ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第14話 ～あれは、敵軍の大規模術攻撃……ッ～

～登場人物～

ノイシュ・ルンハイト……本編の主人公。男性。ヴァルテ小隊の術戦士で、剣技と術を組み合わせた術剣の使い手

マクミル・イゲル……ヴァルテ小隊の隊長。男性。ヴァル小隊の術戦士で、増強術という支援術の使い手

ビューレ・ユンク……ヴァルテ小隊の隊員であり、術士。また修道士でもある。女性。回復術の使い手

　グロム河の水面から静かに湧（わ）き上がる冷気を肌に感じながら、ノイシュは何とか前方を注視しようと眼を凝（こ）らした。いつしか周囲の景色は深い藍色（あいいろ）となって河の水面や石造りの橋、そして橋上で対峙（たいじ）しているであろう両軍の戦士達を包み込んでいる。ノイシュはそっと眼を細めた。残念ながらここからでは、最前線をはっきりと視認（しにん）する事ができない――

「……静かですね」

　後方から少女の声が聞こえ、ノイシュが振り向くと不安げな表情で佇むビューレのほか、マクミルや沿岸に配置された数名の戦士達の厳しい表情があった。

「うん……」

　ノイシュは頷（うな）きながらも視線を前に戻す。耳元には河の流れる音だけが響（ひび）き、不気味な程の静寂（せいじゃく）が漂（ただよ）う。にもかかわらず、胸の鼓動（こどう）はいよいよ高まっていく――

「始まるぞっ」

　不意にマクミルが前に進み出て橋の方を指し示すと、微（かす）かに人の声が聞こえてくる。韻律（いんりつ）を含むそれはやがて数を増やすとともに大きくなっていく――

――術士隊による詠唱（えいしょう）……っ

　次の瞬間、ノイシュは次々と燐光（りんこう）が煌（またた）いていくのに気づいた。周囲の景色が徐々に明るくなっていき、橋梁（きゅうりょう）で今まさに最前線の戦士達が矛（ほこ）を交えようとしているが分かる。

　敵軍は掲げた長槍（ながやり）を振り下ろし、一斉に鋭利（えいり）な穂先（ほさき）をこちらに向けていた。ノイシュは奥歯を噛（か）み締（し）めながらも、前方を凝視（ぎょうし）し続けた。やがて対峙（たいじ）する味方の部隊からも光芒（こうぼう）が輝き出し、武具を地に打ち鳴らす音が周囲に響き渡っていく――

　その途端、膨張（ぼうちょう）し切った空気の爆（は）ぜる様な雄叫（おたけ）びが両陣営から谺（こだま）していくのをノイシュは聞いた。瞬（またた）く間に両軍の戦士の間で剣閃（けんせん）が次々と煌（きら）めき、激しい火花が無数に飛び散った。喚声（かんせい）や悲鳴、慟哭（どうこく）と大喝（だいかつ）が絶え間なく耳朶（じだ）を打ってくる。

　ノイシュは思わずうつむいた。きっと最前線では槍に身体を貫かれた者が斃（たお）れ、まだ息のある者は仲間に後方へと引きずれられているのだろう――

　その時、ノイシュは前方の対岸から巨大な燐光が瞬くのをとらえて顔を上げた。

――あれは、敵軍の大規模術攻撃……ッ

　ノイシュが眼を見開いた途端（とたん）、敵術士隊の頭上から巨大な黒炎の塊（かたまり）が現出（げんしゅつ）し、すぐさま轟音（ごうおん）を上げてリステラ王国軍が陣取る橋頭堡（きょうとうほ）へと迫るのが見えた。容赦なく耳朶（じだ）を打つ轟然（ごうぜん）に思わず耳を塞ぎながらも視線だけは逸らす事ができない。味方の最前線部隊からどよめきや悲鳴の声が漏（も）れ聞こえ、盾を持つ戦士達が次々とその中に身を隠（かく）していく――

　直後に後方から激しい煌（またた）きがほとばしり、とっさにノイシュは顔を向けた。大神官ヨハネスが率いる術士部隊から発せられた燐光（りんこう）だとすぐに気づく。その上空には青白い燐光（りんこう）を伴う巨大な光の玉がそびえているのが遠くからでも分かった。不意に光の玉が収縮し、無数に分裂していく――

