ノイシュとミネアと魂（アニマ）

序章

序章 第1話 ～一人の術戦士の死～

　エッダス帝国（ていこく）が分裂（ぶんれつ）して以降（いこう）、イアヌ島（とう）は戦乱の時代を迎（むか）えた――

　諸国（しょこく）は互（たが）いの領土（りょうど）を奪（うば）うべく何百年にも渡（わた）り争いが繰（く）り広げられ、次第に各国とも国中の術者（じゅつしゃ）を動員して戦わせる総力戦の様相（ようそう）を呈（てい）していく。

　辺境（へんきょう）の小国リステラ王国もまた例外ではなく、隣国（りんごく）レポグントとの覇権（はけん）争いは遂（つい）にリステラ王国にとって要（かなめ）の地であるユンバース平原にて決戦が行われることとなった。

　リステラにある小さな村の司祭（しさい）だったオドリックもまた、術（じゅつ）を使えるというだけで徴兵（ちょうへい）され、子ども達を故郷（こきょう）に残したまま幾多（いくた）の戦役（せんえき）を重ねていき、遂（つい）にこの決戦に臨（のぞ）むのであった――

～登場人物～

　オドリック・ルンハイト……ノイシュの父親であり、ミネアの義父（ぎふ）。従軍司祭（じゅうぐんしさい）かつ中隊を預（あず）かる隊長。術戦士（じゅつせんし）。男性。増強術という支援術の使い手

　ヴィンテ……オドリックが統率（とうそつ）する中隊の副官。術戦士（じゅつせんし）。男性。増強術という支援術の使い手

　オドリックは長刺剣（ちょうしけん）を握（にぎ）りながら前方に強い視線を送った。視界の先では漆黒（しっこく）の獅子（しし）を施（ほどこ）した軍旗が風を受け、まるで地を駆（か）けるかの様に激しくたなびいている。その下では甲冑（かっちゅう）に身を包んだ無数の戦士達が集（つど）い、隊列を組んで自分達へと迫（せま）ろうと進撃（しんげき）しているのが見えた。

　対峙（たいじ）するかたちで友軍の戦士達が縦列陣形（じゅうれつじんけい）を敷（し）いている。両軍からはけたたましい喚声（かんせい）が上がり、戦士達が剣を打ち合わせる度に剣戟（けんげき）が鳴り響き、火花が周囲に飛び散った。

「オドリック隊長、左陣（さじん）が脇（わき）から崩（くず）れそうですっ……」

　不意に名を呼ばれて振り向くと、傍（かたわ）らに控（ひか）えていた副官のヴィンテが緊張（きんちょう）を孕（はら）んだ表情で前方の隊列を指し示している。

「……術戦士隊（じゅつせんしたい）、敏捷（びんしょう）増強術（ぞうきょうじゅつ）を詠唱（えいしょう）っ」

そう告げてオドリックが術式（じゅつしき）を口ずさむと、周りのいる二十人程の部下達も続けて詠唱（えいしょう）に入った。オドリックは己（おのれ）の体内から霊力（れいりょく）が高まっていくのを感じながら術式を唱（とな）え続けた。次第にその身体が薄（うす）い黄色の光芒（こうぼう）に包まれていく。

「次ッ、筋力（きんりょく）増強術（ぞうきょうじゅつ）の詠唱（えいしょう）を開始ッ」

　すかさずオドリックは次の指示を飛ばし、先程とは異なる術式を組み始める。手勢の部隊からも一斉に大詠唱が湧き起こり、彼等（かれら）の身体が今度は紫色（むらさき）の光芒（こうぼう）に包まれていった。

「目標、前方（ぜんぽう）左翼（さよく）っ、私に続けっ」

　オドリックが声を張り上げ、修道服をはためかせながら真っ先に最前線へとかけ出す。その先では既（すで）に隊列の一角に敵戦士（てきせんし）の数人がなだれ込（こ）み、分断（ぶんだん）しようとしている。

　オドリックは瞬（またた）く間にその距離（きょり）を縮（ちぢ）めると敵戦士のうち一人に狙（ねら）いを定め、剣（けん）を握った手を大きく引いた。オドリックの接近に気づいた敵戦士が剣を構（かま）え、その攻撃（こうげき）を受け流そうとする。

