唄う神器とあたしの魔道

第9話

　魚人族の集落は、森の中の沼沢の畔にあった。

　あちこちで焚かれた焚き火に赤く照らし出された住居は、木の枝と葉を組み合わせた粗末な小屋で。

　排泄物を沼にそのまま流しているのか、集落全体にすえた不快な臭いが漂う。

　夜鳥の鳴き声に混じって、時折、女声のすすり泣きが聞こえ、それさえも彼らにとっては笑いのタネなのか、小屋に向かって魚人の一人がなにかわめき、それを他の魚人が囃し立てるように手を打って嗤う。

　魚人は、美咲が想像したような、魚に手足を生やしたような生き物ではなかった。

　全体的には人間に近いといえば近い。

　だが、手は膝に届くほど長く、逆に足はひどく短い。

　エラ張った顎と全体的に中央によった顔のパーツ。目は開いているのかわからないほど細く、青白い肌はうっすらと鱗に覆われている。

「……あー、ジャーが嫌ってる理由がわかったかも……」

　見ているだけで嫌悪感が湧いてくる。

　美咲は森にしゃがませたサイラの中で、顔をしかめて呟いた。

　美咲の見ている先で、魚人達は食事しながら、糞をし、それを手で受けて沼に放り込むと、平気で食事を再開するのだ。

　――ダメだ。これ……ホント、ダメだ。

　とにかく気持ち悪い。

　サイラの視覚は夜目が効くのか、それと同調している美咲には、集落の様子がはっきりと見て取れて、こみ上げる吐き気を抑えるのに努力が必要だった。

「ジャー……早くしてよぉ」

　じゃないと、今すぐこの集落を潰してしまいたい気持ちが押さえられなくなる。

　ジャーが立てた作戦は、少人数のテツ達でも実行できるよう、ひどく単純なものになった。

　美咲がサイラで暴れて注意を引きつけ、その間にテツ達がイゾリの邑の女達を助け出す。

　今は身軽なジンが、夜闇にまぎれて女達の居場所を探っているところだ。見つけ次第、ジャーが合図をくれる事になっている。

　ジャー達が潜んでいるはずの、集落を挟んだ反対側の森を見つめながら、美咲は落ち着きなく膝を人差し指で叩いた。

　やがて、合図が来る。

　森の中で、炎の明かりがチラチラと光っては消えるを定期的に繰り返す。

「――待ってましたっ！」

　美咲はサイラで森から飛び出す。

　焚き火に照らし出されて、紫紺の肌のサイラが集落の広場に躍り出る。

『――襲われる嘆きを思い知れっ！』

　手近に居た魚人数人を蹴り飛ばし、夜空に向かって高々を吠えた。

　魚人がなにか喚いているが、サイラは止まらない。

　粗末な小屋を打ち砕き、掴んだ魚人を容赦なく地面に叩きつける。

　逃げようとした魚人は、背中から踏み潰した。

　統率もなく、散り散りに逃げる魚人を追って、サイラは集落の中を疾走した。

　と、沼に逃げ込んだ魚人が、水面になにかを振りまく。

　途端、水面が盛り上がり、巨大な亀が次々と姿を現した。

　その数――四。

『それがおまえらの切り札ってワケか……』

　生き残っている魚人が、沼の周りに集まって、サイラを指さしわめいている。まるでそれに従うように、巨亀はサイラに向かって駆け出した。

　その見た目に反して、巨亀の足は速く、サイラの目前に迫る頃には、突進と言って良い勢いになっている。

　だが、サイラはそれを跳ねて回避。その甲羅の上に飛び乗ると、事象干渉領域（ステージ）を開く。

『あ――ッ！』

　単音で奏でられる原初の唄に応えて、事象干渉領域に白い光が無数に浮かび、次の瞬間、まるで収束するように、サイラの足元の甲羅へと突き刺さる。

　――甲羅が砕けた。

「ブブフ――ッ!?」

　巨亀の悲鳴じみた声が響き、青い血が噴水のように柱を作って噴き上がる。

　巨亀は小屋に激突して止まり、そのままピクリとも動かなくなった。

　残る三体の巨亀を白の文様で造られた貌で見据え、サイラは倒した巨亀の上で、青い鮮血を浴びながら組打ちの構えを取る。

『――ナメんな魚類っ！　こんな爬虫類ごときで、当代無双と謳われた、この穂月美咲を止められると思うな！』

　美咲は叫んで、事象干渉領域（ステージ）をさらに広げる。