――奇獣流転譚―― その音を知る者へ

第3話 水

　自分が置かれている状況を把握（はあく）しようと、まだどこかぼんやりしている頭を強引に働かせていると、

「のどの渇（かわ）きはいかがですか？　水をお持ちしましょうか？」

　とたずねられたので、俺は、

「いや、必要ない」

　と断った。

　他人から勧められた飲食物には気をつけろ。特に、知らぬ者から出された場合は口にしないようにと、幼い頃から常々教え込まれてきた。

　考えて断ったというより、反射的に口をついて出た、というのが正解だった。

　少年は「そうですか」と、それ以上勧めてくることもなく、

「あり合わせの物を使ってではありますが、応急手当てをしておきました。あなたは体力もありそうなので、ゆっくり休養を取れば元通りに治るでしょう」

　と説明してくれた。

　きっぱりとした物言いなのに、その声は感情の起伏を感じさせず、覇気（はき）に乏（とぼ）しい。声だけでなく表情もまた平坦（へいたん）で、内面が読み取れない。

　少年は立ち上がり、壁に取り付けられている簡易（かんい）な棚（たな）まで行くと、また戻ってきた。その手には、鞘（さや）に納まった一振りの刀がある。

　彼はそれを俺の目の前に置くと、

「あなたが身につけておられた物です。手の届く所に置いておいたほうがよろしいですか？　片づけておいたほうがよいのなら、そうしますが」

　と聞いてきた。俺は少し考え、

「ええと……取りあえず枕元に置いておいてもらえると、ありがたい」

「分かりました」

　かちゃりと音を立てて刀が置かれると、俺は、自分が着ている衣を軽くつまみ上げてたずねた。

「この小袖（こそで）はいったい、どうしたんだ？」

　いつの間にか、鎧（よろい）の下に着ていたはずの直垂（ひたたれ）や小袖ではなく、別の誰かの小袖一枚に着替えさせられていたのだ。

　肌触りのいい上等な生地だが、俺にはどう見ても小さい。

　少年は感情を交（まじ）えずに語った。

「私の小袖です。丈（たけ）や幅（はば）が合いませんが、今は辛抱（しんぼう）してください。元々着ていらっしゃった衣は、血や泥で汚れていたので洗って干しています。肩の部分が裂（さ）けていますから、後ほど繕（つくろ）っておきます」

　変わった奴だなと感じつつ、俺は気になっていたことを確認した。

「ここは、俺が中の様子を見ようとしていた、あの小屋か？」

「はい。ちょうど薬の調合ができたところなので、持ってきます」

　そう言い置いて、少年は立ち上がった。

　そうか。俺は気を失っている間にここまで運ばれて、手当てされていたのか……ん？

　少年の立ち姿に、何か引っかかった。

　すらりとして小柄で、戦場よりも管弦の舞台のほうが似つかわしそうな――。

　俺は少年に問うた。

「そなた一人で俺をここまで運んで来たのか？」

「いいえ。私だけでは難しそうだったので、手伝ってもらいました。紹介します」

　少年は方向を変え、小屋の入り口のほうへ歩いていった。

　なんだ。他にも誰かいるのか。

　六尺（しゃく）半ほどある俺の体を、こんな小さな小袖で充分なあの体格で運べるだろうかと、疑問に思ったが。そういうことなら納得（なっとく）だ。

　少年は入り口の引き戸をがらりと開けた。

　そこにいたのは――。

「……鹿？」

　どう見ても人ではない。立派な体格の牡鹿（おじか）だった。

　ただ、頭部に生えている角だけが、普通の鹿とは異なっていた。いくら数えても四本、つまり二対（つい）あるのだ。

　鹿は入り口から頭だけ小屋の中に入れ、こちらの様子をうかがったかと思うと、少年の脇腹に体をすり寄せている。

　少年はその場に座（ざ）し、

「この鹿は、あなたが私に危害を加えるつもりなのだと思って、体当たりしに行ったのです。私の判断が遅かったがために、止めることが出来ませんでした」

「え？」

「申し訳ありませんでした」

　ぽかんとする俺に構わず、少年は深々と頭を下げた。

　あの時ぶつかってきたのは、物でも人でもなく――こいつだったのか。

　ようやく事情を飲み込んだ俺は、怪我した肩を動かさないように用心しつつ、上半身を起こし、少年を制止した。

「いや、謝らないでくれ。謝らなくてはならんのは俺のほうだ。人に見つかれば身が危（あや）ういからと、そなたを……切るつもりでいた」

　あの時の俺なんて、はたから見れば不審者そのものだ。鹿の判断は、何も間違っていない。

　俺は居住（いず）まいを正し、頭を下げた。

「出会った人間がたまたま善良で、運よく助けてもらえるなどという、そんな都合（つごう）のいいことはそうそう起きないとばかり思っていた。あの場で殺されても文句は言えないことをしていたのは、むしろ俺なのに……本当に、かたじけない」

　こんなに良くしてくれる人間を、俺は殺そうとしていたのか――そう考えたら、体の奥が空っぽになったような、そんな感覚にとらわれた。

　身を守るためには、相手を疑わないわけにはいかない。だが、疑った途端に失われるものもある。

　生き抜くというのは……こういうことなのか。

　こちらの思いを分かっているのか、いないのか、少年は表情一つ変えず、

「あなたがこちらを警戒したのは当然です。善人かどうかなど、一瞥（いちべつ）しただけでは分かるはずもないのですから。気になさることはありません」

　と、俺に頭を上げるよう促（うなが）したが、その口調には相変わらず感情がこもっていない。

　俺は少年と真っすぐ向き合い、

「いらぬと言ったが、やはり、水をもらえないだろうか？」

　と頼んだ。

　彼は「分かりました」と立ち上がり、小屋の隅（すみ）に置いてある甕（かめ）のほうへ行った。

　じきに戻ってきた彼の手には、木製の椀（わん）があった。神仏にでも捧（ささ）げるような、どこか、うやうやしい持ち方に見えた。

　彼は水がなみなみと注がれたその椀を俺に渡しながら、言い添（そ）えた。

「水以外、何も入れてはおりません。あなたを害したところで、私には何の得もありませんから。その点は安心なさってください」

　俺は一瞬、椀に伸ばした手を止めてしまった。

　どきりとした。水はどうかと向こうから聞かれた時は断った理由を、悟（さと）られていたんだろうか。

　俺は少し焦（あせ）りながら、椀を受け取った。

「そなたを疑う気持ちなど、もはや抱いておらん。そんなことをわざわざ気にかけてくれなくていいから、どうか、そなたのほうこそ心を安（やす）んじてくれ」

　そう伝えてみても、少年は眉（まゆ）一つ動かさず、

「そうですか。水はまだまだ甕にありますから、欲しければ遠慮（えんりょ）なくおっしゃってください」

　と言うだけで、立ち上がって薬を取りに行ってしまった。

　俺は椀に口を付け、ぐいと一口飲んだ。

　水以外の何物でもない味の液体が、のどを伝って腹の中に流れ落ちると――思わず、深々と息をついた。

　ああ。ようやく、人心地（ひとごこち）がついた。

　絶望も苦痛も封じ込めて、ただひたすら、死なないために足を前に進ませてきた。

　疲弊（ひへい）した体の血肉（ちにく）に、何の混じり気もない水が行き渡る感覚は、自分がまだ生きていることを教えてくれる。

　俺は水をもう一口飲みながら、少年の背中に目をやった。

　ちょっと、妙な奴だな――ついそんなことを思ったが、まだまだ疲れが残っていたせいもあって、俺は大して気に留めなかった。