唄う神器とあたしの魔道

第7話

　邑に戻ったテツは、ジャーとミヤからの説明を受けて、夜に男衆の会合を開いた。

　結果、イゾリを帰す為に遠征が決まったものの、邑の生活もある為、男衆はテツを含めて５人が、美咲とジャーに同行する事になった。

　イゾリの回復を待ち、三日後の朝。

「じゃ、行ってくるね」

　美咲はサイラの肩を上から、邑のみんなに手を振る。

「ミヤ、気をつけてね」

　心配そうに言うミヤに笑顔でうなずいて、美咲はサイラに乗り込んだ。

　同行する男衆達も家族に別れを告げて、材木を組んで作ったサイラ用の背負籠に乗り込む。

　ミサキはサイラでその背負籠を背負うと、イゾリを拾った川を目指して歩き出した。

　うっそうと繁る原生林も、サイラならば大した苦もなく進める。

　川まで来たら、そのまま遡るように川沿いを北上だ。

　時折休憩を挟み、どんどん進み、その日は何事もなく夜を迎えた。

　移動の間、ジャーはサイラの肩の上で地図を作成し、男衆はイゾリを励まそうと盛んに話しかけていた。

　夕飯は燻製肉と野草の汁で、一日中歩き続けた美咲にとって、焚き火で焙られた燻製肉はひどく美味しく感じられた。

「イゾリ、大丈夫？　疲れてない？」

　隣で燻製肉をかじっているイゾリに、美咲は声をかける。

　いかにサイラに運ばれているとはいえ、一日中、背負籠の中で座りっぱなしなのだから、疲労がないとはいえない。ましてイゾリは病み上がりだ。

「大丈夫。おっちゃん達も気遣ってくれるし、狩りの話とか面白いから」

　イゾリは完全に憂いが拭い切れていない表情で、それでも気丈に笑みを浮かべて、そう答えた。

「だいぶ上流に来たと思うんだけど、この辺りに見覚えはない？」

「ごめん。まだない。あの日は雨が振ってたから、川の流れも速くなってたから……」

　もっと上流から来たという事だ。

「ヒヤマが今は南西に見えはじめているが、おまえの邑では、あの山はどのように見えた？」

　ジャーが問いかけると、イゾリは首を振って答える。

「もっと小さく……近くの森の上に天辺の辺りが、見える程度だったと思う」

　ジャーはふむ、と鼻を鳴らすと、なにやら荷物からよくわからない、定規を組み合わせたような道具を取り出し、ヒヤマに向けたり、サイラに向けたり、森の木々に向けたりし始めた。それから帳面になにやら書き付け、顎をさする。

「ざっくりと計算してみたが、あと二日はかかるだろうな」

「そんなに？」

「サイラの足でも、我々を載せた状態では、増水時の川より速くは歩けないだろう？　それを考慮すれば、そのくらいになるはずだ」

　と、帳面の文字を見せながら、ジャーは告げる。

「……なんて書いてるかわかんない」

「おまえ、文字が読めなかったのか？　数字と四則演算記号など、脳が筋肉でできているジンでも読めるぞ？」

　名前を出されてジンが「ひでーよ、先生」とぼやく。

「――数字くらい読めますぅ！　文字も読めますぅ！　この世界の文字を知らないだけですぅ！」

　頬を膨らませて、ムキになって言い募る美咲に、ジャーは納得とばかりに手を打った。

「そういう事か。ならば教えてやるから覚えろ。文字は知識の基礎だ。覚えて損はない」

「ホント？　助かるよ。せっかく紙も書くものもあるのにさ、日本語で伝言残しても、誰にも伝わらなくて、困ってたんだよね」

「あの落書きのようなものは、おまえの世界の文字だったのか。いわれてみれば、確かに規則性があるように思えたが……」

「ちょ、ジャー！　落書きってひどい！」

　そんな話をしつつ、遠征一日目の夜は更けていった。

　特筆すべきものがあったのは、二日目の昼過ぎだ。

　昼食休憩を終え、給水も終えた一行がそろそろ出発しようとしていた時。

「ん？　ジャー、なにか聞こえない？」

　分厚い金属を殴りつけたような、ゴウンゴウンという音と共に、風を巻くような音が聞こえてきて、美咲はジャーに問いかけた。

「ああ、竜が上空を飛んでいるようだ」

　と、ジャーは西の森の上を指差す。

　そこには山のような巨大な構造物が、陽光を照り返して黒光りしながら飛行していた。

「うわっ！　マジで竜じゃん！　この世界にも居るんだね」

「ほう、おまえの世界にもいるのか？」

　興味深そうにジャーが尋ね、美咲はうなずきで応える。

「詳しくは知らないけど、あいつらって世界を渡る力があるって、ウチのご先祖様が言ってたよ？

　ひょっとしたら、こっちとあっちを行き来してるのかもね」

「ならば、おまえを帰してやる手がかりとなるやもしれないが……」

　顎をさするジャーの表情は優れない。

「いや、アレをどうこうするのはムリでしょ。子供の頃に、アイツらの親玉みたいな奴に全力で攻撃してみたけど、鱗一枚、ハンパに砕くので精一杯だったもん。

　しかも、こっちを見向きもしないの。笑っちゃうよね」

「おまっ!?　竜に攻撃したのか？　信じられん……」

　ジャーは呆れたように嘆息し、右手で顔を覆った。

「だってさ、鱗の欠片を手に入れたら、幸せになれるって聞いたんだもん。欲しくなるじゃない？

　見て見て、これがその時に手に入れた鱗の欠片」

　そう言って、美咲は胸元から赤い石のついた首飾りを取り出してみせる。

「すげー！　本物？」

　イゾリが身を乗り出して覗き込み、キラキラした目で美咲に尋ねる。

「本物だよー。なに、イゾリ、疑ってんの？　じゃあ、実際にやってみせてあげよっか？　あれからあたしも成長したし、今なら鱗一枚くらい行けるかもっ」

「――やめろ、バカ者！　万が一襲われたらどうする！」

「なになに、ジャーってばビビってんの？　大丈夫だって。あのサイズの奴なら、人間舐めてるから、鱗一枚傷つけたくらいじゃ、見向きもしないんだって」

「それはおまえの世界の竜の話だろう！　あの竜もそうだとは限らん。いいから、やめておけ」

　へらりと笑っていた美咲だったが、本気で留めにかかるジャーに気圧されて、渋々うなずかざるを得なかった。

　そうこうする間にも、竜は大空を悠然と横切って去っていく。それを見送り、ジャーとイゾリは胸を撫で下ろす。

「なんだよぅ。ちょっとイゾリが元気出るように、お守りでも用意できたらなぁって思っただけじゃん。本気で怒る事ないじゃんか。ジャーのばーか。ばーかばーかっ」

　美咲だけが不機嫌そうに頬を膨らませ、悪態をついてサイラに飛び乗った。

「おまえの場合、本当にできてしまいそうだから、怖いのだよ……」

　だから、ジャーの苦笑交じりの呟きは、美咲の耳には届かなかった。