神子が追放され、国が滅ぶまで

【2】燃える村・その2

「ほわったぁ‼」

「ギャイン!?」

　村長改め、村超の鉄拳が唸り、黒い狼のような魔物・ブラックウルフがまた一体、宙を舞った。

「身体が軽いッ‼」

「ギャウン‼」

　背後から襲いかかる個体も、蹴り飛ばし、数体まとめてKOする。

　かつて、村超は冒険者を目指していた。しかし、剣の才能がないことと、先代が盗賊と相打ちになり亡くなったことで、その夢を断念せざる負えなくなった。

　それでも、もしもの時に備えて通信空手を習っていて良かった。

　剣の才は無くても拳の才は多少なりとも持っていたようだ。

　先ほどから夥しい数の魔物に襲われているが、なんとか捌けている。

「なにより今は神子様の与えてくださった力がある！　これならばもう、恐れることはない‼」

　みんなが逃げ切れるまでの時間も稼げるだろう。

　そう思った瞬間、僅かな隙が生まれてしまった。

「ガルルルルルッ‼」

「しまった!?」

　その隙を突いた一体のブラックウルフが、村超の脇腹に噛みついた。

「ぐぁっ……‼」と低いうめき声が漏れる。

　さらに、それを皮切りに複数のブラックウルフが村超に襲い掛かる。

「ぬあぁぁぁぁぁ‼」

　脇腹に噛みついた一頭を無理やり引きはがし、そいつを振り回し、群れを薙ぎ払う。

　しかし、傷は思ったよりも深いようだ。

　たまらず膝を着いた村超。すると、さらに追い打ちをかけるように、新たなる魔物の群れが姿を現した。

「クリムゾンベア……ッ‼」

　名の通り紅蓮の毛皮を持つ巨大な熊の魔物が集団で、こちらに近づいてくる。

　ブラックウルフなど足元にも及ばない、凶悪な魔物を前に村超は、死を覚悟しながらも構えを取るのだった。

「おい……村超大丈夫かな？」

「いや、そうはいっても、俺たちじゃどうにもならないぞ……」

　人間離れした戦いぶりに唖然とし、これなら自分たちは逃げられるだろうと思っていた村人たちも、次々と沸いて出る魔物たちに、次第に押され始めた村超を見て、不安にかられる。

　このままでは不味いのではないのか？

　そう思った矢先、一人の少年が教会から飛び出そうとしていた。

「待て！　坊主！　どこに行くんだ‼」

「外は危ないんだぞ‼」

「離してよ！　村超を助けなきゃ‼」

　村の男に取り押さえられる少年。どうやら、無謀にも村超を助けに行く気らしい。

「お前みたいな子供に、なにが出来る!?」

「ガキは大人しくしてろ‼　迷惑をかけるな‼」

　大人たちは少年を怒鳴りつける。

　他の村人たちも「この非常事態になにを言っているんだ」「これだから子供は……」と叱りつける。

　しかし、それでも少年は怯まず、言い返した。

「でも！　村超は村の為に戦っているんだよ‼　僕たちを助けるために戦ってるんだよ‼」

「－―ッ‼」

　今にも泣きだしそうな顔で、しかし、恐怖を堪え、必死に訴える少年に大人たちは黙りこくる。

　分かっているのだ。

　少年が一番正しいと言うことを。

　しかし、戦おうにも、自分たちには村超のような勇気はない。

　故に、邪魔にならぬように逃げるしかないのだ。

　そう、自身に言い聞かせる大人たち。

「おい、坊主！　そいつらの言う通りだ‼　ガキは大人しくしてろ！」

　すると、一人の青年が村人をかき分け、少年に話しかけてきた。

　村一番のお調子者・ライアンである。

「お前みたいなガキが行っても、魔物に食われるのがオチだ。それが嫌なら大人しくしてるんだ」

「で、でも……村超が……」

　ライアンに諭され、自分の無力さを噛みしめる少年。

　だが、ライアンはそんな少年の頭をポンと叩き……

「――そう言うことは大人の仕事だ‼」

　ニヒルに笑い、棍棒を握りしめた。

「まさかライアン！　お前、村超を助けに行く気か!?」

「無理だ！　自殺しに行くようなもんだぞ‼」

　慌てて村人たちが止めに入るも、ライアンはへらへら笑いながら「大丈夫！」とサムズアップ。

「あの村超があそこまで戦えてるんだぜ？　魔物なんてチョロいって！　それによ、なんだかんだ言って、村超にはガキの頃から、散々世話になってたからな、見捨てたらかわいそうだろ？」

「ら、ライアン……‼」

「だから、そんな顔すんなって。大丈夫！　ホントにヤバくなったら、村超連れて逃げてくるからよ！」

　そう言うライアンだが、その膝は笑っていた。

　ライアンも怖いのだ。だが、恐怖に耐え、戦おうとしているのだ。

　そんな彼の姿に感化されるように、村の若者たち数名が武器を持って前に出た。

「お、俺も行くよ‼　ここは俺たちの村だよ‼」

「ジョ、ジョン‼」

　震えながらも鍬を携え、前に出たのは村の好青年・ジョンであった。

　さらに、椅子を持ち上げたおさげの少女・斧を担いだ大柄な青年・魔導書を手にした眼鏡の青年も前に出た。

「あたしも行くわ！　アンタたち二人じゃ頼りないしね‼」

「村一番のお転婆娘、リタ‼」

「俺も行こう……こう言う時こそ、俺の力の見せ所だ‼」

「村の力自慢、ゴンザレス‼」

「ふん……勝算はあるんでしょうね？」

「村一番の秀才、キール‼」

　恐怖を堪え、それでも村を守ろうと戦おうと立ち上がった若者たち。

　そんな彼らの勇気に応えるように初代神子は奇跡を起こす。

『ならば、力を授けましょう』

　瞬間、五人の身体が輝きだした。

　ライアンは皆を代表して「ありがとうよ、こいつがあれば百人力だぜ……」と礼を言う。

「よっしゃ！　みんな！　村超を助けるぞ‼」

『応ッ！』

『破ァッ‼』

　そして、五人は高く跳躍すると、屋根を突き破り村超の下へと向かった。

「だから、屋根壊すなッ‼」

　……背後で神父さんが泣いてるが、緊急事態だ。

　仕方ない。