ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第16話 ～きっと、生きて還ってくるから……君のために～

～登場人物～

ノイシュ・ルンハイト……本編の主人公。男性。ヴァルテ小隊の術戦士で、剣技と術を組み合わせた術剣の使い手

マクミル・イゲル……ヴァルテ小隊の隊長。男性。ヴァル小隊の術戦士で、増強術という支援術の使い手

ビューレ・ユンク……ヴァルテ小隊の隊員であり、術士。また修道士でもある。女性。回復術の使い手

「おい、向こう岸を見てみろ……っ」

　ふと誰かが声を上げ、無意識にノイシュは視界を向けた。そこには対岸で隊列を組んでいる敵左翼（さよく）の術戦士隊が、突如（とつじょ）として左右に分かれている――

――なんだ……？

ノイシュは眼を細めて前方を注視した。やがて開いた隊列の隙間（すきま）から、敵術士が次々と姿を現していく――

――そ、そんなッ……

　驚愕（きょうがく）とともに背中から寒気（さむけ）が込（こ）み上げきて、思わずノイシュは身を震（ふる）わせる。そこにはいったい何十人いるか分からなかった、敵軍（てきぐん）はまだあれだけの術士を温存（おんぞん）させていたなんて……しかし、いったい何故（なぜ）――

　敵軍の意図（いと）がつかめず、ノイシュは思わず片眉（かたまゆ）を上げる。グロム河は流れこそ緩（ゆる）やかだが河幅（かわはば）も広く、腰元（こしもと）まで浸（つ）かるほどの深さがある。このまま浸水（しんすい）しても上手（うま）く身動きが取れないし、対岸から攻撃術を発動させたとしてもさすがにここまでは届かないはずだ。だからこそ、わが軍はこの河畔（かはん）を決戦の地に選んだのだから――

不意に敵軍の術士隊は岸辺（きしべ）で動きを止めるや、一斉に詠唱（えいしょう）を開始していくのが見えてノイシュは掌（てのひら）を握った。彼等の間から仄（ほの）かな光芒（こうぼう）が浮かび上がり、そして膨張（ぼうちょう）していくのが分かった。その優美な光彩（こうさい）と術詠唱（じゅつえいしょう）という葬送曲（そうそうきょく）が織（お）りなす不協和（ふきょうわ）な光景は、どこか妖（あや）しく惹（ひ）きつけるものさえあった――

「みんな気をつけろっ、術連携（じゅつれんけい）だ……ッ」

　すぐ隣（となり）でマクミルの叫（さけ）ぶ声が耳に届き、ノイシュは周囲の兵士達とともに武具をかざして体勢（たいせい）を整えた――

　刹那（せつな）の後、向こう岸の術士隊が術句（じゅつく）を結んだのをノイシュは聞いた。直後に立ち昇（のぼ）っていた光芒（こうぼう）が一閃（いっせん）、巨大な光の波動がこちらに向かって放たれていく――

――くっ、来るのか……っ

　無意識にノイシュが全身を強張（こわば）らせた直後、術は急激に降下してグロム河へと垂落（すいらく）していく。術の光波（こうは）と水面が触れ合った瞬間（しゅんかん）、鈍い音を立ててそれらが凝結（ぎょうけつ）していった――

――ま、まさか……ッ

　不意にノイシュは鼓動（こどう）が強く脈打（みゃくう）つのを感じた。まさか術連携で凍結（とうけつ）させた河川（かせん）を渡（わた）って来るというのか――

　対岸から盛大（せいだい）な喚声（かんせい）が上がり、両脇（りょうわき）に控（ひか）えていた術戦士隊が次々と氷結（ひょうけつ）した水面に着地し、そのままこちらへと進撃（しんげき）を開始していく――

