開発中の新作ゲームをテストプレイしていたと思ったら、いつの間にか異世界を冒険していた

第8話 ランクスキップ申請

『ランクスキップ申請』は、言葉通り、冒険者のランクを上にするものらしい。

　本来は『ストーン』から『ブロンズ』に、『ブロンズ』から『シルバー』になるところを、『ストーン』から『シルバー』にできるようだ。

　言ってしまえば、冒険者の飛び級だな。

　そしてその申請だが、出されたらすぐにランクアップできる代物ではなく、特別な試験を受けて合格する必要があるらしい。

　当然と言えば当然だ。

　依頼をこなしただけで、冒険者のランクは勝手に上がっていくものではない。

　本来は『ストーン』と呼ばれる最下層ランクからスタートし、依頼をこなして実績を積んだ後、冒険者ギルドと面談、場合によっては試験をクリアして、ようやくひとつ上のランクになれるのだ。

　……改めて考えると、冒険者のランクアップも会社の昇給システムみたいだな。

　ゲームなんだし、もう少し仕事のイメージを消したほうがいいかな。

　でも、これが一番わかりやすいんだよな。

「つきましたよ」

　試験の監督役となった受付の女性に連れてこられたのは、王都から少し離れた森……ここが、試験の場所のようだ。

　ヘイムダル王国は、どちらかというと辺境に作られた国で、少し街道を外れれば、手つかずの森が広がっている。

　そして、そんな森には、野生動物はもちろんのこと、強力な魔力を持った『モンスター』も生息している。

　そんな森で、はてさて、何をやることになるのか……

　受付の女性は、かけている眼鏡を手でくいっと持ち上げた。

「ミツキさんには、ホーンラビットを１０体倒してもらいます」

　ホーンラビットは、角が生えたウサギのような見た目をしたモンスターだ。

　大きさは、小型犬から大型犬くらいサイズで、個体によってバラツキがある。

　全体的に気性が荒く、侵入者がなわばりに入ったとわかると、素早い動きで近づいてきて、長い角で突いてくる。

　中には魔法を使える個体もいるが、そうは言っても、見た目は大きめのウサギだ。

　現実世界ならいざ知らず、ゲームの中でも、序盤で倒すモンスターになる。

『ストーン』でも数人いれば、ケガの心配なく倒せるし、『ブロンズ』ならひとりでも倒せる。

　これで、ランクをすっ飛ばして『シルバー』になれていいのだろうか。

「陛下……姫様からのお願いですから」

　俺の疑問を察したのか、ルナが教えてくれる。

　なるほど、国の偉い人のお願いなんだから、難易度が下がっているわけか。

　俺のことはまだ警戒しているかと思ったが、お姫様のほうは、俺を信頼しているといったところか。

　いや、単純に俺の力量を見極めたいだけかも……

　お姫様が推薦したのに失敗したら、推薦してくれた王族の顔に泥を塗ることになるしな。

　俺も知らない……おそらくAIが作成したイベントだから、失敗したら何をされるかわからん。

　王族が借りてくれた宿を追い出されるとかな。

　本来のストーリーなら、今頃は宿屋で王城の兵士に事情を説明、その後は自分でギルドに向かい、ルナたちと再会する、といった流れになっていたはずだ……

　ゲームの実務を総括するアシスタントディレクターとしては頭が痛い反面、プレイヤーとしてはワクワクしている。

　やっぱり未知の体験を楽しむのが、ゲームの醍醐味だしな！

　ただ、大筋から外れすぎるとテストの意味が薄くなる。

　失敗しないように、頑張ろう。

「剣や魔法は、大丈夫だよな？」

「もちろんです。存分に腕をふるってください！」

　受付の人の確認は取れた。

「ミツキー、がんばってねー！」

「フン……見せてもらうわ、あんたの実力を」

　マイアがブンブンと手を振り、リーゼは腕を組んでこっちを観察している。

　ルナは、

「…………」

　何か探るように俺を見ているな。

　今まで丁寧な物腰で接してきたが、ルナもどちらか言うと俺を疑っているほうらしい。

　そこまで注目するなら仕方ない。

　プレイヤーとしての俺の実力を見せるとしましょう！

　４人から距離を取って歩く。

　成功条件は、ホーンラビット１０体の討伐だったな。

　森を歩いていれば、見つけられると思うが、かなり時間がかかってしまう。

　となれば、多少楽をさせてもらおう。

「オープン、装備」

　すると、目の前の何もない空間に小さな割れ目が出現し、中からさやに入った剣が現れた。

「「収納魔法！？」」と、受付の女性の驚いた声が聞こえる。

　収納魔法じゃなくて、『プレイヤーの持ち物』を表現しているだけだが。

　ただ、ゲームのキャラクターに説明するのはすごく面倒だし、収納魔法の解釈でいいだろう。

　それはさておき、肝心なのは取り出したこの剣だ。

　鞘に入ったままなのがポイント。

　俺は手ごろな大きさの木に近づき、鞘に入った剣を打ち付けた。

　カッカッ。

　うーん、もう少し大きくかな？

　カッカッカァ！

　強めに叩くと、その分、大きな音が出る。

　これでよし……そろそろ。

　ガサガサッ！

「……来たか」

　周囲を見ると、茂みの奥から大型犬サイズの角の生えたウサギが、１、２、３……

　６匹か。

　結構釣れたな。

　ホーンラビットは、血走ったように赤い目でこちらを睨んでいる。

　心なしか、「フゥオー！」と荒くなった鼻息まで聞こえるような気がした。

「あ、あれ？　ホーンラビットが集まってきたよ？」

「呼び出したんだよ。ホーンラビットは、なわばりを主張する際に、あの角で木に印をつけるんだ。で、そのときに、さっき俺がやったみたいな音が出る。すると、ここをなわばりにしているやつが、『侵入者だ、追い払え！』って向かってくるんだよ」

