Eighteen Years' War

第4話 出陣

　水晶球の中に、大きな瞳が二つ、映っている。

「……それでは占います。明日の天気は……晴れです！」

「って、昨日も一昨日も晴れだから、明日も多分晴れでしょ！　この辺り、天気が全然変わらないもの！」

　サンウマのカルーグ邸の中で、シルヴィアの娘二人が占いごっこをして遊んでいた。次女メリスフェールの占い結果に、三女のリュインフェアが抗議をしている。

「むっ、だったら、次はまともな占いをしてあげるわ。何がいい？」

「本当に当たるの？」

　読書をしていた長女サリュフネーテが苦笑いを浮かべている。馬鹿にされたと思ったらしい、メリスフェールは頬を紅潮させて言う。

「当たるに決まっているでしょ！　ようし、だったら、こういう占いをしてあげようじゃないの！　来たる戦いで、レファールは活躍できるか、できないか！」

「えぇっ？　レファールのことを占うの？」

　唐突に方向性が変わって、リュインフェアが驚く。サリュフネーテも目に見えて慌てたような様子で。

「ちょ、ちょっと、そんなことを無責任に占ったらダメよ」

「大丈夫よ。私の占いは当たるんだから」

　そう言って、メリスフェールは聞いたことのないような呪文を唱え始めた。

　レファールは連日、ボーザを含めたセルキーセ村の独身連中と共に艦船から降りる練習を繰り返していた。

　ロープを下ろし、それを伝って全員が降りる。全員がいることを確認すると、すぐに移動を始めて、火矢を放つという練習を飽きることなく繰り返している。

「そろそろ休もうじゃないか」

　とレファールが言っても、聞く者はほとんどいない。

（まあいいか。全員、人生がかかっているんだものなぁ）

　自分にしても、そもそもセルキーセ村に来るきっかけとなった衛士隊志願の動機は、「給与もいいし、女の子の人気者になる」という、似たような理由である。今すぐ結婚したいかと言う切迫した願望がないだけで、根本に変わるところはない。

「私は艦船の大将だから、急いで降りずに眺めていたらいいわけだし、そういう点では楽だな」

　呑気に眺めていると、中心街の方から駆け足で走ってくる少女が見えた。

（あれはメリスフェール……。どうしたんだろう？）

「レファール！　レファール、いる！？」

　メリスフェールがボーザらを見て叫んだ。

「大将ならあそこに」

　ボーザが船の上を指さした。

「大将、女の子に上がってこいなんて、言わないですよね！？」

　挑発するように言うと、周りの者も笑う。

　レファールは渋い顔をして、ロープを伝って下に降りた。

「どうかしましたか？」

「姉さんが、これをレファールに渡してって」

　と手渡されたものは魔除けのようなものであった。

「これは、魔除け？」

「うん。お守り」

「……ありがとうございます」

　どうして作ってくれたのかはよく分からないが、心配されているらしいことは有難いので、素直に受け取った。

「私が占いをして、レファールが次の戦いで大怪我をするなんて言っちゃったものだから、姉さんが慌ててお守りとか沢山作っているの」

「ブッ！」

　レファールは思わず噴き出した。

「……私は大怪我をするのですか？」

「大丈夫よ。私、適当に占っただけだから。そもそも、適当というか、思いついたことを言っちゃっただけだから」

　メリスフェールは爽やかな笑顔を向ける。悪意はないのだろうが、思い付きとはいえ大怪我をするなどと言われて楽しいわけがない。

「いやぁ、いいですねぇ。大将は。可愛いお守りまでもらっちゃって」

　ボーザ達からも、からかわれて更に面白くない。

「そうそう、姉さんがレファールだけに渡すと、みんなが面白くないと思ったから、私がみんなの分を作ってあげたわ」

「本当か！？」

「うん。はい、これがみんなの分」

　と、メリスフェールから渡されたものには、紙に「お守り」とだけ書かれてある。一つ、一分もかからず作成できそうな代物であった。

「おおっ、ありがとうございます！」

　もっとも、そうしたものでもボーザ達は喜んでいて、メリスフェールに手を合わせる者までいる。

「じゃあね。みんな、頑張って」

　やることを終えたメリスフェールは手を振って帰っていった、ボーザ達も笑顔で手を振り返している。

「……って、彼女、俺にはお守りを渡さないのか？」

「何を言っているんですか。大将にはお姉さんお手製の頑張ったのがあるじゃないですか」

「それはそうだが、大怪我をするとか言っていた本人が、何もなしというのはあんまりじゃないか？」

　勝敗については心配していない。しかし、戦いである以上不慮の事故やケガなどは起きうる。

　先行きが不安になるレファールであった。

　そうしたアクシデントのようなことはあったものの、セラキーセ村の面々の訓練は順調に進んではいる。その翌日、翌々日と更に訓練を続けたところで、シェラビーに呼ばれた。

「日程が決まった。１月２４日にサンウマを出てもらう」

「２４日に出るということは、順調であれば１月２５日中にプロクブルの沿岸につくはずですね」

「うむ。プロクブルに派遣している者によると、２５日に沖合まで行っていた漁船が戻ってくるらしい」

「…ということは、船団の逃げるスペースがなくなるということですか」

　レファールの言葉に頷く。

「そういうことだ。奴らが逃げるなら川の上流しかなくなる」

「追撃して、火を浴びせかければいいわけですね」

「うむ。指示は俺が出す。期待しているぞ」

　１月２４日。

　ナイヴァル軍４０００人が乗り込む１８隻の船はサンウマを出て、沖合を南西へと進んで行った。

　旗艦にはシェラビーが４隻の船を従え、先頭の艦にはレファールが乗り込む。更にジェカ・スルート、スニー・デリ、メムリク・アルスムと言ったシェラビーの部下達がそれぞれの艦に乗り込み、３隻ずつの船を従えていく。

　風は順風、天候も問題なく、予定通りの日程で着きそうであった。

　海をギリギリ見られる寺院の中で、激しく火が燃えている。

「姉さん、熱いよ～」

　情けない声をあげるのは、メリスフェール。

「我慢しなさい。貴女の占いの結果を変えるために、私達の雑念を燃やして送るのよ」

　その横には、顔は苦しそうながらも平然としているサリュフネーテがいる。

「あの占い、嘘だから。姉さんがレファールのことを気にしているからからかっただけなのよ。もう許してよ～」

「嘘だろうと、適当だろうと、外に出した言葉は言霊として霊力を持つの。それが現実化しないように、神様に祈らないと」

「ふえ～」

　姉に手厳しく言われて、メリスフェールは泣きながら火の熱さに耐えるしかなかった。

（私、もう二度と、占いなんてしない……）

　そう誓いながら、揺れる炎が少しでも小さくなるのを願うばかりであった。