「敵軍（てきぐん）が来るぞ、みんな迎撃体制（げいげきたいせい）を取るんだっ」

不意にマクミルの絶叫（ぜっきょう）が耳朶（じだ）を打ち、ノイシュは激（はげ）しくかぶりを振（ふ）った。対岸の光景に眼を奪（うば）われていた味方の戦士達もまた慌（あわ）てて盾（たて）を構（かま）え直していくのが分かった。

向こう岸では既（すで）に敵術士隊が再び術詠唱（じゅつえいしょう）を始めており、淡（あわ）い光芒（こうぼう）をその身にまとっていくのが見えた。このままでは間違（まちが）いなくレポグント軍に渡河（とか）されてしまう。こちらの主力は橋に集結しているため、岸辺（きしべ）を守る味方の兵数はおそらく二十名にも満たない。それに対して敵の術戦士隊はその倍以上はいるだろう。いや、きっとそれ以上の戦力がこの一角に殺到（さっとう）してくるはずだ――

「ビューレ、君は後方にいるんだ。みんなの救護（きゅうご）、頼（たの）んだよっ」

「はい……っ」

　そう応（こた）える回復術士の声を聞きながらノイシュが大剣を振（ふ）り上げた瞬間（しゅんかん）、再び前方から激しい閃光（せんこう）に襲（おそ）われて思わず立ちくらむ。それでも正面に眼を凝（こ）らすと対岸から放たれる眩（まばゆ）い散光（さんこう）を視認（しにん）した。殺意を内包（ないほう）した燐光（りんこう）は渡河（とか）を続けるレポグントの術戦士隊を追い越（こ）し、そして一気に降下すると水面へと激突（げきとつ）していく。凝固（ぎょうこ）して生じた氷が瞬（またた）く間にこちら岸へと伸（の）びていき、遂（つい）にこちら岸まで到達（とうちゃく）する。ノイシュは強く奥歯を噛（か）み、眼を閉（と）じた。

――もう一度、僕は戦わなくちゃならないんだっ……義妹（いもうと）の為（ため）にも、仲間の為（ため）にも、かつて捨ててしまった子供達の為（ため）にも――

　ノイシュは荒（あら）い息を吐（は）いて前方を見据（す）えた瞬間（しゅんかん）、敵戦士隊の最前線が遂（つい）にグロム河を渡（わた）り切る姿を視認（しにん）した。

「敵襲（てきしゅう）っ、敵襲――ッ」

　味方部隊から様々な喧噪（けんそう）がはじけ出し、抜刀（ばっとう）する鞘音（さやおと）が響（ひび）き渡（わた）っていく。ノイシュは唇を開くと術詠唱（じゅつえいしょう）を開始した。詠唱（えいしょう）が進むにつれて、次第に己（おのれ）の身体（からだ）を純白の光が包んでいく――

――僕の身体に宿る魂（アニマ）よ、その力を解放（かいほう）してくれ……ッ

　前方から大喝（だいかつ）と甲冑（かっちゅう）の擦（す）れる金属音（きんぞくおん）が重なって聞こえ、ノイシュは殺意（さつい）を肌（はだ）で感じ取った。そのまま大剣を斜（なな）めに振（ふ）り上げると、まっすぐこちらへと近接（きんせつ）してくる敵戦士の一人に狙（ねら）いを定める――

「隊長、ご武運（ぶうん）をっ」

　人知れずそう呟（つぶや）くと、ノイシュは彼が頷（うなず）くのを見届けることもなく術句（じゅつく）を結（むす）んだ。途端（とたん）に身体（からだ）を包（つつ）んでいた光芒（こうぼう）が振り上げられた大剣へと伝（つた）っていくのを視認（しにん）した――

「うわああァぁ――ッ」

　絶叫（ぜっきょう）と共にノイシュは大剣を袈裟斬（けさぎ）りに振（ふ）り下ろす。刀身（とうしん）に宿った霊力（れいりょく）が切（き）っ先（さき）から滑（すべ）るように分離し、そのまま甲高（かんだか）い音を立てて相手へと殺到（さっとう）していく。瞬（またた）く間に距離（きょり）を縮（ちぢ）めていた敵（てき）戦士が驚愕（きょうがく）の表情を見せた――

