十年後の君は、罪の味

第１１話 現代編 決別、そして……

「優吾（ゆうご）さん」

　あまりにも穏やかな透（とおる）の声が耳に届いた瞬間、篤志（あつし）の身体が大きく揺れた。

　言葉は出なかったが、心臓がキリキリと痛みを発した。

　それほどに優しい声だった。

――やっぱダメなのか、夫婦だもんな……このふたりは。

　何だかんだあったり、お互いに悲しませあったり。

　すれ違ったり、喧嘩したり。

　それでも最後には仲直りして前に進む。

　自分にはついぞ築くことのできなかった関係、それが夫婦。

　優吾の言葉は一面の真実をついていた。ふたりにしか立ち入れない領域は確かに存在した。

　十年来拗らせていた恋の終わりを目の当たりにして――率直に死にたくなった。

　透たちの関係が無事に修復されることにホッとなどしなかった。

　思いあがっていたのは自分の方だった。高校の時とは違うのだ。何もかもが。

　終わった。今度こそ終わった。絶望に脳裏が侵食されて――

「これを、お返しします」

　だから、続く透の言葉の意味を理解しかねて首を傾げた。

　いつの間にやら彼女は優吾の前に移動していて、夫に何か手渡していた。

「と、透、これは……待て、俺は、俺はッ！」

　指輪だった。

　この街に来てからずっと透の指にあって鈍い光を放っていた、あの指輪。

　風祭（かざまつり）夫妻すなわち透と優吾をつないでいた絆の証。

　その指輪を、透は優吾の手のひらに乗せていた。

「透さん……」

「私はもう、疲れました。あなたの傍にいればいるほど、あなたを嫌いになってしまう。あなたを嫌いになる自分を嫌いになって、生きることが辛くなってしまう」

　穏やかな声だった。

　穏やかな顔だった。

　でも……眦の端には涙が浮かんでいて、頬は色をなくしていて。

「透……まだだ、まだやり直せる。俺たちは……俺たちはッ！」

　食い下がる優吾にゆるゆると首を横に振る。

「ダメなんです。優吾さんは気づいていないし、篤志さんはあえて何も仰りませんでしたが……もしここでこの人と出会わなければ、そもそもこうして私たちは顔を合わせることすらなかったんです」