「へー……そうんなんだ。よく知ってるね、そんなこと……」

「ん、まあな」

　王都の冒険者ギルドの近くには、冒険者を引退した老人が住む家がある。

　そこで依頼をこなすと、王都周辺のモンスターについても豆知識を教えてもらえ、その情報は、この森での狩りなどの依頼を効率化するために、非常に重宝する。

　ま、今回は老人の依頼を受けたのではなく、俺が設定した内容を覚えていただけだけど……

　さて、おびき寄せたホーンラビットだが、どう仕留めたものか。

　この『ヴレイヴワールド』のプレイヤーのステータスは、高く設定されているわけではない。

　一応、火、水、土、風の初期魔法と、数種類の練術が扱えるが、どれもレベルが低い。

　攻撃力や防御力や魔力にいたっては、この段階ではルナたちNPCにすら劣っている。

　少しずつこの世界に慣れていく過程で、意識離脱型VRの感覚を掴む。

　その後はモンスターを倒したり、依頼やイベントクリア条件を達成したりするなどして、強くなっていく。

　ログインしてすぐに盗賊団を撃退したが、あれでもレベルが１上がる程度だ。

　序盤とはいえ、ホーンラビットの群れをひとりで倒すなんて不可能に近い。

　だが、それは何も知らないニュービー……初心者だ。

　このゲームのクリエイター……制作者である俺には、レベル差をもろともしないすべがある。

「フゥオー！」

　ホーンラビットの一匹が俺に向かってきた。

　１匹ならば叩き斬ることもできるが……

　できれば、こいつらの素材はなるべく破損させずに手に入れておきたい。

　細かい売値や、どんな武器に必要な素材だったかは忘れてしまったが、序盤においてはホーンラビットの毛皮と額にデカデカと生えている角は、かなり優秀な素材なのだ。

　火・水はNG。

　風もまだレベルが足りなくて、きれいに仕留められないだろう。

　となると……

「『ソイル・ブロック』！」

　俺は石の魔法を発射した。

　──ゴキンッ！

　石の弾丸は、こちらに向かってきたホーンラビットの角の下に直撃。

「キキッ──」

　短い鳴き声とともに、モンスターは後方へと吹き飛んだ。

　だが、まだ死んではいまい。

　いくら序盤のモンスターとはいえ、ゲーム開始直後のプレイヤーの魔法一発だけでは、倒しきれない。　　

　まずは気絶させて、その間に他のやつらを狩らせてもらおう。

　同じ魔法を二発放ち、こちらを警戒していたホーンラビットを気絶させた。

　残り三体になったホーンラビットは、１体では勝てないと察したのか、まとめて襲い掛かってきた。

　２体は、『ソイル・ブロック』で即座に気絶させ……

　しかし、残りの一体は、距離を縮めて飛び掛かってきた。

「よいしょ！」

　俺は鞘に入ったままの剣を持ちなおし、タイミングを合わせて、角の下の額に打ち込んだ。

「ギッ！」

　お、クリーンヒット。

　ホーンラビットは、草の上に転げ落ちた。

　動かない。

　うまく気絶させられたようだ。

