――奇獣流転譚―― その音を知る者へ

第1話 落ち武者

　ここは麻岐国（まきのくに）なのか、それともひょっとして、いつの間にか国境（くにざかい）を越えて、斯野国（しののくに）に迷い込んでしまっているのか。

　そんなことすら、もはやどうでもよくなっていた。

　甲冑（かっちゅう）は捨ててきた。おかげでずいぶん身軽にはなった。それでもなお、体力は刻々と消耗（しょうもう）していく。

　左肩の傷さえなければ、と思わずにいられない。

　出血は止まったが、熱を持ち、じくじくとした痛みが続いている。まるで、鉄のかたまりでも背負っているかのようだ。

　その上、あちこちに打撲（だぼく）もある。全身が熱っぽく、少しだるかった。

　身を守る物は腰の刀だけだが、この有様（ありさま）では、いざという時にどれだけ振るえるか。

　考えるな。考え始めたら、気力がゆるむ。今はただ、生き延びるだけだ。

　五百瀬（いおせ）藤吾（とうご）春永（はるなが）は、敗走する主君のために盾となり、山野をさまよった挙（あ）げ句（く）、落人（おちうど）狩りに殺された――そんな風に後世に伝わるのは、まっぴら御免（ごめん）だ。

　俺は周囲の気配を探（さぐ）りつつ、足を前に踏（ふ）み出し続けた。

　追っ手、獣、略奪目的の落ち武者（むしゃ）狩り……警戒せねばならない対象は、日頃の狩りの時よりも多い。気が抜けない。

　ここまでのところ、幸いにも森林の静謐（せいひつ）な空気以外は感じなかった。このままどうにか、人里（ひとざと）までたどり着けるか。それとも、体が限界を迎えるか。

　少しでいいから、どこかで休みたい――絶えず心の片隅がそう訴えるが、無理矢理ねじ伏せて、歩みは止めなかった。

　そうしているうちに、辺りが少し明るくなったことに気づいた。

　前方の木々が途切れ、開けた場所が見えてきたのだ。

　かすかに水の音もする。近くに川があるようだ。

　俺は思わず知らず、足を速めた。

　初夏の森は下草や木の葉が旺盛（おうせい）に繁茂（はんも）し、それが体にからみつく。南天から燦々（さんさん）と降りそそいでいるはずの日差しも、木々に遮（さえぎ）られて薄暗い。長く過ごしていると、不快感が募（つの）る。

　身も心も、開放感を求めていた。

　動きを妨（さまた）げられない、広くて見通しのいい、襲撃者にもすぐ気づける場所が恋しい。俺は上背（うわぜい）があるから、草木なんて大して身を隠す役にも立ってないだろうと思うと、なおさら。

「ん？」

　森から草地に変わったその向こうに、何かの建物がある。

　建物と言っても、板葺（いたぶ）きで実に簡素な作りの、小屋と呼ぶのがふさわしい代物（しろもの）だ。

　猟師小屋だろうか。あるいは、山の木を切るのを生業（なりわい）にしている杣人（そまびと）の小屋か。

　稼（かせ）ぐために、許可を得た上でここを拠点にしている者がいるのだろう。

　あるいは。この山は、ずいぶん前に砦が使われなくなって以降、管理もそれほど厳（きび）しくなくなっている。その間に、山の恵みを必要とする人間が入り込んだのかもしれない。

　雑魚寝（ざこね）だったら四、五人が暮らせそうな広さだ。仕事で山にいる間だけ寝起きするには、これで充分か。

　俺はそっと、小屋に近づいた。

　ここで少し休ませてもらおう。運が良ければ、何か食料や、役に立ちそうな道具が置いてあるかもしれない。

　ここまでの道中では、一度も人の気配は感じなかった。目の前の小屋も、静まり返っている。今は誰も使っていないに違いない……と思いたい。

　猟師や杣人が親切な人間で、などという展開になるのは、おとぎ話の中だけだ。見つかれば、どんな扱（あつか）いを受けるか分からない。こちらは落ち武者に過ぎないのだから。

　俺は小屋の引き戸に背をぴたりとつけ、中の音や気配をうかがった。

　呼吸十回分ほどの間、じっと己の気配を殺して探り続けたが、やはり何も感じない。

　よし。これなら大丈夫だろう。そう思いながらも、そろりそろりと慎重に戸を開けようとした、その時。

「何をしておられるのですか？」

　後方から投げかけられた声に、背筋がひくりと強張（こわば）った。

　しまった！　外にいたのか。見つかったからには仕方がない。

　俺は反射的に腰の刀に手をかけつつ、振り返った。

　女ならともかく、声からして向こうは男だ。切り捨てるしかない――そう覚悟して、刀を抜こうとしたのだが。

　何か大きな物が、すさまじい勢いでぶつかってきた。

「！」

　その衝撃に、俺は声も出せないまま、叩きつけられるように地に倒れた。

　薄れゆく意識の中で、猟師とも杣人とも違う人影が立っていることだけは、はっきりと目がとらえていた。