Eighteen Years' War

第15話 リムアーノの立案

　先に布陣を開始したフェルディス軍の中で、最初に終えたのはリムアーノ・ニッキーウェイの部隊であった。と、同時に当人は正面の連合軍を眺めて途方に暮れる。

「ファーナよ」

「何でしょうか？」

　リムアーノは副官のファーナを呼んだ。

「おまえにはどう戦えばいいかというアイデアはあるか？」

「……」

　無言のまま、責めるような視線を主人に向ける。

「リムアーノ様、いくら何でも、このような決戦の責任を、私に負わせようというのはあんまりではございませんか？」

「す、すまん……」

　副官に文句を言われて謝る侯爵というのも滑稽であるが、全くの事実であるのでリムアーノには反論できない。

「ヴィルシュハーゼ伯爵も、リムアーノ様に素晴らしい作戦までは期待していないはずです。無難な作戦でも問題ないと思いますが」

「……そうは言ってもなぁ。布陣が終わったら軍議があって、そこで説明しなければならない。私の考えにフェルディスの命運がかかっているとなると、自然と震えてくる」

「リムアーノ様は、いずれ宰相になられるつもりではないのですか？　宰相となっても、フェルディスの多くを背負うことになると思いますが……」

「全くその通りだが、今の判断で明日、大勢の者が死ぬかもしれないと思うと、な……」

　リムアーノはそう言って、深く溜息をついた。

「とはいえ、おまえの言う通りで考えすぎていても仕方がないか。ダメならダメで、大将軍はじめ別の者に出してもらうしかないのだからな。それでは、ここを頼む」

　ブローブの部隊も布陣が終わったようである。リムアーノは一足先に向かうことにした。

　フェルディス軍本陣には、どこから運んできたのか、立派な玉座のような椅子があり、そこにマハティーラがふんぞり返って座っている。

（この椅子ごと最前線に持っていって、囮にしてやろうか……）

　というようなことを思わず考えてしまいたくなる、尊大な態度である。

「来たか、リムアーノ。今回はおまえが作戦を考えるということだが」

「作戦と言えるような大それたものではありませんが、一応……」

「どういうものだ？」

「つまり……」

　リムアーノは用意してきた盤面に駒を置き始めて説明をする。

「我が軍が勝っているのは突撃力だと考えています。ルヴィナ、レビェーデ、サラーヴィー、ガーシニーの四人を無防備な敵軍に送り込めば一気に削り取れます」

「それはもちろん分かっているが、そこまでどうやって持ち込む？」

　ブローブの問いかけに、リムアーノは両側の駒を近づける。

「残念ながら、私にはそこまで考えるだけの能力がありませんので、とにかく前線同士で流動的に戦い、勝機は当人達に掴んでもらうしかありません」

　ブローブが唸り声を立てた。

「六年前と同じ形か。ただ、相手もそのことは警戒しているだろう。そうそう易々とうまく行くとは思えんが……」

「私もそう思っております。いきなりヴィルシュハーゼ伯が急所を攻撃できるほど、相手は甘くないでしょう。ただし」

「ただし……？」

「相手は連合軍です。時間が経てばほころびが出て来る可能性があるでしょう。そこで明日いきなり勝ちに持ち込むのではなく、まずは相手の応戦状況などを確認したいと思います」

　ルヴィナ部隊と、レビェーデ部隊の駒を動かし、そこに相手側の駒を当てる。

「相手はヴィルシュハーゼ伯とシェローナの両隊には必ず反応するでしょう。それを誰がなしているのか、そのうえで明日、チャンスがあればガーシニーを自由にして一撃与えたいと考えています。ガーシニーのことは相手もあまり知らないでしょうから、彼を温存していても警戒はしてこないと思います」

