前のエピソード――第Ⅱ章　第16話　～きっと、生きて還ってくるから……君のために～

～登場人物～

ミネア・ルンハイト……ノイシュの義妹（いもうと）。女性。ヴァルテ小隊の術戦士で、霊（れい）力を自在に操（あやつ）る等の支援|術の使い手

　ウォレン・ガストフ……ヴァルテ小隊の隊員で、戦士。男性。あらゆる術を無効化する術耐（たい）性の持ち主

　ノヴァ・パーレム……ヴァルテ小隊の隊員で、術士。女性。様々な攻（こう）撃（げき）術の使い手

　ビューレ・ユンク……ヴァルテ小隊の隊員であり、術士。また修道士でもある。女性。回復術の使い手

　自分の荒い息遣（いきづか）いが耳に強く残るのを感じながら、ビューレは闇（やみ）の先を進んでいった。胸中では早く味方の陣（じん）に行かなきゃっ、という気持ちと痛覚（つうかく）となって訴（うった）えてくる鼓動（こどう）がせめぎ合っている。それが更に焦（あせ）りを生んでひたすらに駆（か）けようとするが、どれだけ進んでも眼前の視界にはただ暗黒が広がっていた。

　確かに陽は既（すで）に沈み込んでいるものの残照があっても良いはずだった。果てなくも続く漆黒（しっこく）の光景に、思わず心臓の戦（おのの）く感覚が湧（わ）き上がってくる。

　不意に強い木々のざわめきが耳朶（じだ）を打ち、修道士の少女は弄（もてあそ）ばれる髪を抑（おさ）えながら顔を上げた。そこでは炭色に染まった枝葉が大きく揺れている。ビューレは両眼を細めながら、思わず光を全て遮（さえぎ）るそれらを睨（にら）んだ――

　刹那（せつな）の後、後方から激しい瞬（またた）きが湧き起こりビューレは思わず振り返った。光は強い明度で一気に森中を照らしていき、まるで白昼の様に視界が開けていく――

――あれは……っ

　直後、激しい轟音（ごうおん）と振動が少女の五感を震わせた。瞬く間に再び木々が激しく葉を擦（こす）り合わせて悲鳴を上げていく。閃光（せんこう）はますます強烈（れつ）になっていき、たまらずにその場でうずくまった。旋風（せんぷう）で舞（ま）い上がった塵（ちり）を鼻腔（びこう）で感じ、苦い味が口中に広がる――

　やがて閉じた双眸（そうぼう）から少しずつ残光が抜けていくのを感じ、ビューレは顔を上げた。光源が何かは想像できた。たぶん対岸のレポグント軍による術連携なのだろう、こうしている間でさえ仲間の戦士は敵の猛攻（もうこう）により苦戦を強いられて――

――ノイシュ……ッ

　ビューレは胸が締（し）め上げられる感覚を何とか堪（こら）え、すぐに地を蹴（け）った。再び心臓が強く脈打ち、喘（あえ）ぐ様に息を吐（は）きつつも脚だけは止めようと思わない。最前線では数多（あまた）の命が奪（うば）われている……あの人の命だって、いつ踏（ふ）み躙（にじ）られてしまうかもしれない……っ――

　直後、ビューレは足をとられた。思わず肢体（したい）をねじ曲げながら膝（ひざ）を震（ふる）わす。おそらく木の根に躓（つまず）いたのだろう、平衡感覚を失いそのまま地面へと身体を打ちつける。途端（とたん）に痛覚（つうかく）が広がり、視界が不意に暗転した。が、どうにか身体を起こすと更に地を躙（にじ）ろうとする――

「う……ッ」

　ビューレはそこで片脚に痺（しび）れるような痛みを感じ、顔をしかめた。軽く足首を地につけるだけでも激痛がはしる。もしかして骨折（こっせつ）か、それとも捻挫（ねんざ）か――

――行かなきゃ……っ

　それでもビューレは足を引きずり、前に進んでみせる。脳裏（のうり）には微笑（ほほえ）みながら手を伸ばし、忌まわしい部位（顔の青アザ）に優しく触（ふ）れるノイシュが浮かぶ――

――きっと、生きて還（かえ）ってくるから……君のために……

　不意にビューレは目頭が熱くなるのを感じ、奥歯を強く噛（か）んだ。

――助けなきゃっ、私がやらなきゃ……ッ

　瞼（まぶた）を袖（そで）で拭（ぬぐ）い、這（は）いつくばりながらも進むと不意に森の奥が明るくなっているのに気づく。幾（いく）つかの赤い揺（ゆ）らめきが視界に入り、耳許（みみもと）には微（かす）かに木材の爆（は）ぜる音が聞こえた。

　そこで篝火（かかりび）が焚（た）かれている事が分かり、ビューレは奥歯を噛みながらも懸命に身体ごと前進していく。視界が開けていくにつれて全身にも力が入っていった。

　そしてようやく両脇（わき）に続く木々が姿（すがた）を消すと、視界が一気に開ける。そこにはリステラ軍を示す白色の一角獣（じゅう）を綴（つづ）った軍旗や術士隊の姿がはっきりと視認（しにん）できた。思わず少女は激しい感情に襲（おそ）われて唇（くちびる）を戦慄（わなな）かせるが、それを何とか耐（た）えた。