非接触時代 ～接触不可な恋活～

u．雑談話に花を咲かせたら

　今でこそ私も、お嬢さまの扱いを受けているけれど、私がまだ跡継ぎ候補になる前は、落ちぶれた歴史ある神社の家系の、単なる分家の子孫だと見なされていた。つまり、ごくありふれた一般家庭の娘、でしかなかった。

神代家の跡継ぎとなる力のことも、まだ何も知らずにいた頃、私は地元の公立小学校に通っていた。当時は神代家本家の子供達でさえ、お金持ちの子供が通う私学には、通えるような財力はなかった。ところが、私が小学生の高学年の頃になると、神代家は徐々に注目をされ始める。

私が中学生になる頃には、神代家はすっかりお金持ちになったけれど、私の家が金持ちになったわけじゃないし、我が家では何の変化もない。お陰で、私はお嬢様扱いをされることもなく、高校も公立に行くつもりでいた。

　「紗明良、高校は私学に行きなさい。公立は許可できないからね。」

こうしておばば様に、大反対された私。神代家が注目され始めると、おばば様は勿論のこと、神代家本家の大人達何人かも、メディアに顔を出すようになる。私も次期跡継ぎとして暴かれる可能性があり、バレたら大変になりそうだ。

確かに、防犯上や個人情報など、その他諸々の事情がバレたら…怖い。私学は公立の学校より対策が取られているし、おばば様に従うことにした。車の送迎もすると言われたけど、私は辞退した。送迎なんてされたら、帰りに寄り道できないもの。偶にはお小遣いで何か買ったり、友達と寄り道したり…色々したい！

…高校で知り合った、仲良しの好華ちゃんと希空ちゃん。そして、私を追い掛けてきたカルラも。私にとっては賑やかで、楽しい日々を過ごす仲間だよ。今ではすっかり此処が、私の快適な場所なのよ。この学校に入学して、良かったわ。

　「神代は、すぐ顔に出るタイプだな。俺をそういう目で見たのは、李遠と神代ぐらいだよ。」

　「……そういう目とは…？」

　「胡散臭い奴を見る、そういう目付きだ。さっきから俺を、おかしなことを言う奴だと、思っていただろう？」

　「……あっ、そういうわけでは……」

　「そういう神代も、挙動不審な言動していたぞ。今日話をするまでは、もっと大人しい奴だと思っていたが…。実際に話すと、真っ直ぐで隙だらけだよな…」

　「……？………」

高峰君はまだ教室に戻っていないので、教室には私と五十三君の２人だけ…ではなくて、実は…朱里さんも居る。但し、五十三君は朱里さんの姿が、見えていないはず。姿は見えずとも３人居るという状況に、私は安堵していた。

五十三君と話すのは、今日が初めだ。その会話の内容は、クラスメイトが不正したという、トンデモナイ内容だけど。高（たか）が日直当番如きで、当番のパートナーを自分勝手に入れ替えた当人達も、ここまで大きな問題となるとは、思いもしなかったに違いない。明日になったら担任は、どう対処するんだろう。

真面目な話の途中で時折、五十三君が話の腰を折るお陰で、私は今一集中できないでいた。先におかしな話をしたのは彼なのに、私が話の腰を折ったとでも、難癖をつけられている…？

…いやいや。おかしなことばかり呟いて、胡散臭い奴と思わせたのは、五十三君の方だよね…。それに…私が挙動不審な言動とは、どういう意味なのよ…。大人しい奴だと思うのは、五十三君の勝手な偏見だよね？…『真っ直ぐ』はまだ良いんだけれど、『隙だらけ』って…どういうこと？！

高峰君とはまた、別のタイプのようだ。真面目すぎて堅物かと思えば、どこか憎めないところのある人だ。朱里さんも微妙な顔をしてるし、私の直感が当たっているかもね。何となく…自分と似た気もするけど、私の気のせいだと思う。

　「…ふうん。紗明良にしては、先ず先ずね。自らの思考の渦に溺れたり、態度や顔に直ぐ現れたり、思ったことを直ぐにでも、実行しようとするところも、色々と似てるわね。彼は顔には出さないけれど、独り言を話すしね。……ふふっ。」

……いやいや。似てない方が良かったよ。男子生徒である五十三君と、そんな風に似てると言われても、ちっとも嬉しくない。それなのに…全否定したい私自身が、否定できないとは……

五十三君が見えない＆聞こえない、そういう状況であるのをいいことに、朱里さんは彼と私を見比べつつも、ニヤっと不敵に笑った。一方で私は、目の前の彼に気付かれないよう、小さく吐（と）息を漏らした。だって…これ以上、不審者扱いされたくないじゃない…。

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　「…何でお前が、此処に居る？…然も、俺の居ない時を狙うかの如く…」

　「…お前が居ない隙を、俺が狙うわけがないだろ？…帰る前に話があって戻ってきたというのに、偶々お前が居なかっただけだ。」

　「それにしては随分と、彼女と仲良くなったみたいだが…？」

　「…それならば俺も、お前に言いたいことがある。何で肝心な事を、何も話してないんだ？…彼女も当事者の１人なんだし、ちゃんと説明すべきだろ？…俺の言うことが何か、間違っているか？」

