開発中の新作ゲームをテストプレイしていたと思ったら、いつの間にか異世界を冒険していた

第23話 凶神の使徒

　町を出て、フィールドを進む。

　向かった先は、王都から北の森……

　以前リーゼが勝負を挑んできた場所だな。

「……もうアンタと戦う気はないわよ」

　俺の視線を感じたのか、リーゼがバツの悪そうな顔をしていた。

　俺としては、もっと戦ってもいいのだが……

　NPCとのバトルは、モンスターとの戦いとはまた別の面白さがある。

　ログアウトしたら、ルナたちと戦うイベントももう少し入れておくか。

「ここで、スクラップベアと戦った話でしたけれど……」

「ああ。こっちの茂みから入ってきた」

　ルナたちを案内する。

　すると、その場所だけ５メートルほどの高さの木の枝が不自然に折れ曲がっていた。

　あのスクラップベア、ここに来たとき二足で走ってきたからな。

　こうして破壊された木々を見ると、その大きさがわかる。

　もうすでに、俺の財布の中に収まってしまったけど。

　素材で臨時収入、おいしかったです。

「この先に手がかりがありそうですね。警戒しながら進んでみましょう」

「おー！！」

「ミツキは後ろ見ていて」

「わかったよ」

　ルナ、マイア、リーゼ、俺の順番で進むことになった。

　スクラップベアと戦ってから一週間ほど経っていたが、その痕跡は思いの他、多く見つかった。

　巨体なので、移動するだけでも周囲のものに影響を与えてしまうようだ。

　木々のマーキングだけでなく、他のモンスターと争ったあと……それに、食べたり飲んだりしていれば、出るものもある。

　それらの痕跡をたどって、先へと進んでいく。

　途中で、ホーンラビットやランページボアも出てきたが、ルナとマイアがすぐに仕留め、大柄の個体はリーゼの炎魔法で対処した。

「ふふん、どうよ」

　大物を倒すたびにリーゼが胸を張っていた。

「えらいえらい」

「ふふん！」

　うれしそうだ。

　リーゼは、ほめて伸ばしていこう。

　さらに進んでいく。

　そして、森を抜けたところだった。

　それを見つけた。

「……っ！ 止まってください！」

「どうしたの、ルナ？」

「あれを」

　ルナがマイアに示したのは、平地にぽつんと立つ巨木の幹。

　そこには、骨のドラゴンが虚ろな赤い眼孔で、こちらを睨んでいるかのような模様が刻まれていた。

　あれは……

「もしかして、『魔王軍』の！？」

　マイアと、そしてリーゼが顔をひきつらせていた。

　あー、そうか。

『魔王軍』の軍旗に採用した模様だったんだ。

　ゲームの中盤からしか出てこないので、忘れていた。

「ミツキ、『魔王軍』のことは知ってますよね？」

　ルナがこちらの様子をうかがっている。

　おっと、これは魔王軍の知識の確認チュートリアルかな。

　もちろん、知っている。

　ゲームの制作者だしな。

　その文章だって設定した。

　だが、NPCたちが伝えるとどういう印象を受けるのかは気になる。

　ルナたちに教えてもらおう。

「……『魔王軍』というのは、『魔王』と呼ばれる絶対的な力を持つ者を中心として、約２００年前にこの世界を征服しかけた集団です。構成員は主に、各種族から異端として扱われた者とモンスター、それに魔族……」

