非接触時代 ～接触不可な恋活～

B．辛い過去を乗り越えた先に

　「神代家次期当主？…そんな嘘を、誰が信じるもんか。」

　「嘘を吐（つ）くなら、もっと上手く吐けよ。」

　「不細工な上に、大嘘つきだな、お前…」

年上の少年４人組が、私を囲んで嘲笑う。今まで悪口を言う程度だったが、この日は嘘吐きという暴言に加え、私の体を押す暴力に出た。そのうちに力加減を忘れ、よろめく私を手加減なしに、思い切り突き飛ばす。異性の力に敵う術（すべ）もなく、手足を激しく強打する覚悟をして、地面に倒れる寸前に目を瞑った。思ったほどの痛みもなく、逆に怪訝に思うも起き上がろうとして……

　「……えっ！？…どうして…？」

同年代の幼い子供が、地面と私の間に割り込み、私を受け止めるべく下敷きになっていた。優しい友達が犠牲になった姿に、彼らの１人を巻き添えにすれば良かったと、怒りが沸々湧いてくる。

　「…誰だよ、此奴…」

　「…どうする、バックレる…？」

　「…お、おい！…俺達はそいつと、無関係だぞ！」

私を庇った所為で、手足から血が溢れ出す友達に、私も頭が真っ白になる。要因を作りし当人達は、無関係の者を巻き込んだと知って、捨て言葉（セリフ）を告げ逃げ去った。友達はまだ、気を失っているというのに。

…何故、私を庇ったの？…血が出て、痛いよね？

話し掛けたくとも、上手く言葉が紡げない。庇われた私は無傷でも、震える身体は何も機能せず、ただ呆然とするだけ。漸く身動（みじろ）いだと思えば、私を庇って怪我した当人に、心配をされ……

　「……うっ。…君は大丈夫だった？…どこも怪我してない？」

　「…だ、大丈夫。それより…血が……」

　「…本当に？…大丈夫？」

私は何とか声を絞り出し、首をブンブン振って否定した。君の方が酷い怪我をしたのに、心配げに私の顔を覗き込む。怪我してないと分かり、漸く安堵してくれる。同年代で背丈もほぼ同じ幼い子供が、友達を受け止めるのは容易ではない。

あの子とは知り合って直ぐ、仲良くなった。人見知りな私が、初めて自分から友達になりたいと、勇気を出した相手でもある。自らの苦痛より、他人を優先する温かみ溢れる優しさに、私はつい泣き出しそうになった。彼らの虐めに耐えられても、友達の思いやりには勝てそうにない。

…自らを正当化し、敵対した相手を非難する時点で、貴方達の負けよ。私が泣くように仕向けたようだけど、残念ながらそんなことぐらいで、絶対に泣いたりしないの、私はねっ！

　「…庇ってくれて、ありがとう……」

　「このくらい、へっちゃらだ。この程度の怪我は始中終（しょっちゅう）だし、何より君は女の子なんだから、怪我しなくて良かったよ。嫌味を言われても受け流し、毅然と対峙した君は心の強い人、だと思う。」

首を振ってお礼を言うのが、精一杯の私にふんわり微笑んで、自分は怪我に慣れていると言いたげに、私の冷静な態度を褒めてくれる。その当時から未だ勘違いしていた私は、友達の一人称が何であれ、一向に気にすることもなく。

…同年代の子供とは思えぬ、お褒めの言葉をいただいてしまったわ。女の子だから怪我したら大変だと、言いたいのかな…。それは君も、同じじゃない。私の姉に見劣りしないような、美少女なんだから……

あの子とは、神代家の神社で知り合った。おばば様曰はく（いわく）、仕事の関係で知り合ったという、顧客の家の子供らしい。最近は神代家の神社に、よく来るようになったそうで、とある切っ掛けで私とも、仲良くするようになった。だけど、何故か私は今までずっと、あの子の存在や名前を忘れていた。一体、どうして……？