「はああぁぁッ」

　オドリックは気合いを発し、剣を大きく突（つ）き出した。既（すで）に先程の光芒（こうぼう）は消えているが、長刺剣（ちょうしけん）は異様な唸（うな）りを上げた。オドリックの剣は敵戦士の武具を折り曲げ、そのまま相手の胸骨（きょうこつ）を穿（うが）っていく。

　相手の返り血を浴（あ）びながら、オドリックは目を細めて心中で鎮魂（ちんこん）の祈（いの）りをあげた。

――願わくば彼の魂（アニマ）に、永遠の安らぎを――

「隊長、危ないっ……」

　聞き覚えのある声を耳にした直後、ヴィンテが自分の前へと躍り出る。そのまま手にしていた戦斧（せんぷ）を横に払い、自分の脇（わき）にいた敵戦士の頭蓋（ずがい）を宙へと吹き飛ばす。

「オドリック隊長をお守りしろッ」

　なおも構えたまま副官が叫ぶと、部下の戦士達が次々と破られた隊列の一角へと殺到（さっとう）し、その隙間（すきま）を埋（う）めていく。戦局（せんきょく）が安定していくのを見届け、オドリックは思わず小さく息をついた――

　不意に、オドリックは激しく身体（からだ）を震（ふる）わせた。何故（なぜ）かは分からない、だが……確かに何かを感じた。

次の瞬間（しゅんかん）、オドリックは敵陣（てきじん）の奥（おく）から激しい閃光（せんこう）が放たれるのを見た。そして遥（はる）か後方に修道服をまとった集団と、先頭に立つ法衣（ほうい）をまとった男の影（かげ）をうっすらと視認（しにん）する。最前線で戦う戦士達もまた一様（いちよう）に動きを止め、閃光（せんこう）を注視（ちゅうし）していた――

「じゅっ、術連携（じゅつれんけい）だッ」

　誰かが絶叫（ぜっきょう）するや、戦士達の表情が一気に緊張したものに変わった。

　思わずオドリックが額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）った時、ふと周囲の温度が一気に上昇していることに気づく。

――まさかッ……っ

　オドリックは戦慄（せんりつ）した。大気の温度はみるみる上昇していき、やがて周囲の戦士達から呻（うめ）き声と水を求める声が湧（わ）き起こる。

「オドリック隊長、これは……っ」

　呼吸しづらそうに喉（のど）に手を当てたヴィンテが、驚愕（きょうがく）と恐怖を混ぜた表情を向けてきた。

「……間違いない、敵術士隊（てきじゅつしたい）による術連携（じゅつれんけい）だ……ッ」

　オドリックは低く、震（ふる）えの止まらない声で告げた。

「巨大化させた霊力（れいりょく）でこの一帯の温度を急上昇させているのだろうっ……おそらく、ここにいる全員を灼（や）き尽（つく）くすつもりなのだ……ッ」

「そんなっ……」

　ヴィンテが絶望（ぜつぼう）した様に両眼（りょうがん）を大きく見開いた。瞬（またた）く間に外気温（がいきおん）は人の耐（た）えうる限度を超（こ）えていき、次第に周囲から何かが焦（こ）げた臭（にお）いが漂（ただよ）う。戦士達の熱いッ、助けてくれッ、と絶叫してのたうちまわる光景が、敵味方の部隊を問わずに繰（く）り広げられる――　

――ノイシュ、ミネア……ッ

　自らの身体が焦（こ）げていく臭（にお）いを嗅（か）ぎつつオドリックは強く目を閉じた。脳裏（のうり）に年若い二人の姿（すがた）が浮かぶ。まだ彼等が独り立ちするには数年を要するだろう、しかし――

　オドリックは不意に瞼（まぶた）が熱くなるを感じた。決して敵の攻撃（こうげき）ではない、内なる魂（アニマ）から生じた想いによるものだった――

――私がいなくても、義兄妹（きょうだい）で力を合わせて強く生きるんだぞっ……

　オドリックは膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちた。耳元にも誰（だれ）かが次々と倒（たお）れていく音が聞こえる、そしてオドッ、という副官の奇声と倒（たお）れ込（こ）む音が聞こえた瞬間（しゅんかん）、オドリックは視界が暗転（あんてん）したのが分かった。身体が燃えていく疼痛（とうつう）も聴覚（ちょうかく）も次々と意識から消えていき、全てが闇（やみ）に包まれていった――