「突然に申し訳なかった。俺はこの森の守護獣、鉄輪（かんなわ）と言う。君は、魔獣国の方だろう？」

　強制転移させられて着いたのは、山小屋というには中々に整えられた、家と言っても良い、それなりの木材で作られた建物だった。

　丸太の椅子から立ち上がり、挨拶をしてきたのは、熊の魔獣か？　

　かなり知性が高そうな、大柄の魔獣だ。

　しかも、言葉を話し、きちんと立っている。

　俺も一応魔獣国ではそれなりの実力者と呼ばれているが、あの強制転移魔法を掛けたのがこいつなら、多分、負けなくても勝つことはできまいな、という気がした。

「あれだけの魔法が使える奴に、偽りを言っても仕方ないだろう。その通りだ。この人型も、解いた方が良いか？」

「いや、あのお方の予言によれば、君は正に我々が待ち望んだお方。真の姿でもそのままでも、お好きなように。獣型になられても構いませんよ。良かった。魔獣国の女王陛下にお願いをした甲斐がありました。……どうか、お座り下さい」

　いきなり姿勢を正され、丸太の椅子を勧められて、口調も畏まられた。

　ちょっと待て。今、何と?

「女王陛下に？　では、我が国の魔法壁を越えて伝令鳥か通信水晶による通信を？　やはり貴方は相当な術者だな？」

「いいえ、私ではございません。私はただの狸の魔獣にございます」

　狸の魔獣？　まさか。

　熊の魔獣でも、彼よりも小さなものはいくらでもいるぞ？

「驚かれるのも無理はございません。俺はあのお方……聖女様をお救いしたことで聖魔力の恩恵を頂きました。正しくは、聖女様をあの国からお救いした方達を救った、のが正確な表現なのですが」

「待て。聖女様がこちらにおられるのか？　ならば、何故聖魔力の気配があの程度なのだ？　俺は、聖女様がこちらに立ち寄られた残滓（ざんし）かとも思ったのだぞ？　だからこそ、一度魔獣国に戻り、女王陛下に奏上しようかと……いや、待て」

「左様にございます。分析をされ、功を焦らない。正に我々が求めておりましたお方。まずは、聖女様がこちらにいらした経緯と、貴方にお願いしたいことをお話してもよろしいでしょうか。何かお召し上がりになるならば、ご用意申し上げますが」

「何か、飲み物を。あと、話を聞きながら食べられる物を頂けるか。贅沢は言わない」

「ただ今。勿論、分析の為の魔法は幾らでもお掛け下さいませ。必要とあらば、毒味もいたします」

　鉄輪がパン、と手を一つ打つと、目の前の丸太の机の上にはワインと水と木製の器、白、とはいかないが、かなりきれいな色のパンと器に入ったジャムが出現した。チーズも何種類かある。

　魔法で確認したが、それは混入などは全く無い、ただの良質な食事だった。

「頂こう」

「はい、どうぞ。少ししましたら、話を始めてもよろしいでしょうか｣　

「……ああ」

　もう流れに沿うしかあるまい。

　俺は腰を下ろし、ワインを自分で注いで飲んだ。

　香りが少しだけ残る、良い味のワインだった。

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