生と死と時の狭間の男子達

第19話 誕生日プレゼント

　柱時計の部屋を出たところで、ケイがワタルの腕をつかんできた。手首に急にきた他人の体温に、ワタルの鼓動は高鳴ってしまった。

「な、なに、ケイちゃん」

　慣れた人物とはいえ急に触れられるのはやはり緊張してしまう……いや、コウタやシドウの接近はしょっちゅうだからか、あまり緊張はしないのだけど。

「ワタル、俺、思い出したことがある。この別棟……昔の本校舎なんだ、学年の教室とか職員室とか、本当はこっちにあった。今の本校舎は……学校が再開する直前に建てられたものだ」

　そうなんだ、と。ワタル達は新たな情報にそれぞれが納得した。だから理事長室だけはこんな離れた場所に残っているのか。

　では理事長にとって都合が悪いものは、こちら側にある確率が高いのではないか。

「あ、そういえばケイちゃん、懐中時計を持っていたよな？　ちょっと見せてくれない？」

　ワタルに促され、ケイはズボンのポケットから懐中時計を出してみせた。

　銀色のフォルム――それは使われているせいか、さっき柱時計の中から見つかった物よりも光沢があり、きれいだ。裏側を見せてもらったが刻まれた文字はなく、銀色の傷一つない表面が指を滑らせてくれる。

「ケイちゃん、これを見て」

　ワタルはケイにもう一つの懐中時計を見せた。二つを並べるとその見た目は全く一緒で、文字盤の数字の形や針の形、全てが統一していた。

　唯一違うのはケイのは時が刻まれ、カチコチと音が鳴っていることだ。

　ケイの目が見開き「これは」と二つを見比べる。

「これは今の部屋にあった柱時計の中にあったんだ」

「これは……うぅ……」

　ケイは苦しげにうめき、右手で両目を覆う。

　何かを思い出している様子を見守りながら、ワタルはケイの言葉を待った。

「……そうだ、これは……タクのだ」

　その答えにワタルは「えっ」と、止まった懐中時計の方を見た。だって裏側にはイニシャルがあるのに、タクでは合わないではないか。

　混乱するワタルをよそに、ケイは続けた。

「これはタクの持ち物で間違いない。タクが見せてくれたから……でも、俺は、なんで同じ懐中時計を持っているんだろう……ごめん、いつ手に入れたかはわからない」

　ケイは自分の懐中時計を大事そうに握りしめる。

「でも……その懐中時計はタクの大事な物。タクはプレゼントをするつもりだったんだ」

　ケイのその言葉で、ワタルは気づかされた。

「もしかしてA……アサキに？」

「そう、あいつが死んでしまった翌日はアサキの誕生日だった……タクは自分が一番大切にしている物を贈りたいと言っていた。だから名前を刻んで贈ろうとしていたんだ」

　その望みは叶わなかったけれど。

　それを思うとタクが不憫でならないし、そんな準備をしていた人物が自殺をするなんて、よほどのことが、起きてしまったのではないかと思う。

「ケイちゃん、アサキってそのことは知らないのか？　タクが死んだ後って、あいつはどうしたんだ」

　ケイは銀髪をゆっくりと左右に振った。そのことについてはわからない、とそれで物語っている。

「やっぱり本人に聞くしかないか……アサキ、一体どこにいるんだろう」

　ワタルはタクの懐中時計をズボンのポケットにしまい、息をついた。もう空の夕日が完全に暮れつつある今、早く切り上げなければならないが、この時を逃してはいけないかもしれない。

　なにせ自分は時が止まった状態、それを理事長にはもう知られている……これを解決しなければ明日から普通に学校には通えないだろう。

　とりあえず両親に心配をかけてはいけないから、と。ワタルは『友達の家で勉強するから遅くなる』とメールをしておいた。これならあと二、三時間は大丈夫だろう。

　そんなワタルの様子を見てシドウとコウタが「真面目だねぇ」と茶化してきたので、そこは軽くあしらっておいた――こんなやり取り、普通なことだけど、これからもずっとできたらいいのに、と心の中で望んでしまうと、やっぱりさびしくなってしまった。

「ワタル」

　自分の様子に気がついたのか、シドウは幸せそうに笑っていた、隣のコウタも。

「大丈夫、事態はきっと良い方向に進むから」

「そうだよ、ワタル。ボクが手伝うんだから」

　そんな二人の言葉に、ワタルは胸の中が温かくあるのを感じながらうなづく。

　そしてケイに視線を向けると、彼も無表情だったが力強くうなずいた。

「……ワタル、一つだけ思い当たる場所がある。この校舎の一階の端に、過去のニ年の教室がある。タクや俺、アサキの使っていた教室だ、もしかしたら――」

　そういう場所には足を運んでみるに限る。

　ワタル達は一階に降り、一番端にある教室へと向かう。この時間だとこの別棟を使う生徒もいないのか、廊下も各教室も電気がついていなくて暗さを保っている。

　ただでさえ、なぜか空気がひんやりとする別棟だ。暗くなってしまうと不気味な場所でしかない。他の三人がいなかったら絶対に歩けないなとワタルは思いながら、スマホのライトを頼りに目的の教室にたどり着いた。

「……あれ、鍵がかかっている」

　教室に入るためのスライドドアに手をかけたが、ドアはびくともしない。ドアの取手の部分には鍵穴もある、やはり鍵がかかっているようだ。

「よし、ここは俺がなんとかしてあげるよ」

　そう言って前に出たのは「待ってました」とばかりに両手を広げ、両手の指をワキワキと動かしているシドウだ。

　シドウは鍵穴の中に細い棒状の物を差し込み、鍵穴に耳を近づけながら棒を動かし始めたので、ワタルは作業ができるようにスマホで照らしてあげた。

　そんな様子を見ていたコウタが「これは俗にピッキングと言います」とふざけた調子で言った。

「シドウのことだから、生前のぞきとかで使っていたんだよ、きっと。やだやだ怖いなぁ」

「何言ってんだよ、俺はワタルの裸しか興味ないからね。他はのぞいてません」

　会話に気になる点を感じながらも、ワタルはシドウの作業を見守る。

　するとほどなくして鍵が重たい音を響かせ、閉め切っていたスライドドアがガタッと動いた。

「ようし、開きましたよ、さっ、ワタル」

　シドウがどうぞ、と手で合図する。

　ワタルは取手に手をかけ、スライドドアを開け放つ。

　中から、この時期とは思えない冷えた空気が流れてくる。まるで冷蔵庫の中みたいだ。

　室内は教室の後ろ側に重なった机と椅子が並び、整然としていた。全く換気がされていなかったのか、カビ臭いような匂いも漂う。

　だがその中に、見知った出で立ちの生徒が立っていた。

「ワタルか、やっと開けてくれたんだな」

　ここに来るのはわかっていた、と言わんばかりの男子は「やれやれ」と首を左右に倒してストレッチを始める。

　そんな男子の名前を呼ぶと、ワタルは単刀直入にたずねた。

「アサキ、お前の知っていることを教えてもらいに来た、全ての真実を合わせるんだ」