「魔族ってのは、魔力が高い人ならざる者だと思ってくれればいいわ」

　ふむふむ、注釈はリーゼがしてくれるようだ。

「とにかく、とっても強い人たちでね！　一気に、わーっと来て、人の暮らしてるところを滅ぼしかけちゃったの！」

　ふむ……マイアの教え方は、ゲームのキャラクターならではだな。

「けれど、そんな折に勇者が現れました。そして、魔王軍との激しい戦いの末に、魔王と、それを守護する四天王を倒し……世界に平和をもたらしました」

　それが『ヴレイヴワールド』の世界の根幹にある歴史であり、神話にもなっている設定だ。

　……うん、問題なさそうだな。

「ありがとう。俺の知っているものと、同じみたいだ」

　ルナたちに礼を言いつつ、先ほどの木に刻まれたものを見る。

　かつて存在した魔王軍の軍旗。

　そんなものがここにある……

　俺が考えたイベントではないから、AIが作ったルートか。

　何が起きるのかな。

　そう思っていると、俺たちの周りを囲むように、人影が現れた。

　総数にして３０人くらいか。

　風体の悪い男ばかり。

　じりじりと距離を詰めてくる。

　ルナたちも俺に遅れて気がついた。

「……私たちに何か御用ですか？」

「まぁな。ちょっと俺たちに付き合ってくれよ」

「……断る、と言ったら？」

「その選択肢は存在しねぇ」

　男は、服の袖に巻かれた腕章を見せてきた。

　そこに描かれているのは、骨のドラゴン……『魔王軍』の印だった。

「……！」

「あれを身に着けられる……ってことは、魔王軍の残党！？」

「生き残りが徒党を組んでるのは聞いたことあったけど、まさか……」

「お、詳しいじゃねえか。わかったら、大人しくついてきてもらおうか」

　男が親指で奥の道を指す。

　なるほど、そっちにアジトがあるようだ。

　さて、どうするか。

　ちらりと、ルナを見る。

　ルナはパーティの中ではリーダー格だ。

　彼女が、緊急時のパーティの指針を決める。

　ルナは、交渉役の男を睨んだまま。

　しかし、横顔には汗がにじんでいる。

　そのまま、周囲を見渡した。

　どこか抜けられる場所がないか探したのだろう。

　だが、３０人の男たちは、しっかりと俺たちを逃がさないように陣取っている。

　それがルナにもわかったらしく、すぐに交渉役の男のほうを向き直った。

　マイアとリーゼも警戒はしているが、『魔王軍』と聞いて、暴れる気はないようだ。

　まあ、相手が『魔王軍』の兵士なら、スクラップベアと対峙しているようなものだからな。

　その設定がストーリーにも反映されているなら、きっと倒せない相手としてルナたちには刷り込まれているはずだ。

　無茶なことはできないよな。

「…………」

　ルナが俺のほうを向いた。

　そして、そのまま抜けてきた森のほうへ視線を投げる。

　ふむ……

　なんだったんだ……

　ルナは何かを決意したかのように、男のほうへと一歩進もうとしている。

　よくわからんが……

　とりあえず止めたほうがいいだろう。

「『フレア』」

　俺は男に向けて炎の魔法を放った。

「ほわっちゃぁぁぁぁっ！？」

　男は大昔の香港映画の掛け声みたいな悲鳴をあげた。

　傍にいる者たちに「消せ、消せっ！」と助けを求めている。

　ルナも慌てていた。

「ミツキ、何を！？」

「あれ？　攻撃しろって意味じゃなかったのか？」

「私は、包囲網を突破して、助けを呼んできてほしかったんです！」

「あ、そうだったの？」

　アイコンタクトを思い切りミスったようだ。

「相手は『魔王軍』です。こんなことしたら……」

「いや、でも別に逃げることはないと思うぞ。だって……」

「て、てめぇ……この印がわからねぇのか！」　

　俺の声を遮って、男が『魔王軍』印の腕章を見せてくる。

　もう焦げて半分以上見えてないけどな。

「『魔王軍』に逆らう奴には、むごたらしい死が待っている！　てめえの未来だよ！」

「ああ、うん。『魔王軍』に逆らうと怖いのは知っている。だけど、それとお前らを攻撃することと、何か関係があるのか？」

「……どういうことですか？」

　ルナが聞いてきた。

　あ、このことを、ルナたちは知らなかったのか。

「『魔王軍』の印は……魔法で体に刻むものなんだ」

「っ！？」