　「…紗明良さん、どうかした？…先程から、顔色が悪いようだが…。もしかしてあまり車に乗らないのかな？…車酔いでもしたのかな？」

　「…あらあら？…本当ね。顔が青褪めてるけど、どうしたの？…また考え事に夢中なのかしら？…ん？…それにしても、変だわ。あれだけ聞こえていた心の声が、今は全然聞こえてこないもの…」

忘れていた昔の記憶を、数年ぶりにやっと思い出しかけ、私の意識は過去に飛んでいたのだろう。意識のない私を心配し、高峰君と朱里さんから話し掛けられても、応じられないほどに。私の瞳には何も映さず、周りの音も遮断して。

彼らが心配する傍らで、私は過去に囚われる。何も聞こえず何も見えず、只管思い出の中で藻掻いた。私を庇った友達は、遠い記憶の中にいる。ふと誰かと重なる気もして、思い出そうと記憶を手繰り寄せ、躍起になっていた。そうして私は漸く、長年の間見失っていた大切な何かを、見つけたのだろう。

…ん？…あれっ？……もしかして君は………

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　「…きみが、さあちゃん？……よかった、みつかって…」

私を呼ぶ幼い子供の声に、ハッとする。脳裏に蘇った光景は、目前の人物が明確になるほど、鮮明に再現された。自らも幼い子供に戻るように、更なる過去へと遡っていく。あれほど消したかった過去と共に、原点とされる記憶も思い出す。

これは正（まさ）しく、私の幼少期の記憶だろう。彼（か）の少年達の記憶を、消したいと思った所為で、それ以前の過去の記憶も、失ってしまったのかもしれない。そしてそこには、とある人物との思い出も、繋がっていたようだ。これは単なる過去の記憶に過ぎず、私も頭ではそれを自覚しながらも、幼い私に同調してしまう。

　「……えっと…だれ…？」

見知らぬ子供が駆け寄って来て、然も（さ）心配げに私の顔を覗き込む。『さあちゃん』と呼ぶのは、家族や親戚など親しい者達だけだった。私とは初対面のはずなのに、同じ年頃の子供に愛称で呼ばれ、私の警戒心が 高まった（マックスになる）。

　「ぼくは『りおん』だよ。『リオ』って、呼んでほしいな。さあちゃんがいなくなったときいて、しんぱいになってさがしていたんだ。きみはサニワなんだから、なにもなくてよかった…」

見知らぬその子は、お日様みたいにふんわり微笑んだ。今は誰も呼ばなくなった愛称で、久しぶりに呼ばれた私は、擽ったく思う。いつ何処で私の呼び名を知ったのか、何故私を探していたのか、何故私が審神者（さにわ）だと気付いたのか、今にして思えば疑問に思うことは、幾つもある。

　「……リオ…ちゃん……？」

愛称とはいえ『ちゃん』付けで呼べば、整い過ぎた顔を寂し気に曇らせ、ちょっとだけ不満そうにする。私の姉に遜色ない美形な容姿は、その時生まれて初めて見た気がする。幼かった私には、不満な素振りが理解できないものの、その子の持つ神秘的な何かに、すっかり気を許していく。いつしか姿を見せなくなったその子を、私の記憶から存在も丸ごと、忘れてしまったようである。

　「紗明良さん、大丈夫？！…僕の声、聞こえる？…聞こえたら、返事して！」

稲妻が体中を走るかの如く、唐突に現実に戻された。瞳を開いた状態で、瞬きもせず固まっていたとは、思いもしなかったけど。一切身動ぎしない私に、高峰君は声を張り呼び続けてくれた。彼の叫ぶような大声が、私を覚醒させたらしい。