　刹那（せつな）の後、激（はげ）しい衝撃音（しょうげきおん）とともに敵戦士が身体（からだ）を仰（の）け反（ぞ）らせながら後方へ跳（は）ね飛ばれていった。僅（わず）かに遅（おく）れて破砕（はさい）した金属音が耳に届く――が、直後にノイシュは視界（しかい）の奥（おく）から新たな敵戦士がこちらへと飛び出してくるのを視認（しにん）する。おそらく敏捷増強（びんしょうぞうきょう）をしているのだろう、常人（じょうじん）とは思えない身のこなしで剣を構えたままこちらへと迫ってくる。ノイシュは急ぎ剣を構（かま）えようとするが、敵戦士の動きの方が速い――

――ダメだっ、間に合わない……っ

　ノイシュは咄嗟（とっさ）に身を捻（ひね）り避（さ）けようとするが間に合わない。敵の凶刃（きょうじん）がこちらへと振（ふ）り下ろされるのを視認（しにん）した瞬間（しゅんかん）、不意（ふい）に後方から誰（だれ）かがが跳躍（ちょうやく）してきた――

――マクミル……ッ

　隊長は敵戦士を上回る反応速度で手にした鎚矛（メイス）を薙（な）ぎ払い、瞬（またた）く間に相手の頭蓋（ずがい）に叩（たた）き込（こ）む。鈍音（どんおん）とともに敵戦士の側頭部（そくとうぶ）が陥没（かんぼつ）し、大量の鮮血（せんけつ）のほか骨の欠片（はへん）や眼球（がんきゅう）までも飛散（ひさん）していくのをノイシュは見た――

「――大丈夫か、ノイシュ」

　隊長に声をかけられてようやく、ノイシュは自意識を引き戻した。そして自身が無傷（むきず）である事に気づく。

「……ありがとう、マクミル」

「俺（おれ）が援護（えんご）するから、すぐに次の衝撃剣（しょうげきけん）を詠唱（えいしょう）してくれっ」

　それだけ告げるや隊長はすぐに地を蹴（け）り上げ、次々と渡河（とか）して来る敵集団へと突進（とっしん）していった。ノイシュが眼を凝（こ）らすと既に最前線は乱戦（らんせん）となっており、両軍の戦士達が激しい鍔（つば）迫（せ）り合いを繰（く）り広げている。ノイシュは頭を振（ふ）って意識を整えると、再び術を発現（はつげん）すべく詠唱（えいしょう）を始めた――

――刹那（せつな）の後、不意に対岸からの煌（きらめ）きにノイシュは気づいた。

――あれはっ……

　ノイシュが眼を凝（こ）らすと、いつの間にか敵術士隊もまた渡河（とか）を始めているのが見えた。直後、燐光（りんこう）は一気に膨張（ぼうちょう）していき、紅蓮（ぐれん）の色彩（しきさい）を帯びながら瞬（またた）く間に巨大な構造物に達してしまう程の規模を有していた――

――そっ、そんなっ……

　背筋（せすじ）から悪寒（おかん）が込（こ）み上げてくるのをノイシュが感じた直後、紅蓮（ぐれん）の光芒（こうぼう）が激しく瞬（またた）いた。瞬時（しゅんじ）に複数の焔色（ほむらいろ）を帯びた光弾（こうだん）が上空へと放たれていき、やがて重力の加速を受けながら一斉に大河をまたいでこちら側へと降（ふ）り注いでくる――

「上空に凄（すさま）まじい数の火炎弾（かえんだん）ッ……全員、身を守るんだっ」

　そう叫（さけ）んでからようやく、ノイシュは迫（せま）りくる烈火（れっか）があまりに広範囲であることに気づく。あれでは最前線にいるレポグント戦士までも巻き添（ぞ）えとなってしまう――

