情一つ変えずに、滝のような汗をぬぐいながら、ただひたすらに紅子谷花音を削り続ける。一球でも多く打たせる。一歩でも多く動かす。

　そのためだけの卓球に徹する。

　全国一のペアが勝利を捨てた。自分たちの勝利を捨て、

「遠藤、安ないぞ」

「わかっています」

　後輩の勝利に貢献する。

　否、チームの、龍星館の勝利に貢献する。

　夢を見てきた。

　夢を見させてもらった。

　だから――

「猫！」

「ふん、にゃあッ！」

　ロビング、フィッシュ、カットでも何でもやる。飛びついても、次の一球は相方が請け負ってくれる。シングルスでは出来ない、ダブルスにのみ許されたクソ粘り。さすがにここまで来れば観客もわかる。

「よろしく！」

「オッケーです」

　全力全開の遅延行為。

　そして、

「花音ちゃん」

「気に、すんな。チワワ。楽勝、だ」

　犬猫二人の次に動かされ、顔を歪ませながら肩で息をし、汗の量も二人より多い。運動量は犬猫の方が上。

　でも、そもそもの基礎体力が違う。

　龍星館で中一から高三までずっと厳しいトレーニングを積んできたのだ。どれだけ才能があろうとも、運動における体力と言う名の地金は、長い時間をかけて鍛え上げねばならない。一年と少し、厚みが違う。流してきた汗の量が違う。

　それが今、

（無尽蔵かよ、こいつら）

　流す汗に現れている。

「「……」」

　どんな厳しいコースだろうが当たり前、みたいな表情で拾ってくる。飛びつき、倒れても、次の次には楽々戻っている。

　何よりも貌が恐ろしい。

　疲れが見えない。底が見えない。

　点数では追い詰めているのに、勝っている気が微塵もしない。

「……」

　香月小春は一歩、少しでも花音をフォローするために下がった。

　刹那、

「舐めんなガキ」

　一瞬で前に詰めてきた猫屋敷がそれを食い破る。小春の後退を、花音の負担を軽減するために下がったひと足を、歴戦の嗅覚が見逃さなかった。

「にゃはは、ラッキーラッキー」

「お見事」

　二人の目が言う。

「ありがとう」

　と。

　見下ろすようなそれを感じた瞬間、

「香月ィ！」

　石山の怒号が飛んだ。試合中である、休憩やタイムのタイミング以外で声を出すのはよくない。助言ともなればルールに抵触することもある。

　だが、

「百合さんの言う通りだ。テメエ、何勘違いしてやがる」

　その叱咤、怒りの意味は十分伝わった。

「下がったテメエなんざ、誰も怖がらねえよ。前、張ってろ」

「でも――」

「でももクソもねえ。次やったら、マジで殺すからな。いつもの冗談じゃねえぞ。相手はチャンピオンなんだ。舐めんな」

　きついのは当たり前。相手は女王が誇る看板。化け物が二枚、それがシングルスに徹しているから追い詰めているだけで、どちらかが相手に合わせてダブルスをしようとすれば、その瞬間一気に勝負をひっくり返す力はある。

　そういう勝負強さは肌で感じる。

　たかが２ゲームの差なぞ紙切れ一枚。そう思わねば食われる。

「あーあ、石山さんずっるいんだぁ」

「でも、少し救われましたね」

「にゃ」

　あの石山百合にも伝わっている。決して知名度のある選手ではない。でも、二人は彼女のファンであった。彼女の諦めないプレーに憧れていた。

　そういう人にも伝わった。

　それは――

「体力は？」

「ガス欠寸前。でも、ランプがついてからが勝負っしょ」

「免許もないのに？」

「一緒に合宿で取りに行こうぜ」

「いいですね。では――」

　優しく、柔らかく明日を語る眼は一瞬で切り替わり、二人とも今に全てを捧げる眼となる。隙を見せたらぶっ殺す。

　主導権がそちらにあると思うな。

　貴様らが勝つには、自分たちを貫き通すしかない。

　こちらの仕掛けに、付き合うしかないのだ。

「ふん、ガァッ！」

　あんな後ろから、あんなクソみたいな体勢から、よくもまああんな化け物じみた打球を放てるものだ、と感心してしまう。

　大学などのスカウトはもう、あの二人しか見ていないだろう。

　先のある者、

「疾ィ」

　明日を担う者、

「ふんにゃろぉぉぉお！」

　先のない者、

「まだまだァ！」

　明日、大好きな卓球漬けの生活が許されぬ者。

　大学まではしがみつくことも出来るだろう。だけど、社会人になったら絶対に許されない。其処までは辿り着けないから。

　コーチとして雇われるのも簡単じゃない。実績がいるし、実績を持つ人材など世の中ごまんと溢れている。

　指導者でなければ、仕事と私生活の合間を縫いクラブチームに所属して卓球に触れ続ける道もある。会費を払い、教室なら月謝、パーソナルならその度にお金を払い、卓球をやらせてもらう。そういう時間が、すぐ目の前まで来ている。

　夢のような時間はもう、終わりかけている。

「「勝つッ！」」

　若く、煌めくような才能。

　たくさん才能を見てきた。誰よりも近くで天才たちを見てきた。だから、断言できる。君たちは明日、これからも自分から離れぬ限り続けられる身だ、と。

　試合をしたら一発でわかる。

　いいなぁ、と思う。

　羨ましいなぁ、と思う。

　狡い、と思う時もある。

　でも、まあ、

（ダサいことは……口にしない！）

　それを口にして、くさする側に回る気はない。例え卓球を手放さねばならぬ日が来ても、画面の奥で戦う皆を見つめる側になったとしても――

「あんな前で、えぐい角度に打たれた球、拾うのかよ」

　気迫の飛びつき、ゆるゆると打ちあがった球は何とか相手コートに落ちた。

　でも――

「GAァッ！」

　最後の一打、紅子谷花音が全身全霊で打ち抜いた。

　これで幕引き、文句は言わせない。

　ペアを引き裂くような、笑えるほどにスケールの違う一打であった。

　結果は３－０、大敗である。

　だけど、

「……」

　誰よりも早く、小さく、でもはっきりと、石山百合が拍手を送った。スカウト連中がどう思おうと関係がない。自分が評価しているのだ、と。自分の教え子がどう思おうと、申し訳ないが関係ない。

　長く戦い、足掻いた者にしかわからぬこともあるのだ、と。

　その賛辞を、送る。

「……へへ」

「いきましょうか」

「おう」

　夢を見た。

　夢破れた。

　現実と向き合い、戦い、もう一度夢を見る権利を得た。

　そして、今一度夢から覚める。

　きっと、もう二度と、夢を見ることは――ない。