「それは、どういうことだ？」

　虚を突かれた。

　優吾の声から、表情から、そんな気配が漂ってきた。

「死ぬつもりでした」

　震える優吾の声に、飾り気のない言葉が被せられる。

　あまりにも非現実な文字列を飲み込むことができないようで、優吾は妻を見上げたまま眉を顰め、そして――

「透、そういう冗談は」

「冗談と解釈するあなたに、もう耐えられないんです」

　俯いてしまった透から逸らされた優吾の視線が、宙を彷徨い篤志に向けられた。

『大久保　篤志（おおくぼ　あつし）』は『風祭　優吾』が嫌いだ。恋する女性を悲しませ続けたから。

　それでも、昨日の昼間に起きた一件を伝えるつもりはなかった。

　篤志だって自分の目で見て追いかけて、透を止めなければ信じたりはしないだろう。

　漫画とかゲームじゃなくて現実の人間が、いつも傍にいる人間が唐突に死を迎える。

　ありえないとまでは言えないが、想像力の限界を軽く超えるストーリーだった。

　しかも悲劇だ。できれば無縁でいたい類の。

　相手が憎い優吾だからと言って、迂闊に触れてあげつらう気にはなれなかった。

　だから、あえて話題には出さなかった。

　そこに透が言及した。今さら誤魔化すことはできなかった。

「風祭、透さんはお前が想像している以上に追いつめられていた」

　優吾は篤志の言葉を聞いても、ピンとこない顔をしていた。

　しばし透と篤志の顔を交互に見て、ふたりの顔に深刻なものを感じたのだろう。

　嘘でも冗談でもない。透はここで死ぬつもりだった。

　そこまで追い詰めたのは自分に他ならない。その事実に思い至ったようだ。

「何でだ、何でそんなことになるんだ。今までのことだってそうだ。ずっと許してくれたじゃないか。何で今回になって突然……」

「お前にとっては突然でも、透さんにとっては突然じゃなかったんだろ」

　いつまでたっても透と向かい合おうとしない優吾に腹が立った。

　口調は荒々しくなり、いっそぶっきらぼうなほどに言い放った。

「お前は関係ない。何度も言うが知った風な口を――」

「十年ぶりに会った篤志さんの方が、ちゃんと話を聞いてくれる。ずっと話をわかってくれる。そんな夫婦って……おかしいじゃないですか」

　透の声は濡れていた。

　溢れ出した涙が頬を伝って畳に落ちる。

　似ていると思った。十年前の教室で見た『天城　透（あまぎ　とおる）』の涙と。

　あまりにもきれいで――あまりにも悲しい姿だった。

「……めねぇ」

「優吾さん？」

　重苦しい沈黙の果てに優吾が唸った。大地の底から響く不吉な地鳴りに似ていた。

　怒りと怨嗟と、憎悪と……ありとあらゆる負の感情が入り混じった声。

　人の口から、こんな昏い音が出ることに驚きを覚えるほど。

「認めねぇよ、こんなこと。透、指輪なんかなくったってお前はまだ俺の妻だ。俺たちは夫婦だ。もう子どもじゃない。結婚してるし書類は役所にも提出されている。誰が何と言おうとも、俺がお前の夫なんだ。そして――」

　激昂していた優吾が篤志を睨みつけた。

　闇を湛えた眼差しに、ただ憎悪だけが煌々と灯っている。

「お前はただの間男だ。身を引け、大久保。裁判になれば勝ち目はないぞ」

　恫喝に勝利への確信がみなぎっていた。

　高校時代の篤志なら、こんな優吾と関わることは避けただろう。

　存在感が違う。住んでいる世界が違う。持っているものが、見ているものが違う。

　それこそ、様々な理由をつけて。

　あの頃の自分は、優吾に勝るものを持っていなかったから。

　戦う前から――逃げていたから。

「断る」

　今は違う。逃げない。退かない。譲らない。

　目の前の男に首を垂れる理由がない。

　ただひと言で切り返してみれば、優吾は忌々し気に顔を顰めた。

「大久保、お前ッ」

「確かに俺たちはもう子どもじゃない。俺はただの間男に過ぎない。裁判になれば勝ち目はないかもしれない」

「だったら」

「でも、断る。透さんを泣かせるだけのお前なんかの言うことは聞きたくねーし、お前の傍に透さんを置いておくなんて断じてありえねー」

　先ほど口にした内容とほとんど同じことを繰り返す。

　透が優吾を振り払った事実が、篤志の背中を強く推していた。

「ガキかお前は！」

「その言葉、そっくりそのまま返すぜ」

　真っ向から優吾に相対した。

　今の篤志にはそれほど難しいことでもなかった。

　高校を卒業してからの十年間、死に物狂いで夢を追いかける過程で多くの人間と縁を持った。多くの経験を得た。良いこともあったし悪いこともあった。全部含めて今の『大久保　篤志』は形作られている。結婚しても就職してもなお、どこか甘えを残している優吾を恐れる理由なんてなかった。