「手際がよいですね……」

　声音からルナが感心しているのがわかった。

「習性を知ってれば誰でもできるよ」

「……そうですか。あ、回収は私たちがやっておきます」

「いいのか？　俺の試験だけど」

　ルナから提案が大丈夫なのか、受付の女性へ視線で尋ねる。

　コクコク！

　受付の女性が勢いよく首を振っている。

　目標が動かなくなった後の回収は、他の人の手を借りていいようだ。

　お言葉に甘えて、気絶したホーンラビットはルナたちに任せた。

　今ので、６体。

　残りは４体だな。

　カッカッカァ！

　さっきと同じやり方で、ホーンラビットを呼び出し、出てきた分を気絶させた。

　──２０分後。

「４、４６体……この短時間で……それも素材が完全な状態です……」

　受付の女性は集められたホーンラビットを何度も確認しつつ、試験内容をまとめているであろう紙に結果を記していた。

　我ながら、倒しすぎてしまった。

　あまりにもあっさりやられてくれるもんだから、つい、素材集めに走っていた……

　ゲーマーのサガか。

　まあ、換金したり、素材にして装備を作ったりできるのでいいか。

「試験はこれで終わりだな」

「あ、はい！　問題なく！　ギルドにはこちらから提出しておきます！」

　受付の女性が興奮していた。

　ギルドは、素材の買取もしているからな。

　大量に素材が持ち込まれて、嬉しいのだろう。

「でも、これだけ素材どうやって持って帰るの？　みんなで手分けしても何体か置いて帰らないといけないわ」

「そうかな？　腰に結んでいけば、１０体は余裕だよ！」

「それで大丈夫なのは、体力バカのあんたくらいよ……」

　リーゼとマイアが、運送方法について相談している。

　それなら、答えは簡単だ。

「俺が持って帰るよ。オープン、アイテム」

　すると、目の前に黒い渦巻いた穴のような空間が出現する。

『プレイヤー情報』の参照はできないが、装備やアイテムを出し入れはできる。

　ホーンラビットはすでにトドメを刺してもらっているので、入れておくことができる。

　４６体すべてを空間に放りこみ、閉じる。

　これで問題ないだろう。

「……アンタ、いろいろとおかしいわね。どう修行したらそうなるのよ……」

　リーゼの顔が引きつっていた。

「まあ、他の町というか世界というか……でも別にステータスは、引き継いだわけじゃないから、修業とはちょっと違うか……」

「世界？　変なやつ……」

　警戒されている。

　ルナやマイアとは少し話せたが、リーゼとは、うまく距離が縮められていないからな。

　ま、これからストーリーをこなしていけば、大丈夫だろう。

　AIが面倒なイベントを作ってさえいなければな。

「……ホーンラビットを４０体以上瞬殺……さらに収納魔法まで……担当のウチがギルドで大出世のチャンス……絶対に逃がさない……うふふふふ、ミツキさん……いえ、ミツキ様、これからもよろしくお願いしますねっ！！」

