第153話、それぞれの反応
シレンツィオ村に唯一ある宿に行けば、親爺さんとおかみさんは俺のことを覚えていてくれた。
王都で冒険者として成功し、Ｓランク冒険者と神聖騎士になったことを報告すれば
「それは凄い！」
素直に喜んで、褒めてくれた。
「へえ、あのヴィゴが聖騎士様かい。出世したね！」
「神聖騎士だよ、おかみさん」
「それってどこが違うんだい？」
「もーと上じゃ。主様は勇者じゃぞ」
神聖剣であるオラクルが自慢げに胸を張った。へえぇ、とおかみさんは目を回した。
「勇者！ 本当なのかい！？」
いや、勇者って言われるのはまだ慣れないな。
「あんたの親父さんも冒険者だった。きっと天国で喜んでいるだろうねぇ」
「……だといいけど」
両親はこの世にいない。墓参りはするけど、俺のことを誇りに思ってくれるかな。
「それなら凱旋祝いだ。アンタ、酒を出して――」
おかみさんはそう行って奥へと引っ込んだ。村で唯一の宿だが、旅人も滅多にこない村だから、基本村人たちの酒場がメインだったりする。
その時、外から客、もとい村人たちが入ってきた。
「やっほー、ルース！ ――じゃない、ヴィゴ！？」
「え、ヴィゴ？ ルースじゃないの？」
村の娘たちだった。……俺たちが村にいた頃から、ルースに心惹かれていた娘たちだ。
「なんだ、王都からきた騎士様って言うから、ルースだと思ったのに」
「あんたには用はないわ。ルースはどこぉ？」
娘たちはさっさと外へ出て行ってしまった。オラクルが憤慨した。
「なんじゃい！ あのクソ生意気なオナゴどもは！？」
落ち着けよ、オラクル。クソとか言わない。
「あの子たちはルース――俺の幼馴染みのファンなのさ」
変わらないな、あの娘たちも。村を出る時も、ルースにベッタリだったもんな。
「――何だったんだ、あいつらは」
シィラが何やら不機嫌そうな顔をして宿に入ってきた。村娘たちとすれ違ったようだ。ルカとマルモ、ネムもやってきた。
「ルースって誰です？」
「ヴィゴさんの前のパーティーにいた人ですよ」
マルモの質問にルカが答えた。ルースと前パーティーの件は、イラが一番よく知っている。彼女も所属していたからな。
「おーい、ヴィゴ！」
男の声。今度は村の若い男連中がやってきた。
「キャッキから聞いたぜ！ お前、Ｓランク冒険者になったって！？」
「おう、お前ら！ 元気そうだな！」
俺は思わず涙腺が緩むのを感じた。さっきの女たちのことなど吹っ飛んだ。かつての友人たちがやってきて、俺の肩を叩いた。
「騎士になったって聞いたぞ。お前マジ大出世したな！」
「なあなあ、ヴィゴ！ Ｓランク冒険者票を見せてくれよ！」
大人になっても子供みたいなことをいう旧友たち。首から下げているミスリルと金でできたＳランク冒険者票を見せてやると、こいつら一気に盛り上がった。
「おおおぉぉっ！！」
他に客がいないからって、あんまり騒ぐなよお前ら。俺はリベルタの仲間たちと村の友人たちを紹介し、この再会を祝して大いに飲んだ。
・ ・ ・
エルザは、帰ってきた父フレッド・コーシャ伯爵から信じられない話を聞かされた。
「はあ！？ ヴィゴって……あいつが神聖騎士ですって！？」
「そうだ。Ｓランク冒険者になった」
「……嘘でしょ」
冒険者パーティー『シャイン』のメンバーだったエルザ。邪甲獣討伐に赴き、リーダーだったルースは行方不明。アルマは記憶喪失になり、イラは……知らない。彼女のことは前々から好きではなかったのでどうでもいい。
エルザは、どうにもヴィゴという男が苦手だった。何かされたわけではない。ただ、時々自分を見る目が厭らしさを感じた。もっとも、これはエルザの偏見がかなり強い。顔がルースと比べるのは可哀想なレベルで地味、ありきたりだったのも影響していた。
そいつがパーティーを追放されたのを喜んだのもつかの間、シャインは転落を続け、ほぼ解散状態だ。エルザもまた、邪甲獣との戦いがトラウマで魔術杖に触ることができなくなった。持とうとすると全身が震えて、立つこともままならなくなるのだ。
「……王都でルースのよくない噂を聞いたぞ」
コーシャ伯爵は渋い顔で言った。
「パーティーメンバーを放り出して逃亡したと聞いた。お前のいう『行方不明』とはだいぶ話が違うようだが？」
「彼がアタシを置いて逃げるわけがないわ！ あ、ヴィゴね！ あいつがルースの評判を貶めているのよ！」
エルザの思い込みである。――きっとヴィゴは、シャインを追放されたことを根にもっていたに違いないわ。なんて汚い奴！
「ルースは最高の男なの！ 彼よりカッコイイ男なんてこの世に存在しないの！ アタシは彼と結婚するんだから――！」
その瞬間、後ろでバルコニーへ繋がる扉と壁が砕けた。轟音と衝撃に、エルザとコーシャ伯爵は吹き飛び、床を転がった。
「……っ、何事……？」
顔を上げたエルザはそこで息を飲んだ。バルコニーに漆黒のドラゴンがいるではないか。
さらに黒い甲冑の騎士が降り立った。
「やあ、エルザ。迎えにキタヨ……！」
「ルース……じゃないわね、誰よ、アンタ！？」
エルザは声を張り上げた。一瞬ルースに見えた騎士だが、その顔の半分は変色し、残り半分は灰色の肌。人間ではないのは明らかだった。
「気安く呼ぶんじゃないわよ、化け物！」
伯爵家の騎士たちが駆けつけて、エルザと伯爵で壁となる。
「バケモの……？ 僕をバケものと呼ぶのか！？ エルザァ！」
その怒号だけで、騎士たちが吹っ飛んだ。エルザは絶句する。
「キミも……オマえも、ボクを拒絶スル！」
立ち上がった騎士たちが、異形の騎士に次々と剣で切り裂かれていく。激しい怒り、そして憎悪。黒き波動に、エルザは竦んで動けない。
「アア、ヴィゴの気持ちがワカッタ。アイツも、ズット、こんなオモイだったんだ――」
石の盾を取り出す。若い女が二人、四肢を拘束されている彫刻が刻まれた不気味な盾だ。女たちは泣き叫んでいる顔のようであり、片方がかつての仲間であるアルマに似ているとエルザは思った。
盾を持った異形の騎士はエルザに歩み寄ると、その盾をグイと押しつけた。
「ワルいコにはおしオキだ……。犯し尽クシ、蹂躙して、ワカらせテやル！」
グニャリと盾の飾りが歪み、エルザへと覆い被さった。
【たす、けて……】
声が聞こえた気がした。だが次の瞬間、エルザは盾に飲み込まれた。息がつまり、体が不自然な形に曲げられ圧迫されるのを感じた。
闇と苦痛と息苦しさのまま、盾に取り込まれたエルザは、盾を構成する三つのレリーフのうちのひとつとなった。
怒りのままに伯爵邸を破壊した異形の騎士ルース。ふと、バルコニーの彼方――故郷、シレンツィオ村を見た。
「次ハ、あそこダ……」
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