「何があっても引き下がらねーよ。いいぜ、とことんやろうじゃねーか」

「お前……お前ッ！」

　優吾の口からは、もはや意味の有る文章が出てこない。

　ただ憎々しげに『お前』を連呼するのみ。

　向けられる視線が、ただひたすらに煩わしい。

「これ以上ここで話すこともなさそうだ。用が済んだらさっさと帰ってくれ」

「……大久保、お前だけは絶対に潰す」

　端正な顔は奇妙に歪み、もはや殺意に近い感情に満ちた眼差しは篤志を捉えて離さない。

　それでも篤志は胸を張った。たじろぐことすらない。

　むしろ笑った。ニヤリと。

『悪人顔……』なんて透の声が耳をかすめて、ちょっと悲しかった。

　荒々しげに立ち上がり最後に一瞥寄越して部屋を去る優吾。

　その背中をずっと見つめて、乱暴に閉じられたドアの音の聞いて、ようやくため息ひとつ。

「物に当たってんじゃねーよ」

　最高潮に高まっていた緊張感が緩んだ。

　張りつめていた空気がほどけて、篤志はどさっと腰を下ろした。

　虚勢を張っていたつもりはないが、たとえ相手が憎い男でも強気でゴリ押すのは苦手だった。大きく吐きだした吐息が、なんとなく重苦しい。

「あの、篤志さん」

「えっと、俺を選んでくれたってことで良いのかな？」

　恐る恐る声をかけてきた透に茶化すように問い返す。

「……」

「何その沈黙」

　まさか、事ここに至って『ＮＯはないだろう』という見込みはあった。

　確信はなかったので、内心では結構ビクついていた。

　最後の方は篤志と優吾がバチバチやらかしていたが……透の声は聞こえなかったから、実際のところは不明なままだった。

　相も変わらず透のことを気遣えていない。

「本当に、私でいいんですか？」

「透さんがいいんです」

「でも、私だと優吾さんが……」

「それはどうにかします」

「どうにかって」

「どうにかはどうにか。まぁ、後で考えます」

「そんな悠長な……」

　なんとも微妙な顔をする透に笑みを返した。

　笑みを見た透の反応は、さらに微妙だった。

――案外どうにでもなるもんさ。

　声には出さず、心の中で呟いた。

「それより、答えが聞きたいです」

「……」

　返答がない。ひたすらに沈黙。

　部屋の空気が重い。

「透さん、俺、ダメなら」

　そう言ってくれ。ちゃんと諦めるから。

　喉はカラカラで、身体中から変な汗が噴き出していて。

　時間の感覚も上下の感覚もすでになく、不規則で乱暴な鼓動を打つ心臓が耳障りで。

　永遠に待っているようにも、ほんの一瞬の間のようにも思える。

「……私は」

　透の声が耳を震わせた。

『私は』なんなの？

　そう問い詰めたいところを、ぐっと我慢した。

　レンズ越しに透の瞳を見つめる。黒い瞳を、じっと見つめる。見つめあう。

　透の瞳はキラキラと輝いていて、目蓋は赤く腫れていて、涙はまだ零れ続けていて。

「私を好きだと言ってくれて、ありがとうございます。でも、私は……あなたのことが、篤志さんのことがよくわかりません。私は、私がわかりません」

「透さん……」

「すみません、こんな自分で。あなたが私のどこを好きになってくれたのか、わかりません。篤志さんのことを好ましくは思っていますが、この気持ちが……怖いんです。これが恋とか愛とかそういう感情だったとしたら、私、あまりにも軽薄すぎる。そんな自分に嫌気がさします。でも……」

「でも？」

「あなたと一緒にいたいと思う気持ちはあるんです。嘘じゃないんです。」

『それだけは信じてほしい』

　濡れた言葉の外に隠された本音を心でキャッチした。

「おっけーおっけー」

「でも……って言うか何なんですか、その軽さ！　私はッ」

「一緒にいようよ、透さん。俺、絶対透さんを惚れさせて見せるから」

　精一杯カッコつけてみたつもりだったのに、じっとりとした眼差しが返ってきた。

『選択肢間違ったかな？』と首を捻る。割と自信があったのだが。

　これでダメなら、百点満点の答えなんて皆目見当もつかない。

「……その自信、どこから来るんですか？」

「さぁ、なんとなく？」

　軽めに返したら、これ見よがしなため息をつかれた。

　しばらく頭を押さえていた透は、何かを思い出したかのように顔を上げた。

「さっき、優吾さんを殴ろうとしましたよね？」

「ああ、アイツは絶対に許さ」

「篤志さんの右手は、人を殴るためのものではないと思います」

「あ、はい」

　甘やかな空気はどこかに吹き飛んで、怒りに近い感情を見せる透の迫力に気圧された。

　そのまま膝をつき、正座して、しばしの間説教を食らい続けた。

『なんか想像してた展開と違うな』と心の中で肩を竦めながらも、自分のことを大切に思ってくれているのだと好意的に解釈して、自然と頬を緩ませる。

「何がおかしいんですか、篤志さん」

「いや、透さんのこと好きだなって」

「はぁ……こんな説教臭い女が好きとか、変な人ですね」

　そう言う透の頬も緩んでいた。