「そういう設定……じゃなくて、その魔法に耐えられることが、連中の誇りでもあるからな。そんな大切にしているものを、わざわざ布に刺繍するわけないだろう」

「なっ、なんだ──」

　叫ぼうとした男が吹っ飛んだ。

　遅れて銀色の髪が舞っている。

「え──」

　さすがに驚いた。

　だって、さっきまで俺の目の前にいたルナが、一瞬で男のところまで行って、ぶっ飛ばしていたんだから。

「マイア、まずいわよ！」

「う、うん！　さがるよ、どいて！」

　リーゼとマイアがそろって、後方を囲んでいた者たちに攻撃をしかける。

　なんでいきなり？

「ミツキ、あんたも離れなさい！」

「何かあるのか？」

「ルナが……暴れるわ！」

　リーゼが焦っている。

　男たちに囲まれたときよりも。

　……あー、そういえば。

　ルナには、彼女自身でも制御できない『特殊なスキル』があったんだった。

　後ろにいた男たちを水の魔法で押し流してから、ルナを確認する。

　その体からは、赤い光が湯気のように立ち上っていた。

「な、なんだ、てめ──」

　声をかけた男の体が宙を舞っていた。

　ルナが、殴り飛ばしたのだ。

　その陶器のように白い顔には、煮えたぎったマグマのような赤い筋が幾本も走っている。

　あの人相で、完全に思い出した。

　ログインしてから、落ち着きのあるルナしか見ていなかったから忘れていた。

　ルナは……

「凶神の使徒（バーサーカー）だぁぁぁぁ！？」

　男たちの誰かが叫んだ。

『凶神の使徒（バーサーカー）』。

『ヴレイヴワールド』で信奉されている『凶神』と共振することで、その力の一部を現世に顕現する特殊スキル……という設定だ。

　共振すると、どうなるかというと……

「はぁぁぁぁぁぁっ！！」

　ルナは声を張り上げ、すぐ近くで成り行きを見ていたやつに殴り掛かった。

　その衝撃で男の体が「く」の字に折り曲がり、草の上を数メートル転がると動かくなった。

「ば、化け物ぉぉぉ……！？」

「び、ビビるな！　やっちまえ！」

　仲間が２人やられたことで、残った者たちが武器を構えて、ルナに襲い掛かった。

　だが、遅い。

　ルナはすでに動いている。

　戦うことを指示したやつに近接し、蹴り飛ばした。

　それだけで、蹴られた男の体が森の中まで吹っ飛ぶ。

「こいつ！」

「なめんなよ！」

　２人の男が同時に斬りかかるが、ルナはそれを左右の手でそれぞれ受け止めた。

「なっ！？」

「剣が動か──」

「ああああああああ！」

　ルナが雄たけびのような声を上げ、剣ごと男たちを地面に叩きつけた。

　そのまま、動くのを許さず、２人を踏みつけ、意識をもぎ取る。

　──十秒ほどで、５人をあっさりやっつけたか。

『凶神の使徒（バーサーカー）』、やっぱり強いな。

　わかりすい効果として、身体能力が倍になる。

　これは破格の上昇幅だ。

　単純にレベルが倍になったようなものだからな。

　倒せない敵も倒せるようになる。

　ただ、その代償も存在する。

「攻めるな！　守ってれば、『凶神の使徒（バーサーカー）』は、もろい！」

　お、男たちの中に知っている奴がいたか。

『凶神の使徒（バーサーカー）』は時間が経つごとに、ライフ……つまりHPが削られていく。

　それが一定以下になると、自動的に解除される。

　そうなってしまうと、キャラクターは極度の疲労状態になり、一撃でも攻撃を食らえば命を落とすところまで弱ってしまう。

　ルナも例外ではない。

　すでに、ルナの体からは赤い光に交じって、腕を伝った血液が、拳の先からぽたぽたと滴っている。

　あと１分、もしくは数十秒で『凶神の使徒（バーサーカー）』状態は解除される。

　男たちもその作戦でいくようだ。

　だが、その戦い方はルナには通用しない。

「……ヒール」

　ルナが回復の魔法を自分にかける。

　傷がふさがり、内部的にもルナのHPは回復しているだろう。

『凶神の使徒（バーサーカー）』は継続。

「ひ、ひぃぃぃっ！」

　男たちは一斉に逃げ出した。

　立ち向かっても、時間切れを待っても勝てないからな。

　戦意を失ってからの勝負はひどかった。

　ルナは男たちの背中に高速で追いつき、殴り飛ばしたり、蹴り飛ばしたり……

　大の男を相手に、女子高生くらいの女の子が、一方的に戦いを進めていった。