ノイシュとミネアと魂（アニマ）

序章 第2話 ～ずっと、一緒に暮らしてきたのに～

　父が戦死したことで、少年ノイシュは苦渋の決断を下しながらも自らの運命を歩み始めていく――

　ノイシュは奥歯を噛（か）みながら目の前に映る光景を見つめた。眼前には一台の荷車が留まっており、その先には四つ足歩行の痩（や）せた獣（けもの）が二頭繋がれていた。そして幌（ほろ）のない粗末な荷台の上には、自分達と同い年くらいの少年少女達が横並びに乗り込んでいる。

――みんな……ッ

　ノイシュは思わず眼を細めた。きっと彼等は自分を恨（うら）んでいるだろう、彼等はうつむいたままこちらを見ようともしない。その顔には子供とは思えない程の強い苦痛と諦（あきら）めが刻まれていた――

　ふとノイシュは掌（てのひら）に体温を感じ、隣（となり）を向くと少女がこちらに眼差（まなざ）しを向けていた。

――ミネア……

　彼女は何かを感じ取っただろう、その表情は不安を隠（かく）せずにいた。

「ノイシュさん、どうしてみんな荷車に……っ」

ノイシュは義妹（いもうと）の手を静かに握り返した。

「……みんな、遠くの養護院に行くんだ」

　ノイシュは思わず声が詰まりそうになるのを何とか堪えた。

「今日から、別々に暮らすことになったから……」

「そんな、だって……っ」

　ミネアはゆっくりと首を横に振った。

「ずっと、一緒に暮らしてきたのに……っ」

　ノイシュは何も言えずにうつむいた。彼女の言う通りだった。これまでずっと彼等とは兄弟みたいに一緒にいた。

――でも、父さんの戦死通知が届いたから、もう彼等とは一緒にいられないんだっ……

「ごめん、ミネア……ッ」

　大きく翠眼（すいがん）を見開く義妹をこれ以上正視できず、ノイシュはうつむいた。

「もう僕には、あの子達を守ることができないんだっ……」

　そう告げた直後、ノイシュは彼女の身体が震えるのを感じた。

「ノイシュさん……ッ」

次の瞬間、鞭（むち）の乾（かわ）いた音が周囲に響いた。とっさに顔を向けると馭者（ぎょしゃ）が獣を操っているのが見えた。そして荷車に乗った子ども達がゆっくりと離れていく――

「……ワッツ……」

　そうつぶやく義妹の声が聞こえた直後、ノイシュは両手の感触が無くなるのを感じた。気がつくとミネアは荷車に向かって全力で駆け出していた――

「ルエリ……ッ」

　ミネアは懸命に彼等を追うが、獣達は速度を速めていき、少しずつ距離が開いていく。荷車にいる孤児達はミネアの声掛けに誰も反応せず、ただうずくまったまま膝（ひざ）に顔を埋（う）めていた。これ以上、何も感じまいとする様に――

「ザザキッ、待ってっ……」

　彼等のやりとりを見ながらもノイシュは動くことが出来なかった。胸の中は痺（しび）れる様な痛みと速い鼓動（こどう）が脈打っている。彼等に罵（ののし）られそうな恐怖で膝（ひざ）が震（ふる）えていた――

「来るなっ、ミネア……ッ」

――あの声は、ワッツ……ッ――

　ノイシュが前に目を凝（こ）らすと、荷台の上で立ち上がる一人の少年と、立ち竦（すく）むミネアの姿が見えた。やがて追跡する者のいなくなった荷車は少しずつ姿を小さくしていった――

――ワッツ、ごめん……ッ――

　ノイシュは強く目をつむった。彼は三人の孤児の中では一番の年上で、ミネアが好きだと密かに教えてくれていた――

――ごめんっ、僕が、無力で……ッ

不意に足音が耳朶（じだ）を打ち、顔を上げるとミネアが眼前に立っていた――

「……捨てないで……っ」

　彼女は頬（ほお）に涙を溢（あふ）れさせ、喉（のど）をしゃくり上げていた。次の瞬間、その場で膝（ひざ）立ちすると両手を顔の前で握り組んで、祈るような姿勢をとった――

「お願い、私を捨てたりないで……っ」　

――ミネア……ッ

　ノイシュは思わず唇（くちびる）を開いた。

――ミネア……君は術の素質があるから、僕と一緒に術士学院へ行くんだよ。そして、いつか戦場で戦うんだ――

　そう告げようとするものの、喉から言葉が出て来ない。代わりにノイシュは心の中から湧き上がる声を聞いた――

――違うだろう、お前は単に義妹を傍（そば）に置いておきたかったんだ。彼女を誰にも奪われたくない、そう思って……ッ――

「……私、二度と奴隷（どれい）にはなりたくないっ……もう、一人ぼっちは嫌……ッ」

　眼下の少女は身体を激しく震わせながら、懸命に寄り添ってくれる人を乞（こ）うていた。ノイシュはただ眼を細めながら、義妹を見下ろした――

――この時ノイシュ15才、ミネア14才。それから三年の月日が流れた――