――奇獣流転譚―― その音を知る者へ

第2話 少年

　誰かが森の中へ歩いていこうとしているのが見える。

　大柄（おおがら）なわけではないのに、不思議と存在感のある背中。手には重籐（しげどう）の弓。腰には鹿皮（しかがわ）の空穂（うつぼ）。空穂の中に入っているのは、きっと鷹（たか）の矢羽（やばね）の矢だろう。

　爺様（じじさま）だ。

　またいつものように、狩りに行かれるのだろうか。そう思って俺は、爺様を追いかけた。

　だが、いくら走ってもなぜか追いつけない。声を出して呼ぼうとしても、一言も発せられない。

　そうしているうちに、距離がどんどん開いていく。ますます俺は必死になったが、その一方で、妙だなと感じ始めた。

　爺様はもう、この世にいらっしゃらないはずだ。

　そう気づいたら、すべてが混沌（こんとん）とし始めた。夢の世界から、ぐらりと現（うつつ）の世へ引き戻され――。

　少し離れた所で何か、かたっ、ことん、と音がした。物でも運んでいるような、日常にありふれた音。

　やや薄暗いが、物はちゃんと見える。どこかの建物の中か。

　寝ている感触は、土の上にしては柔（やわ）らかい。普段寝ている寝床（ねどこ）に比べれば、快適さは劣（おと）るが。

　そこまで考えて、はっきりと目が覚めた。

　確か、何かがぶつかってきて、意識を失って、その後――。

「気が付かれましたか」

　そう声をかけられて、どきりとした。

　聞き覚（おぼ）えがある。小屋の様子をうかがっていた時にかけられた、あの声と同じだ。

　声のほうに顔を向けると、少年が一人、こちらに近づいてくるところだった。

　俺より少し年下に見えた。十五、六歳だろうか。

　髪は髻（もとどり）を結（ゆ）わず、襟足（えりあし）で束ねただけで、縹色（はなだいろ）の水干（すいかん）を身にまとっている。生地（きじ）も仕立ても品が良く、その点だけでも、そこいらの百姓や山人（やまびと）とは思えなかった。

　いや、それより何より。

「……天人（てんにん）？」

　思わずそんな言葉が、口からこぼれ落ちた。

　それぐらい、少年は整った顔立ちだった。目元といい、鼻梁（びりょう）といい、腕のいい匠（たくみ）が像を彫っても、なかなかこんな見事な出来にはならないだろう。

　容姿のいい奴は身近にもそれなりにいたが、ここまでの美形を見たのは初めてだった。

　きっと女にもてるに違いない。うらやましい。

　少年は俺のかたわらに静かに座ると、こちらの顔をうかがいながら、

「お加減はいかがですか？」

　とたずねてきた。

　俺は、自分が寝たまま彼を見上げていることにはっとして、慌（あわ）てて体を起こそうとした。

　その途端、左肩に激痛が走った。

「っ！」

「横になったままで構（かま）いません。傷口が開きかねませんから、無理をなさらずに」

　少年に制止されて、俺は再び身を横たえた。

　改めて我が身が置かれている状況に目を向けると、寝かされているのは熊（くま）のものらしき毛皮の上だった。その毛皮の下には筵（むしろ）が敷かれている。毛皮は肩の保護のためか。

　体の上には、蘇芳（すおう）染めの上等な衣が掛けられている。怪我（けが）をした肩は布で巻かれ、手当てがされていた。

　ここはどこぞの小屋の中のようで、桶（おけ）だの縄だのといった、様々な道具が壁際（かべぎわ）に置かれている。弓も無造作（むぞうさ）に壁に立てかけられているのを見ると、おそらく猟師小屋だろう。

　簡易な炉（ろ）があるだけで、間仕切（まじき）りもない。床は土間（どま）だけで、そこここに筵が敷き詰められている。

　いったい、何がどうなっているのだろう。