　周囲へと広がる劈（つんざ）く甲高い不協和音にノイシュは眼を細めた。やがて眼前の光玉は放電弾（ほうでんだん）へと姿を変えていき、次々と敵の放った炎魔（えんま）へと殺到（さっとう）していく。

　次の刹那（せつな）、双方の術連携が激突した。突如として旋風が巻き起こり、離れた河畔に佇（たたず）むこちらにまで吹き荒（すさ）んできてノイシュは煽られながらも身を屈（かが）めた。凄（すさ）まじい閃耀（せんよう）にとても眼を開けていられない。耳を聾（ろう）する轟音（ごうおん）と周囲から漏（も）れ聞こえる悲鳴が狂騒（きょうそう）し合い、背筋が粟立つのを禁じ得ない――

「アアアァぁァ……ッ」

　不意にすぐ後ろから絶叫が響（ひび）き、ノイシュは瞑目（めいもく）しながらも振り向いた。

「めっ、眼が、眼がッ」

　その声でビューレだと気づく。どうやらあの眩耀（げんよう）を直視してしまったらしい。咄嗟（とっさ）にノイシュは腕を伸ばすものの、その身に触れた直後、彼女に強く手を弾かれる――

――ビューレ……ッ

　ノイシュは奥歯を噛むと、思い切り腕を伸ばすともう一度彼女に触れた。細く柔らかい感触が五指に伝わっていく。彼女の肩口だろうか――

「ビューレ、僕だよっ、落ち着いてッ」

　なおも修道士の少女は身体を震わせていたが、今度は拒絶（きょぜつ）してこなかった。次第に耳を聾（ろう）する激音が収まっていくとともに瞼（まぶた）の奥が徐々に暗転していく。どうやら助かったみたいだった。ノイシュがゆっくりと眼を開けると、戦慄（おのの）きながらもこちらの腕を強く握り返している少女が目の前にいた――

「ビューレ、もう大丈夫だよ……」

　ノイシュがそう言葉を告げると、顔に青痣（あおあざ）のある少女がゆっくりとこちらへと振り向いた。彼女はしばらくこちらを見据えていたが、やがて静かに頷（うなず）いていく。ノイシュは眼を細めてその姿を見据（みす）えた。これ程の大規模術を目の当たりにすれば、きっと当然の反応だろう――

「二人とも、平気か」

　不意に離れたところからマクミルの声が届き、ノイシュは頷いた。視界には未だ青黒い光の残滓（ざんし）がこびりついている。前にも術連携の攻撃を受けた事があったが、今のはあの時と比較にならない程の圧倒的な集団攻撃だった――

「どうやら、敵軍の方が損害（そんがい）を受けた様だな」

マクミルの声にノイシュが戦場へと目を向けると、消えゆく微光（びこう）が最前線の様子を仄（ほの）かに明るく映し出している。そこでは再び戦士達による戦列同士の激突が始まっており、足下には放電弾を浴びて黒く焼け焦げた敵戦士達の遺骸が散らばっていた。ノイシュは思わず眼を細めて胸中で彼らを哀悼（あいとう）しながらも、戦局はこちらが優勢であることを実感する。でも――

――でも、術士隊の兵力はこちらの方が劣るはず……にも関わらず、こちらの攻撃が優勢だった――

　思わずノイシュは小さくうなだれた。

――たぶん、圧倒的な霊力（れいりょく）を誇（ほこ）るヨハネス猊下（げいか）を中心とした術連携だったのだろう――

　ノイシュは奥歯を噛み締めながら顔を上げると、橋頭堡の更に後方で集結している修道服の集団を見据えた。そこにはおそらく大神官ヨハネスがいるはずだった――

――たった一人で百人大隊の霊力を宿すとさえ言われる大神官が加われば、その兵力差さえも覆（くつがえ）すことができるという事か……この戦い、何とかいけるかもしれない――

　不意に両岸から再び詠唱が湧き上がっていくのを聞き、ノイシュは眼を細めた。互いの攻撃術による応酬は、きっとどちらかが壊滅するまで続くのだろう。忌まわしき消耗戦が、戦いの趨勢（すうせい）を決めるまで――

「こちらに回復術士はおられますかッ」