　「…間違ってはいなくとも、今の状況とは何の関係もない！…お前こそ、誤魔化すなっ！」

…私の目の前で繰り広げられる、男子２人の茶番劇は…何？…う～ん、一体どうしてこうなる？…幼馴染同士が、じゃれ合っているだけ？…それとも、実は恋敵だったりして…？

何故こうなったかは、私の方が聞きたい…。教室の扉を勢いよく開け放ち、高峰君は教室にズカズカ入ってくると、行き成り五十三君の首根っこを掴み、食って掛かったからである。私が口を挟めば、余計に２人が拗れそうな気がして、ただ茫然とその光景を眺めている。

学校で２人が冗談を言い合い、巫山戯る様子を見たことはあったけど、何方かと言えば今は高峰君が仲間外れにされ、怒っているように見える。普段の２人の姿と、少し違う気もした。

高峰君が戻ってくるまでは、平和だったのに。どうしてこれほど、彼は機嫌が悪いのかと嘆息しつつ、私は僅か今から数分前の出来事を、思い出していた。朱里さんが教室に戻って来た時、五十三君には朱里さんの姿は勿論、声も聞こえていないようだった。それでも心配で、思い切って質問すると…

　「五十三君は、幽霊の存在を信じますか？…それとも、非現実的だと信じない方ですか？」

　「…幽霊？…何方かと言えば、俺は信じないタイプだ。しかし、一度目撃した経緯もあるし、場合によっては信じるかもな…」

　「…えっ！？…目撃した？……それって、一体どういう状況で…？」

私が念の為に問うたら、五十三君から意外な答えが返ってきた。朱里さんが見えているのかと、緊張して声が裏返ってしまった。一度見えたら何度も見えるわけじゃなくとも、焦ってつい食い気味に問うた私に。

　「実は…幽霊自体を見たわけじゃなく、自らの身体を媒体にする儀式を、見たと言うべきだな。当時俺は興味がなかったし、神代も…期待はしないでくれ。」

如何やら彼は、我が神代家と同類の儀式を、見学したようだ。大した話ではないと前置きをして、五十三君は本題に入っていく。期待するなと釘を刺されたものの、私は元々そういう期待はしていないから。

「高校入学を控えた、まだ俺が中学生だった頃、控えめな従妹が突然暴れるようになったんだ。原因を調べていくうちに、何か良からぬモノに取り憑かれた可能性もあると、叔父が専門職にお祓いを依頼し、俺も立ち合うことにした。依頼を受けた年配女性は、自らに憑依させお祓してくれたようだった。」

…ふうん、年配女性かあ。他の同業者も、神代家と同様なのね…。神代家に依頼がきたら、おばば様が引き受けるもの。如何やら、悪霊に取り憑かれたのね。

　「女性が自らに憑依させた途端、従妹は憑き物が落ちたかのように、急に意識を失ったよ。その後暫くして意識を取り戻したが、元の性格に戻っていた。憑依された女性の姿も、決して芝居には見えなかったな…」

…なるほど。審神者の能力で、悪霊から引き離したのね。その女性も、中々の能力者みたい。そうよ、おばば様と同じくらいには。

　「幽霊の姿を明確に見たわけじゃないが、信じるに値する状況だったよな。そう言えば…あの女性（ひと）は、神代と同じ姓を名乗っていた。もしかして、神代のお祖母（ばあ）さんではないのか？」

…ん？…その女性（ひと）、おばば様じゃない？…他の家柄にいる審神者も含め、おばば様は特に秀でていると、従兄姉（いとこ）達から聞いていたけれど…。まあ、おばば様にかかれば、あっという間に悪霊も封印できるわね…。

　「『神代　風希（ふうき）』でしたら、わたくしの大叔母に当たります。わたくしにとっては、祖母同然のお方です。審神者の能力は非常に高く、同じ一族の者として私からも、実力は十分に保証しますよ。」

　「…そうか。あの人は、君の大叔母なのか…。それに、あれが審神者の能力と言われる、力なのか…。後で聞いた話によると、別の専門家に依頼した者が、お祓いの儀式に何時間もかかったと話していたが、やはり腕が良いという評判通り、君の大叔母は凄い実力者なんだな。」

　「はい、それもありますが…。お祓いに時間がかかるのは、審神者の能力が低い者か若しくは、能力のコントロールが上手くできない者、だと思われます。但し、態と時間を長引かせて儲けるなど、審神者のフリをした者という可能性も、ありますね。審神者は元々希少ですし、その立場を悪用する者もいるようです。」

　「…そうか。力量不足や実力不足は仕方がないとしても、詐欺目的の単なる金儲けは、見過ごせそうにない。どうすれば、見分けられるだろうか？」

私が知る限り神代家も含め、審神者は数えるほどしかおらず、他の者は能力不足も否めない。「神代家の親族筋だ」などと審神者のフリをし、詐欺行為を行う不届き者もいるらしいが。

…知り合いが詐欺に遭ったとしたら、やはり見過ごせないわよね。五十三君と高峰君の２人は類は友を呼ぶ、基本的に良い人達だと言えるかもね。

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　前回の続きですが、後半の一部は前後した時間枠となります。

前回は、五十三君と紗明良のやり取りの続き、後半も基本的には同じです。一部分のみ、高峰君が職員室から戻ってきた後に、時間が飛んでいます。

五十三君が教室に居たことで、高峰君の怒りが…。２人の口喧嘩（？）は、次回に続きます。