チェンジエンド

第113話：愛知遠征

　結構時間は遡り――

「……そうですか、いえ、ありがとうございました」

　今となってはめっきり見なくなった家電の受話器を置き、石山百合は頭を抱える。それなりに長く選手をやっていただけあり、コネクションに関しては自信があった。だが、それは○○の石山選手のコネクションであり、今の自分ではない。

　それ以上に、

「やっぱ、身綺麗にしないと駄目かぁ」

　チームに、会社に不義理をしたまま。コーチ手形まで渡されていたのに、それを蹴って選手を選んだ末、何処からも声がかからなかった。

　までならまだマシ。

　其処から明菱高校という全国的には無名の学校のコーチに就任したのは、古巣視点からすれば後ろ足で砂をまき散らしたに等しい。

　そんな元選手率いる学校と試合を組みたいと相手が思うか。明菱側が出向いたとしても、そうはならないから結果は芳しくない。

　いくつか小言も言われた。

「……」

　この石山百合、選手時代から頭を下げることが大嫌いであった。というか学生時代から結果で黙らせてきたタイプである。

　謝りたくない。

　出来れば風化するのを待ちたい。

　時間が解決してくれるはず。

　この女、根っこは社不である。

　だけど――

『何でもやります。この部のために』

　自分にとって初めての教え子、他の三人は今年結果を出せばいくらでも試合が組める。だが、彼女は今年がラストイヤー。

　本人が茨の道を選んだ。

　その覚悟を、生かすも殺すも、自分次第。

「……ほんと、めんどうくさァ」

　石山は頭を掻き毟り、

「はい、石山です。ご無沙汰しております。その節はどうも、はい、はい、その件で、一度謝罪とご説明を、と。ええ、似合わないのはわかっていますよ。でも――」

　ある場所へ電話をかけた。

　そして後日、相手方に時間を作ってもらい謝罪を、誠意を見せた。

　かつての古巣との関係を修復し、

「才能のある子たちです。うち二人は、高校から始めた子ですが、いずれはナショナル入り出来る子かと。身内贔屓じゃないです。そういうの、嫌いなのは知っているじゃないですか。それに、結局上はごまかしの利かない世界ですし」

　自分如きよりも卓球界に伝手のある、古巣の実業団の、企業の伝手を借りて、全力で繋げる。とにかく部活の試合組はコネクションと根気、あとはぶっこむ勇気の世界。気後れなど要らない。

　狙う首は冠を奪われ激昂する元女王、龍星館である。

「不知火湊の教え子です。今話題の。意外と面倒見のいい子ですよ、驚きました。あの子が惚れた才能です。辛口の私も認めています」

　どんな手も使う。

　経験が不足した彼女たちに必要なのは一にも二にも実戦である。強い相手との。龍星館以外、全国区の学校がない県で得られる経験値はたかが知れている。

　何よりも、今の彼女たちに認識させねばならない。

　自分の立ち位置を。

　正しく。

「よろしくお願いします！」

　そのための卓球王国への遠征。必ず成功させる。

　　　　　〇

　髪を短く切りそろえ、反省していますアッピルを全方位にぶちまけながら、愛知県へと乗り込む石山百合率いる明菱卓球部。

　挨拶は元気に、下手に、申し訳なさそうに、

「はい、反省しています。でも、あの頃は自分に自信がなかったんです。○○さんのように、長年コーチをされてきた経験が私にはなかったので、自分如きに務まるわけがない。そう思って逃げてしまいました」

「ほう」

「でも、今はあの子たちが背中を押してくれて、未熟な私を支えてくれているので何とか……今日は名門○○高校の、それを率いる○○さんの胸を借りて、精一杯やらせていただきます」

「ほむほむ」

「あなた達も挨拶しなさい！」

「よろしくお願いします！」

「ほむほむほむほむ」

　以上、テンプレ終わり。

　あとは、

「あのハゲ親父の毛根、全部ショック死させてきな」

「おう！」

　借りた胸をぶち抜き、ぶっ殺すのみ。

　S１、香月小春による疾風怒濤の超速卓球にて屠り、S2の紅子谷花音の剛力で引導を渡す。この二人を初見で食らえば、その辺の名門エース程度では止めようがない。あとは円城寺秋良と小春or紅子谷を組ませたダブルスで止め。

