７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

没落王太子と婚約破棄令嬢（２）

　マリー・ダンジューとの婚約は一旦解消した。

　アニエス・ド・ブルゴーニュと先に婚約していたからという理由だったが、「王太子がブルゴーニュ無怖公を殺した」とあっては、婚約も結婚もありえない。

　後を継いだブルゴーニュ公フィリップは、王太子への報復を宣言してイングランドと同盟を結んだ。

　表立った戦争も、水面下の謀略も激しくなるばかり。

　私は厭戦・厭世的な心境をこじらせていた。

「争いが収まるなら、いっそのこと私の命を差し出してしまおうか」

「変なことを言わないでくださいよ」

「……冗談だよ」

　幼なじみで侍従長のジャンにたしなめられて、私は笑ってごまかした。

　第一、そんなことは反英・反ブルゴーニュ派の側近たちが許さない。

　もし早まったことをしたら、私は拘束され、保護・監視のために幽閉されるだろう。たとえ心が壊れたとしても、必ず生き長らえさせる。

　イングランドもブルゴーニュも内通者や暗殺者を送り込んで、私を抹殺しようとしている。

　もし、アニエス・ド・ブルゴーニュとの結婚話が進むとしたら、私は初夜の床で殺されると思う。

　「祝い」と「呪い」は紙一重だった。安らぎはどこにもない。

＊＊＊

「先約があるならばと、わたくしなりに筋を通したつもりです」

　マリーの声で、現実に引き戻された。

　束の間のやさしい現実だ。離れる時は、またつらくなるだろう。

「最初の婚約が無効になったのでしたら、わたくしとの関係を解消する理由はないはずです」

　マリーは婚約破棄を受け入れ、一度は身を引いた。

　だが、「状況は変わった」と言いたいらしい。

「マリーは婚約を復活したいと望んでいるの？」

「今さら、婚約だなんて……」

　それはそうだ。

　私もマリーも十代後半だ。婚約ではなく、その先へ——

「わたくしはずっと待っているのに、いつになったら迎えに来てくださるのですか」

　私たちはもう結婚すべき年齢に達していた。

　だが、私は「婚約を復活させて縁談を進めよう」とは考えなかった。

「情けないけど、パリに帰還するめどが立たない。『迎える』状況ではないんだ」

　私は淡々と、理屈っぽく事実を説明した。

　王太子になってアンジューを発つとき、私は「落ち着いたら迎えにいく」と告げた。

　実際は、落ち着くどころか、事態は悪化の一途を辿るばかり。

「マリーにはすまないと思っている。王太子妃として、心置きなくパリの大聖堂で盛大に迎えてあげたかった」

　私たちが結婚したら、フランス王国をめぐる争いにマリーを巻き込むことになる。

　アンジュー家は、イングランドやブルゴーニュ公と敵対したと見なされるだろう。

　マリーの将来を縛りつけることも、恩義あるアンジュー家に災いをもたらすことも、私の本意ではないのだ。だから「結婚はしない」と決めた。

「見くびらないでください！」

　ところが、今回のマリーは引き下がらなかった。

「王太子殿下の重責も、シャルル兄様の不遇な生い立ちもよく知っています。兄様に比べたらわたくしは恵まれているわ。両親に愛されて、何不自由なく育てられてきたもの。でも、これだけは分かって欲しいの」

　マリーは、「大切な人が、孤独に苛まれて傷ついていくのを、黙って見過ごすほど愚かじゃない」と畳み掛けるように言った。

「わたくしの『大切な人』が誰か、分かりますか」

「アンジュー公と、公妃と……」

「わざとはぐらかしているの？　父も母も、もちろん弟たちも大切ですけど」

　いつの間にか、鼻先がくっつきそうなほど近くにマリーがいた。

　滑らかな指先が頬を撫で、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「わたくしの『大切な人』はね、今ここに、目の前にいらっしゃるのに」

　自覚を促すように、鼻先をつんと突かれた。

　私たちにしてはめずらしく甘い雰囲気が漂っていたが、恋人や婚約者というより母親が子供を、または姉が弟を優しく諭すようでもあった。

　王侯貴族は名誉を、男は力強さを重んじる。

　女性からの子供扱いを「侮辱」と受け取る者もいるが、私は嫌じゃなかった。

　王太子になって以来、いつも気を張っていたから、誰かに甘えたかったのかもしれない。

「マリー、私だって君のことが……」

　大切な人だからこそ——。

　余計なことを考えないで、心地よいぬくもりと甘い匂いに浸りたい。

　ほだされそうになったが、すんでのところで踏みとどまった。

「私はあなたにふさわしくないと思う」

　マリーの優しさを踏みにじるようで気が引けたが、私は冷淡に拒絶した