――奇獣流転譚―― その音を知る者へ

第1章 鳴箭（めいせん）

第0話 転落

　押し寄せる軍勢（ぐんぜい）に、ただ一振りの刀を頼（たの）みに立ち向かうことになるとは、予想もしていなかった。

　右手には急峻（きゅうしゅん）な山肌（やまはだ）がそびえ、左手には谷が広がっている。前方からは、数え切れないほどの敵兵。

　荷車二台がすれ違うのも困難な道は、敵が一時（いちどき）に攻めてくるのを妨（さまた）げてくれるという利点がある半面、こちらも逃げ場がない。

　俺（おれ）の横をすり抜けて、総大将の隊を追う敵兵もいたが、それを食い止める余裕（よゆう）などなかった。自分自身が生き延（の）びる――それがすべてだった。

　こちらに振り下ろされる刀をかわし、片（かた）っ端（ぱし）から敵兵を切り伏せる。刀だけでは追いつかない時は、足蹴（あしげ）にしたり、当て身を食らわせたり。ひたすら、その繰（く）り返しだ。

　いくら返り血を浴びようと、苦悶（くもん）の叫（さけ）びを聞こうと、肉を断つ手ごたえが腕（うで）に伝わろうと、もはや何の感慨（かんがい）もわかなくなっていた。

　最初のうちは、何十もの鎧（よろい）がたてる音や、敵兵の雄叫（おたけ）びが迫（せま）りくることに、とてつもない威圧感（いあつかん）を覚（おぼ）えていたが。それもすでに、単なる風音と変わらない。

　俺（おれ）の心は、どこか別の場所へ身を潜（ひそ）めてしまったのかもしれない。

　このまま戦い続けるだけなら、遠からず限界がくる。死にたくはない。だが、戦うのを放棄（ほうき）して逃げるという考えは、まったく浮かばなかった。

　敵に背中を向けて逃げれば、かえって危ない。それももちろんあるが、それ以上に、逃げた先にいる人物に絶望していたからだった。

　総大将の隊に追いついたところで、戻れるはずもない。戻りたくもない。

　逃げずに、どうやってこの状況を切り抜けるか。ずっとそれを探（さぐ）り続けながら刀を振るっているが、妙案（みょうあん）はわいてこなかった。

　体力を削（そ）ぎ落され続けることに、多少の焦（あせ）りを感じつつ、俺は身をひねって目の前の刀をかわした――のだが。

　反撃に出ようとしたところに、さらに別の敵兵が突き進んでくるのが視界に入った。

　いかん！

　とっさに動作を切り替え、迎（むか）え撃（う）てる場所まで移ろうと退いた時――左足の下の地面が崩（くず）れ、体勢も崩れた。

「！」

　谷側に寄り過ぎたと気づいた時には、俺の体はすでに崖（がけ）を転げ落ちていた。