Eighteen Years' War

第2話 美姫の憂鬱

　ナイヴァル・東部国境近くの街エルミーズ。

　メリスフェール・ファーロットの下には、マーニャが派遣した戦況報告の伝令が１３日に到着していた。

「……そう。やはりルヴィナさんが決め手になったわけね」

　メリスフェールは小さな溜息をついて、北西の方を向いた。

「いや、これ、どうすればいいのよ」

「……は？」

　伝令が何かに立腹しているようなメリスフェールに、けげんな顔をする。

　それに気づいたメリスフェールは苦笑した。

「あ、ごめんなさい。私の話。マーニャはどうなの？」

「はい。ノルン様の要請でもうしばらく現地に待機するということです」

「現地に待機……」

　メリスフェールは小さくつぶやいた。

　他に報告事項がないということで、伝令を退かせてから、母シルヴィアが誂えた椅子に腰かける。

「はぁ……」

「どうかなさいましたか？」

　修道女の一人メリーロース・イプロモーが尋ねてくる。

「どうもしていないけど、私個人的には色々なことが最悪な方向に向かっているのかも」

「それはよろしくないですね。ですが、具体的に何が？」

　メリーロースは三つ年上の修道女で、お節介度が強い性格である。何か分からないことがあると、確認するまで止まらない。鬱陶しい存在ではあるが、日頃色々頑張ってくれているので邪険にもしにくい。

「まずはコルネー王クンファ様の戦死ね。今はミーシャ様の夫という立場だったけれど、元々私が婚約者という立場だったから、何もせずに済ますわけにはいかないでしょ。ただ、派手にやり過ぎるとミーシャ様の機嫌を損ねかねないし、どうしたものかというのがあるわね」

「なるほど……。女同士の憎しみあいは怖いですよねぇ」

「あのね、メリーロース。私とミーシャ様、憎み合ってはいないから。多分……」

　途中まで堂々としつつも、決定的な自信はないらしい。次第に声色が弱くなっていく。

「戦闘が続くのならば、恐らくクンファ様の遺体だけは運ばれてくると思うわ。それを弔う準備をしていてちょうだい」

「分かりました。こちらでも慰霊をするということですね」

「ええ、もちろん、本葬はコレアルで開くことになるはずだから、エルミーズでは簡易のものに過ぎないけど、それでも一応は鎮魂のための儀式をしたいの」

　運命が少し違えば、夫となっていた相手かもしれない男である。その死を、ただ放置しておくわけにはいかない。

「承知しました」

　メリーロースもそれは理解したのであろう。素直に頷いた。

　１５分ほど話をして、クンファの鎮魂の儀式についてまとめあげる。

　一段落がつくと、メリーロースは別の疑問を口にした。

「色々なことというからには、他にもあるんですよね？」

「そうね。マーニャが言うように、戦闘が継続するとなると、色々頭が痛いことよね」

「それは、レファール様について？」

「レファールもそうだけど、シェラビー・カルーグとスメドア・カルーグについても。彼らが戦死したら、姉さんとリュインフェアが可哀相だなというのはあるでしょ」

　メリーロースはしばらく虚空を見上げて考えている。

　しばらくして、向き直って尋ねてきた。

「一個お聞きしていいですか？」

「どうぞ」

「メリスフェール様、レファール様を止めたことはないですよね？」

「……」

　メリスフェールは一瞬、絶句するもすぐに笑みを浮かべて答える。

「だって、レファールは強いじゃない。今回、負けはしたみたいだけど、レファールが失敗したわけでもないでしょ。ルヴィナさんとだって互角の条件なら勝てると思わない？」

「そこまでは何とも。仮に今、レファール様と会われたらどのように応援されるのですか？」

「もちろん、『次は勝てるから、頑張って』って言うわ」

　メリーロースはまたも沈黙して何かを考えている。しばらく付き合うメリスフェールであるが、その時間は長い。いや、意図的に長くしているようである。

　メリスフェールは苛立ったように尋ねる。

「何が言いたいのよ？　はっきり言ってちょうだい」

「はい。サリュフネーテ様ならどう言われるかと思いまして」

「姉さん？　姉さんならきっと、『死なないでください、レファール』でしょうね」

「……」

　無言のメリーロースに、メリスフェールが立ち上がる。

「私が薄情だって言いたいの？」

「そういうわけではないのですが」

「そういう顔をしているわよ。いい、メリーロース。私と姉さんは性格が違うの。姉さんは長女だからとにかく守りたがるの。年上のレファールでも、何とか死なないでと守りたがるの。私は二番目で、バランスを考えるの。私が願ってもどうにもならないんだから、レファールの幸運を信じて、願うだけなの。それは姉さんの方が慈愛に満ちているわよ。私はちょっと投げ槍かもしれないわよ。でも、考えてほしいんだけど、レファールは私より９つ、姉さんよりも７つ年上なのよ。これだけ年下の私が、『貴方を守るのは私です』みたいにでしゃばるのはおかしくない？　願うだけの何がいけないわけ？　貴方は私がレファールにふさわしくないとでも言いたいの？」

「と、とんでもありません」

　メリーロースが慌てて否定する様に、メリスフェールは更に不機嫌そうな顔をする。

「とんでもない！？　貴方、本当に分かっているの！？」

「わ、分かっております。メリスフェール様は多少理解されにくいけれども、それでもサリュフネーテ様に負けないくらいレファール様を愛しているのだということを」

「それが分かっていないのよ！」

　メリスフェールが叫び、メリーロースが目を丸くする。

　メリスフェールは大きく息を吐いた。

「私がどれだけ心配していたとしても、姉さんの比じゃないわ。いつだって、レファールのことを一番心配しているのは姉さんなのよ……」

　腹立たし気に言い、メリスフェールは開き直ったかのような怒りの視線をメリーロースに向ける。

「も、申し訳ありません……」

　メリーロースはその場で恐縮する。その場の雰囲気で言っているだけで、何が申し訳ないのか考えてもいないのであろう。

　面白くない。そう思いながら、メリスフェールは椅子に腰かけた。