　出来ずとも円城寺秋良がその後きっちり蓋をする。

「あ、あばばばば」

「どうもぉ」

　笑顔で締め。

　卓球王国の層は厚い。楽な試合はそうそうないだろう。ただ、今の明菱高校を容易く下せる学校も存在しない。

　そう、

「あんたらは強い。でも、龍星館より弱い。その差、埋めるわよ」

「合点だ！」

　全国最強レベル、龍星館と青森田中を知っているが、その間がずっぽりと空いている。これが彼女たちの歪さであった。

　青陵や学院など、決して弱くはないが卓球の名門と言えるか、と問われたなら、残念ながらそうではない、となるだろう。

　階段は一段ずつ、自分たちの県にない階段は、他県に出向き一段ずつ踏みしめればいい。そのための愛知遠征である。

　勝つ、勝つ、勝つ。

　明菱高校の名が、急速に卓球王国愛知に刻まれていく。

　もちろん、やらせるのは高校相手だけではない。

「よろしくお願いします！」

　愛電と並ぶ名門の中学ともやる。中学生だって化け物ぞろい、もちろん絶対に勝て、と喝は入れるが。

　それに大学ともやらせる。

「へえ、凄い子たちだね。今年二年⁉　大学どう？　……今のうちにさぁ」

「考えさせておきますぅ」

　愛知は大学も強い。関東、関西、文武両道（と言うか文で有名な大学がその入学を餌に、優秀な学生をかき集めている。どの競技も）の大学が名を馳せる中、卓球王国愛知はその地盤だけで超名門であり続けている。

　さすがに全勝は難しい。それこそ大学版龍星館や青森田中、みたいな大学もあるのだ。それでも、ここは胸を借りて全力を出す。

　勝てずとも味わう。

　格上との戦いを。

　さらにさらに、

「ちわっす。教え子連れてきましたぁ」

「お、来たな。噂は広がってるぞぉ、オカッパ女狐」

「へっへっへ、こっちを舐めとるのが悪いんじゃい」

　今度はガチのTリーグチームとも渡りをつけた。むしろこちらの方がよほど容易く繋げることが出来たのだ。

　持つべきものは現役時代のコネクション、である。

「さあ、ガンガン行くわよ。気後れするな。龍星館の二枚看板は、このメンツと五分でやる。そいつらに勝つなら、ここも勝つ気で行け」

「は、はい！」

　片っ端から勝負を仕掛けた。片時も休めない。休ませない。移動は毎度お馴染み黒峰先生が操るマイクロバスである。

　春休み、全ての時間を卓球に投資させる。

　自分たちは強いと理解させる。

　不知火湊は別次元としても、星宮那由多、有栖川聖、鶴来美里や九十九すず、彼女らもまた別格なのだと理解させる。

　極論を言うなら、

「龍星館ですら、二人を避けて全部勝てるなら、戦う必要がない」

　二人を避ければ勝てる可能性は上がるかもしれない。他の高校に至っては彼女らほどの超エース級などチームに一人いればいい方。其処を避ければいい。

　だが、

「でも、犬猫ペアがいますよ」

「それなぁ。まさに盤石、だから勝つ気なら……」

　そんな意志で届くほど天辺は甘くない。数多の学校が龍星館にそういう勝負を仕掛け、女王の剛腕に叩き潰された。

　勝ったのはわがままプリンセスの手で星を落とした青森田中だけ。

　ならば、

「頂点の首、取るわよ！」

「イエッサー！」

　倣うはそのやり方。

　星を避ける手は相手の思惑通り、狙うは星。

　そのために勝ち星を積み重ねる。黒星も相当数献上する。

　その分強くなる。

　手応えはある。

「んじゃ、やりましょか、部長さん」

「はい」

　ただ一人を除いて――