　瞬（またた）く間に肉薄（にくはく）してくる業炎（ごうえん）の悪魔（あくま）達に対し、両軍の戦士達は為（な）す術なくその場で狼狽（ろうばい）するか、必死に身を庇う（かば）べく構えを取るかのどちらかだった。甲高い落下音と焦（こ）げる匂（にお）いを感じながらノイシュは眼を細めた。おそらく敵軍は圧倒的な支援放射でこちらを激しい混乱の渦（うず）に巻き込むつもりなのだろう。こんな無慈悲（むじひ）な作戦を躊躇（ちゅうちょ）なく行い、且（か）つこれ程の強力な霊力（れいりょく）を宿す者など――

「ノイシュ、俺達も離脱（りだつ）するぞっ」

　不意に名前を呼ばれてノイシュが振（ふ）り向くと、いつの間にか鮮血で汚れたマクミルがすぐ傍（かたわ）らにいた――

「マクミル、先に逃げてっ」　

　そう告げた直後、突如（とつじょ）として地を揺（ゆ）らす振動（しんどう）に襲われる。慌（あわ）てて四方を見渡すと猛炎（もうえん）が次々と地に降り注（そそ）いでいた。眼前で戦士達が敵（てき）味方の別なくその身を燃やし、彼らの断末魔（だんまつま）と業火（ごうか）の猛（たけ）る音が容赦なく耳朶（じだ）を打った――　

――ビューレは……っ

　ノイシュは再び周囲を見渡し、目当てとなる少女を探す。

――いた、あそこ……っ――

　後方の少し離れた場所に、口元を両手で覆（おお）ったまま座（すわ）り込む回復術士の姿があった。その眼差（まなざ）しは彼女の隣（となり）で激しく燃え猛（たけ）る戦士に向けられている――

――……ッ

　ノイシュは急ぎ彼女の元へと駆け出した。その間にも紅蓮（ぐれん）の炎魔（えんま）達が次々と唸（うな）りをあげて周囲に落下し、旋風（せんぷう）を生じさせながら敵味方の別なく戦士達を焼き焦（こ）がしていく――