……もしかして、私の勘違い？…いいえ、勘違いではないよね…？

余計な心配を掛けたのは、本当に申し訳ないと思う一方で、私の頭の中は意外と冷静であった。今更ながらも、パズルのピースがピタリとはまる。成長途中の今の私が、未だ疑い確信できずにいるのに、頭の中の幼い私は正解だと頷く。

　「……リ……た、か、み、ね、くん……？」

　「うん。君のクラスメイトの高峰李遠（りおん）で、間違いないよ。いくら呼んでも紗明良さんが動かなくて、本当に心配したんだよ。やはり車酔いを、したのかもしれないね。僕の気が回らない所為で、君には悪いことをしたようだ…」

私は声を何とか絞り出し、私に呼び掛けた人物の名を、口にする。取り敢えず私の今の状況より、この場を丸く収めなければと思いながらも、現実を受け入れるのがこれほどに、恐ろしいとは知らなくて。

外国人みたく片言になったけど、高峰君は寧ろ不安げな私を、安心させようという気遣いが感じられた。私に自己紹介するように、名乗ってくれる。彼のフルネームを改めて聞いて、私は初めて後悔した気分だ。今まで後悔しないよう、真っ直ぐ前進し続けてきたけれど、彼の前では私は…ポンコツになるらしい。

車に酔ったと心配する彼に、「違うよ」と言いたいのに、胸がチクチク痛んで邪魔をする。元々私は、車に酔いやすい体質でもないし、電車通学する理由も別の理由だからで、今まで車酔いをしたことは、一度もない。神代家の次期後継者でもある私は、夏休みなど長期休暇中には、おばば様の助手をする。顧客の元へ出向く為、おばば様と共に神代家の車に乗るのは、一度や二度ではなかった。

私がおばば様の後継と、気付かれない場合も多い。可愛い孫を連れ歩きたいから助手にした、と勘違いされた節がある。その一方では、逆に薄々気付かれていると、思うことも稀にある。おばば様は仕事をする上では、絶対に公私混合しない人だ。それを知るからこそ、気付かれたのだろうと思われる。

　「…紗明良は車に酔うこと、何度かあったの？」

　「…ううん。今までは…ないわ。だからね、これは……」

…朱里さん、正解よ。私の事情を、よくご存じですね？…私の守護霊である朱里さんは、神代家のご先祖さまでもありますもの。最近、常にずっと共に過ごしていたからか、私のプライベート的な事柄も、熟知されていらっしゃる。ふふふっ…」

私は冗談めかしつつ心の声で、会話したつもりでいた。朱里さんならば、速攻で当然だとでも言わんばかりに、巫山戯ながらも自慢げに宣る、という場面であるだろう。しかしどれだけ待っても、彼女からは返事がこない。小首を傾げつつ彼女を見れば、彼女も怪訝そうに眉を顰め（私にはそう見えた）、私を見返してきた。

……ん？…今の朱里さんの顔は、どういう意味なの？…私の心の声が、聞こえているはずなのに。…ん？…まさか本当に私の声が、聞こえていなかったりして……

　　「…紗明良。今も心の中で何か、呟いているのかしら？」

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　前回から後半の章に突入し、これからは恋愛メインとなるはず…？

ちょっとずつ、恋愛の方に近づいてきたかな……

ここまで長かった…。前回、紗明良の過去の一部が明かされ、その続きで今回も過去を交え、ストーリーが進みます。紗明良の過去は無意識に、前回から今回前半にかけてと、後半にかけてと２段階に分離した、というややこしい設定です。後半からは、更に過去の記憶へと遡ることに。

今回のストーリーの中では、紗明良の男性恐怖症になった原因は、ハッキリさせていません。少しずつネタバレするみたいに、明かしていこうと思います。次回は漸く、神代家に到着するかどうか、というところかと…。

※漸く先が、見えてきました。長くなったので一度章を区切り、前回から新章になりました。飽くまでも２章で、完結する予定です。但し、本作終了後の番外編は、別とします。今後は完結に向けて、邁進していくつもりです。