７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

5.10 王太子といとこの秘密通信（２）デュノワ伯の喜劇

　かのロンドン塔には、大鴉（レイヴンクロウ）が住み着いている。

　ワタリガラスにしては大型で、幽閉中の虜囚をずいぶん震え上がらせていると聞く。

「ご注文はカラスですか」

「いかにも」

　フランスとイングランド間の交易を生業とする商人は、なんと「ロンドン塔に棲息する大鴉」を持って来た。宰相アルマニャック伯の注文らしい。

「ま、まさか……」

　侍従長として私のかたわらに控えていたジャンが、血相を変えて木箱に飛びついた。

「ジャン？」

「中に入っているのはアルテュール殿では？！」

　返事をするかのように、箱の中からギャアギャアと鳴き声がした。

「やはりそうなのか！」

　みなが呆気にとられている中で、ジャンは木箱に収まっている大鴉を「アルテュール殿」と呼んだ。

「早く出してあげないと！　くそっ、この箱どうやって開けるんだ！！」

「逃げてしまわないよう、四方八方にしっかりと釘を打ち込んでいます。そう簡単に開きません」

「何てことを！」

　商人が木箱の説明をすると、ジャンが悲鳴を上げた。

　今にも商人に掴み掛かりそうなジャンを、私は慌てて引き止めた。

「ジャ…デュノワ伯ジャン、控えよ」

「はっ！」

　威厳に欠けていても、主従関係がゆるくとも、私は王太子（ドーファン）であり、ジャンの主君だ。

「一体どうしたんだ。そのカラスを知っているの？」

「これは、ただのカラスではありません」

　意味が分からない。だが、ジャンは真顔だった。

「王太子は、アーサー王の物語を知ってますか」

　私は、ジャンやアンジューのルネほど騎士道物語に惹かれていないが、有名な物語のあらすじくらい知っている。

「一応はね」

「アーサー王は大鴉に変身するんです」

　嘘かまことか、アーサー王は大鴉に変身すると言われている。

　大鴉は、英雄の賢さの象徴だった。

　物語に登場するほど、ブリテン島では身近な生き物なのだろう。

「かの国では、狡猾な鳥だと嫌う者もいるようですが」

　宰相アルマニャック伯は、がたがたうるさい木箱を見下ろしながら言った。

　イングランド王国の建国は、ケルトの地ブリテン島の征服が発端となった。

　現イングランド王家を権威づけるためだろうか、ケルトの伝説の王とゆかりのある動物——例えば大鴉、穴熊（オコジョ）などが忌み嫌われているらしい。

「イングランドでは、王太子殿下の祖父・賢明王（ル・サージュ）シャルル五世も狡猾な王と評価されています。名君・賢君といえど、敵方からすれば『目障りな暴君・暗君』に見えるのでしょうな」

　賢明王しかり、アーサー王しかり。

「忌避されているからこそ、使い勝手がいいのですよ」

　宰相は口角を上げて、含みのある笑みを浮かべた。

「よく分からないな。ロンドン塔の大鴉はアルテュールと呼ばれ、嫌われているからこそ使い勝手が良くて……」

「『アルテュール殿』に関しては、私は存じませんが」

　私と宰相は首を傾げて、ジャンを見た。

「アルテュール殿は、アーサー王の子孫です。イングランドで嫌われていても関係ありません。少なくとも、俺はアルテュール殿を尊敬しています。あの方は立派な騎士（シュバリエ）です！！」

　ジャンは熱弁を振るったが、ジャン以外はぽかんと呆気にとられていた。

　沈黙を破ったのは、護衛隊長シャステルだった。

「もしや、デュノワ伯が言っている『アルテュール殿』とはアルテュール・ド・リッシュモン伯のことか？」

「そう、それーーー！！」

　尊敬している立派な騎士に「それ」はないだろう。

　ジャンも大概、口が悪い。

＊＊＊

　私は宮廷の事情に疎いが、聞いたことがある。

　アルテュール・ド・リッシュモン伯はブルターニュ公の弟である。

　そして、ブルターニュ公一族はかのアーサー王の末裔だと。

「つまり、デュノワ伯はこのカラスはリッシュモンが変身していると？」

「きっとそうです！」

　商人は、飼育担当の侍従に木箱を預けると退出した。

　アルマニャック伯も、パリ大学（ソルボンヌ）の詩人を呼びつけるために一時退出していた。

「コレが？」

　木箱の中で、カラスがぎゃあぎゃあと鳴いていた。

「ひどい！　王太子までそんなこと言うなんて！」

　ジャンは、このカラスがあのリッシュモンだと完全に信じているようだ。

　にわかには信じられないが、もし本当にリッシュモンだとしたら——

「早く出してあげないと」

「そうですよ！」

「引っ掻かれないかな？」

「はは、そんなことしませんよ」

　シャステルは、「ご安心を。このカラスが何者であろうと、王太子殿下を傷つけるならば即座に手打ちにしてみせます」と宣言した。

「あの方はそんなことしません！」

「デュノワ伯よ、私はアルテュール・ド・リッシュモンがまだ従騎士（エスクワイア）だったころから知っている」

「な、なんと！」

　実は、私も知っている。

　私とジャンとシャステルは、それぞれ違うところでリッシュモンと縁が繋がっていた。

　まさに奇縁である。

「護衛隊長の役目は、王太子殿下の御身を第一にお守りすることにある。貴公にも分かるはずだ」

「はい」

「このカラスが本当にリッシュモン伯ならば手荒なことはしない。信じよ」

「わかりました。俺はシャステル隊長を信じます」

　カラスを木箱から解放したら何が起きるのだろうか。

　怖いような、見たいような。

「頭がいい奴に違いありませんが」

　飼育担当の侍従は、木箱の釘を抜きながら「間違いなく、ただのカラスです」と言って、中身を解放した。

「グワァ……」

　長旅のせいか、羽根の艶は失われていたが、見たこともない立派な大鴉があらわれた。

「おお、なんと立派な……」

「アルテュール殿！」

「本当に？」

「いえ、カラスです」

　私たちは小一時間ほど様子を見ていたが、カラスが変身する奇跡を見ることはなかった。