　ギルドの受付の女性とは、おかしな感じに距離が縮まったようだ……

　悪いことではない、と思うので、放っておこう。

　そろそろ町へ帰ろう。

　ちょうど昼時だし……何なら、さっきのウサギを調理してもらってもいい。

　食事は、意識離脱型VRの楽しみにひとつだからな。

　──ガササッ！！

　そのとき、森の奥の草むらが不自然に揺れた。

　その先から、でっかい影がこちらに向かってきていた。

　あれは……イノシシ？

「ランページボアよ！」

　ルナが叫ぶと、マイアとリーゼがすぐに身構えた。

　おお、さすがは冒険者。

　緊急時への反応の速さが違う。

「木の少ない場所へ。燃やすわ！」

　リーゼが叫ぶ。

　だがその間にも、ランページボアは猛スピードで迫ってきていた。

　俺や冒険者の３人はともかく、受付の女性が逃げ切るのは難しい。

　それに燃やすってことは火の魔法を使うのだろうが、そんなことをしたら素材がもったいない！

「ここで処理しよう。４人は離れてて」

「何言ってるのよ！　アイツはさっきのウサギとは違う！　『シルバー』のチームでも被害を出さずに倒せるかどうか──」

　リーゼの抗議の声を浴びながら、俺は足元に手をついた。

『プレイヤー情報』で調べることはできないが、『ソイル・ブロック』をたくさん使ったので、魔法の熟練度はたまっているだろう。

　土系の別の魔法も使えるようになったはずだ。

「『アース・ブロック』」

　魔法名を告げると、ランページボアの進行方向の土が盛り上がり始める。

「土の壁！？　無理よ！　そんなのじゃ、あの突撃は……！」

　わかってるって。

『アース・ブロック』は土の壁を出現させる魔法。

　防御に使われることは多いが、本質は「土の壁を出現させる」ところにある。

　俺は、３０センチほどの高さまで土の壁を出したところで、一度魔法を止めた。

　ランページボアはもうそこまで来ている。

　大きさは……体高が１メートル、全長が３メートルくらいか？

　確か１．５メートルを平均値に設定したはずだから、かなりの大物だな。

　森の主かな？

　関係ないか。

　ここで倒すし。

　変わらず、突進を続けるランページボアが、俺の作った土の壁を飛び越えようとした。

　──今だ！

　一気に魔力を注ぎ込み、土の壁を巨大化させる。

　ガッ！

「ぶひっ！？」

　ランページボアの悲鳴。

　後ろ脚が急に３メートル近く持ち上げられたからな。

　巨大な体がバランスを崩して盛大にひっくり返る。

　しかし、突進してきた勢いは止まらず、空中で回転しながら……

　ガゴンッ！！

　近くにあった木の幹に激突して、やっと止まった。

　衝撃で木がへし折れてる。

　まともに突進を食らったらやばかったな。

　ランページボアのほうは……ぴんぴんしている。

　しかし、すぐに起き上がれない。

　大きい牙が木に刺さっているせいだ。

　お腹を見せたままもがいている。

　ちなみに、ランページボアの弱点は腹部だ。

　集中攻撃すれば、弱い打撃でも倒せる。

「『練術』……乱舞」

　というわけで、『練術』……剣（鞘付き）を使った剣術で倒させてもらった。

　思わぬ収穫だ。

　ランページボアは序盤の森に出現するが、これだけの大物はレアだからな。

　金策にもなるし、序盤では強めの装備にもなる。

　しばらくは俺のメイン装備になってくれるかもしれない。

　でも見た目がそのまま毛皮なんだよな。

　ちょっとイマイチ。

　せっかくの仮想世界なんだから、もっとカッコイイ防具をつけてみたい。

　年齢とか関係ない。

　男はいつでもカッコイイ装備にあこがれるものだ。

　中二、最強！

　……おっと、イロイロと思考が飛躍しすぎた。

　先に町へ戻らなくちゃな。

　倒したランページボアを、先ほどのホーンラビットと同じ場所にしまった。

　これでよし。

　ここに入れておけば、腐ったり、壊れたりしない。

「じゃあ、帰ろうぜ」

　４人に声をかける。

「「「「…………」」」」

　４人はなぜか硬い表情のまま、じっと俺のほうを見ていた。

　なんだろう。

　よくわからないが、聞きたいことがあるなら、帰りながら話せばいいだろう。

　さぁ、町に戻って、ウサギと猪肉でパーティをやろうじゃないか！