「ビューレ、逃げるんだっ」

　そう告げながらノイシュが彼女の所へと辿（たど）り着くと、眼前の少女はゆっくりと顔をこちらに向けてくる。

「ノイシュ、どうしよう……っ」

　不意に、彼女が口許を大きくわなないた――

「これだけ沢山の人が燃えているのにっ……私だけの力じゃ誰も救えない……ッ」

――ビューレ……ッ

　ノイシュは奥歯を噛（か）み締（し）めると、静かに眼を細めた。

――君は、本当に優しいよ……

「ビューレ、お願いがあるんだ」

　ノイシュはまっすぐに修道士の少女を見据（す）えた。

「――どうかこの戦況（せんきょう）を、後方にいるヨハネス様に伝えて欲しい。とても防ぎ切れないって」

　ビューレはそこで絶句した様に瞼（まぶた）を広げるが、やがてゆっくりと頷（うなず）いた。

「……分かった、でもノイシュは……」

「僕は応援（おうえん）が来るまで、何とかここを防いでみるよ」

　不意に、少女の瞳（ひとみ）が激しく揺（ゆ）れるのが見えた――　

「そんなっ、兵数の差は歴然なんだよっ……それなら、私も傍（そば）で回復を……っ」

懸命（けんめい）にまなざしを向けてくる彼女の表情をこれ以上見まいと、ノイシュは眼を強くつむった――

――……ごめんね、ビューレ……ッ

ノイシュは眼を開け、上瞼（うわまぶた）に力を込めると勢いよく彼女の両肩（りょうかた）を掴（つか）む。

「だめだっ、後方の味方を守るためには、誰かがここを守らなきゃいけないんだよッ」

　ノイシュは顔を伏（ふ）せ、そっと息を吐（は）いた。

――ゴメンね、ミネア……ッ

「ノイシュ……ッ」

　不安げに自分の名をつぶやく少女の声が耳に届き、ノイシュは再び顔を上げると彼女に微笑（ほほえ）んでみせた。不意にビューレの顔が義妹（ミネア）のそれと重なる――

「きっと、生きて還ってくるから……君のために」

　そして手を伸ばし、彼女の頬（ほお）を優しく触（ふ）れた。いつの間にか義妹（ミネア）の姿は修道士の少女へと変わっており、彼女の顔を覆（おお）う青痣（あおあざ）にその手が触（ふ）れていた――

「ノッ、ノイシュ……ッ」

　ビューレの頬（ほお）から一滴（しずく）の涙（なみだ）が溢（こぼ）れ、自分の掌（てのひら）を伝（つた）っていく――

「安心しろ、俺（おれ）がいる。絶対にノイシュを死なせたりはしない」

　不意に背後から声がしてノイシュが振（ふ）り向くと、そこには鎚矛（メイス）を肩（かた）に担（かつ）いだマクミルの姿があった。

「だからこいつの言う通り、ビューレは後衛（こうえい）の術士隊を守ってくれ」

「……頼（たよ）りにしてます、隊長」

　ノイシュは修道士の少女へと視線（しせん）を戻（もど）し、そして再び微笑（ほほえ）んでみせた。彼女はなおもこちらを見据（す）えていたが、やがてゆっくりと首を縦に振（ふ）った。

「……約束だからね、きっと戻ってくるって……ッ」

　次第に彼女の表情が決意の色へと変わっていく。ノイシュは身体が震（ふる）えそうになるのを耐（た）えながら、強く頷（うなず）いた。

「うん、きっと」

「約束だよ……ッ」

　そこでビューレはゆっくり立ち上がり、本隊のある方向へと小走りに向かっていった。途中、何度もこちらを振（ふ）り返りながら――

　やがて彼女の姿が闇（やみ）に紛（まぎ）れて見えなくなり、ノイシュは大きく息を吐（は）いた。

「隊長、感謝してます。僕の考えに賛同（さんどう）してくれて……」

　不意にマクミルの鼻白（はなじら）む音が聞こえた。

「分かっていると思うが、きっと本隊は応援（おうえん）になんて来ないぞ。後で後悔（こうかい）するなよ」

「……こうでも言わなきゃ、彼女は最前線を離（はな）れませんでしたから」

　ノイシュは剣の柄（つか）を強く握（にぎ）り、眼をつむった。本当は自分だって戦いたくない……勇気も恥（はじ）も全部捨てて、義妹（ミネア）と二人きりで戦場から逃げ出してしまいたい――

「ノイシュよ」

　不意に名前を呼ばれてノイシュが振り向くと、口許（くちもと）にそっと笑みを浮（う）かべたマクミルがそこにいた。

「お前と一緒に戦えた事……俺は誇（ほこ）りに思うぞ」

　隊長が対岸へと視線（しせん）を向ける姿を見ながら、不意にノイシュは迫（せま）り来る敵軍の喚声（かんせい）が大きくなってくるのに気づく。おそらく向こう岸から、新たな敵陣（てきじん）が迫っているのだろう――

「ノイシュ、君に武運（ぶうん）をっ」

　そう言ってマクミルは敵軍に向かって両手を力強く広げた。圧倒的（あっとうてき）な兵力差を一人で受け止めようという彼の後ろ姿に、ノイシュは胸から込（こ）み上げてくる想いを止められなかった――

「……えぇ、あなたも」

「援護（えんご）を頼（たの）む」

　突如としてマクミルが土を躙（にじ）り、猛進（もうしん）していった。

「はいっ」

　ノイシュを強く大剣を握（にぎ）り締（し）めながら、術句（じゅつく）を紡（つむ）ぎ始めた――