「なるほど。うまく行く、行かないは別にしてガーシニーを使うことによって、残りの三人に対する警戒が薄れるのを期待するというわけだな」

　ブローブは感心したように頷いている。それで一瞬、ホッとしたリムアーノであったが、そこにマハティーラが割って入ってきた。

「随分と消極的じゃないか？　もっと大胆な攻めというものがあっていいと思うが」

（……やはりこいつを先頭にして相手に食いつかせてやろうか）

　一瞬、そんな啖呵が頭に浮かび、慌てて口をつぐむ。

「閣下、これはフェルディスの命運がかかった一戦。気軽な作戦を立てるわけにはいきませぬ。リムアーノに任せておけば安心ですゆえ、我々は……」

　ブローブが、「一旦出て行け」とばかりに顎を奥の方に向ける。

　リムアーノは配慮に感謝しつつ、マハティーラの態度に立腹しつつ、その場を後にした。そこにレビェーデとサラーヴィーがやってくる。

「お、ニッキーウェイ侯爵。今回はあんたが作戦を立てるらしいが、どうなんだ？」

「ああ、作戦というほど大層なものではないが、こういう形で行こうと思う。」

　と、前線同士を戦わせて、ルヴィナ、シェローナ勢、ガーシニーに隙を突かせる方針を説明した。

　二人は「なるほど」と頷いている。

「まあ、そうだよな。相手にはシェラビーやら、フェザートやら、こちらより腹黒い連中が揃っている。真っ向からぶつかって、相手の隙を見つけるしかないだろうな」

「初日は相手も極端な動きはしてこないと思うが、もし、そうしてきた場合、対応できるかどうか心許ない。私とシャーリー・ホルカールは多分何とかできると思うので、機を見て君達がどうにか打開してもらうしかない」

「心得た。俺かルヴィナにはレファールがつくだろうから、簡単には行かないだろうが」

　レビェーデの言葉にサラーヴィーが、「俺は対象外か？」と食って掛かる。

「違げえよ。おまえにはあいつが着くだろう。あの、コルネーのちっこい奴」

「あぁ……」

　サラーヴィーも以前のメラザとの一幕を思い出したらしい。

「確かに、あいつなら、俺にぶつけるよう頼んでいそうだな」

「おまえがあいつに勝ってくれれば、楽になるんだが、どうだろうねぇ」

　レビェーデがニヤッと笑いながら言い、サラーヴィーが再度食って掛かる。

「おい、レビェーデ、俺があいつに負けるとでも思っているのか？」

「どうだろうなぁ。あいつも強くなっているだろうからなぁ」

「けっ、おまえこそ、最近国王業にうつつを抜かして鍛錬サボっているんじゃねえのか？　足を引っ張るのは勘弁してくれよ」

「何だと？」

　二人が険悪な空気になってきたのを、リムアーノが止める。

「まあまあ、そのやる気は明日、敵軍にぶつけてもらいたい」

　どうにか二人を割いて、宥めているところにガーシニーが現れた。

「おお、ガーシニー・ハリルファ卿、今回お願いしたいのは……」

　周りの者が増えてくると、つまらない理由で喧嘩をしづらくなるようで、レビェーデとサラーヴィーは大人しくなる。リムアーノは内心で安堵し、ガーシニーに明日の戦いでは自由に動いてほしい旨を説明した。

「連合軍は貴殿についてはあまり情報がないと思うので、比較的自由に動けると思う。期待している」

「……承知した。それでは失礼」

　ガーシニーは手短な言葉を残し、戻っていった。レビェーデが「変わった奴だな」という様子で、サラーヴィーとリムアーノに向かって両手をおどけたように広げる。

「ルヴィナの兄みたいな奴だな。承知した。分かった。そうだろう。十字以上の言葉は滅多に言わなさそうなタイプだ」

　言われてみればそうかもしれない。リムアーノが思わず笑ったところで。

「……私の兄がどうかしたか？」

「げっ、ルヴィナ・ヴィルシュハーゼ……」

　いつの間にかルヴィナを含め、フェルディスの将軍達も入ってきていた。

「言っておく。私には姉はいた。しかし、兄はいない」

「……ほら、やっぱり」

　言葉が短いのは間違いないではないか。

　レビェーデの減らず口に、リムアーノは笑う。

「明日の方針だが……」

　それはさておいて、明日の方針である。一同揃ったところで、再度同じ考えを披露した。

　反対する者はいない。

　安心したと同時に、「これでうまくいかなかったら」という不安が胸に押し迫ってくる。

　リムアーノは知らず胸を押さえた。

　かくして、布陣当日の夜は更けていく。

　戦いの時はすぐそこまで来ていた。